Adam, le mouton, était étendu à plat sur le sol.
Serena se tenait à côté de lui, les mains tendues devant elle, ses paumes émettant peu à peu une faible lumière jaune qui se condensait comme de l'eau.
Cette lumière s'égrena sur Adam comme une bruine de printemps, s'infiltrant rapidement dans son corps, stabilisant petit à petit les effets de la métamorphose sur le mouton.
Environ dix minutes plus tard, Serena retira lentement les mains et exhala profondément. Son visage montrait une fatigue évidente, et son corps vacillait légèrement.
Rosen s'avança aussitôt pour la soutenir. « Madame, vous vous êtes donné de la peine. »
Il savait que les sorts de Préservation de haut niveau étaient assez difficiles à lancer, exigeant non seulement une grande concentration mais consommant aussi énormément de mana.
En temps normal, une mage de haut niveau ne pouvait le lancer que trois fois par jour en incantant sans bâton.
C'est pour cette raison que, qu'il s'agisse d'acheter des parchemins de Préservation à la Guilde des Mages ou de demander à un mage de lancer la Préservation, le prix était très élevé.
Aussi la rassura-t-il. « Dès que nous aurons l'argent, nous vous achèterons immédiatement un bâton. »
Serena hocha légèrement la tête. « Bien. »
Elle se reposa quelques minutes de plus dans les bras de Rosen avant que ses yeux retrouvent leur éclat.
« Je me demande combien nous pourrons vendre ce beau mouton ? »
Rosen sourit faiblement. « Cela dépend de la façon dont nous le vendrons. »
« On dirait que vous avez déjà une idée. Racontez-moi. »
« Madame, il y a un dicton dans le monde des affaires : "Mieux vaut un acheteur qui supplie qu'on lui vende qu'un vendeur qui supplie qu'on lui achète." Il faut donc que nous amenions Dalet à nous supplier de vendre. »
Serena, elle aussi personne d'une extrême intelligence, eut les yeux qui s'illuminèrent. « Alors, il nous faut monter une pièce de théâtre ? »
« C'est cela même. Une tragédie. »
Si Serena n'avait pas été impliquée, Rosen serait certainement allé tromper Dalet seul, et les chances de succès auraient été plus grandes encore.
Mais avec Serena, à présent, il se sentait un peu incertain.
Parce que le jeu de Serena n'était pas professionnel non plus, et que si elle se trompait, tous leurs efforts seraient gâchés.
Pour réduire au minimum la possibilité d'un échec, Rosen imagina pour Serena une « scène de lit » qui ne demandait pas beaucoup de jeu.
Serena n'en fut que plus intéressée. « Cela paraît très amusant. Que faisons-nous, au juste ? »
Rosen y avait déjà tout réfléchi et se mit immédiatement à expliquer.
« Madame, vous êtes fatiguée, alors allongez-vous sur le lit et faites semblant d'être malade. Le plus réaliste sera le mieux, comme si vous aviez une maladie incurable. »
« Cela me plaît, héhé. »
Elle courut aussitôt jusqu'au lit et s'y allongea.
Rosen s'approcha et vérifia avec soin. « La robe de dessus est de trop bonne qualité. Il faut l'enlever et ne garder que la robe de dessous. Oui, voilà, c'est cela. »
Il emporta la robe de dessus, coûteuse, dans l'armoire et la cacha avec soin, puis revint au chevet du lit et borda Serena.
« Maintenant, je dois lancer une nouvelle Métamorphose sur votre visage, pour vous déguiser en femme d'âge mûr pâle, faible et mourante. Cela vous convient-il ? »
Serena hocha la tête. « Bien sûr, mais Dalet n'y verra-t-il pas clair ? »
Rosen sourit faiblement. « Madame, ne faites-vous pas confiance à mon art de la Métamorphose ? »
Serena haussa les épaules. « Bon, j'avais presque oublié que mon petit mari est un maître de la Métamorphose. »
Rosen employa le même procédé, demandant à Laifu de créer vingt visages, choisissant le plus typique, et métamorphosant Serena avec soin.
Bientôt, Serena devint une beauté d'âge mûr d'environ trente-quatre ou trente-cinq ans, tourmentée par la maladie et au bord de la mort, comme si elle allait rendre l'âme à tout instant.
Le point essentiel était que ce visage ressemblait à huit ou neuf dixièmes à celui d'Adam, ce qui rendait évident au premier coup d'œil que les deux étaient mère et fils.
Puis Rosen se métamorphosa lui-même en un jeune homme d'aspect simple et affligé, de vingt-huit ou vingt-neuf ans.
Autre point essentiel, ce visage ne ressemblait en rien à celui d'Adam.
Serena battit des paupières. « Rosen, pourquoi êtes-vous encore plus jeune que moi après la métamorphose ? »
Rosen lui fit un clin d'œil. « Madame, parce que c'est ainsi que le scénario est écrit. »
Sans autre explication, il sortit les herbes qu'il avait préparées plus tôt, les fit bouillir sur le feu de la chambre, et donna ses instructions à Serena.
« Madame, ceci est une décoction d'herbes pour traiter l'œdème pulmonaire. Il faut donc que vous toussiez de temps à autre. C'est à la fois un déguisement et un moyen d'interrompre les questions qui pourraient nous démasquer. »
Tout en parlant, il lui tendit un mouchoir blanc taché de baies rouges.
« Cachez-le bien. Quand vous tousserez fort, laissez-les voir les "taches de sang" sur le mouchoir. »
Serena fit comme on lui disait, mais elle était un peu sceptique.
« Rosen, êtes-vous sûr que Dalet sera si observateur ? »
Les yeux de Rosen se plissèrent, son expression devenant rapidement grave.
« Madame, le premier principe de la tromperie est de s'approcher le plus possible de la vérité. »
« Parce que seule la vérité peut résister à un examen sous tous les angles, sans le moindre angle mort. »
« Et pour cette raison, tout effort pour s'approcher de la vérité ne sera pas vain. Il peut discrètement sauver la situation depuis un angle inattendu, à un moment inattendu. »
Tout en parlant, il allait et venait dans la chambre, en réglant toutes sortes de détails. Il lui fallut une bonne demi-heure pour terminer.
Serena commenta : « J'ai presque l'impression d'être vraiment malade. »
Rosen n'était toujours pas satisfait. « Maintenant, jouez-le devant moi. Que je voie s'il y a quelque chose d'invraisemblable. »
« D'accord. »
Serena se mit à jouer, toussant avec force.
Rosen secoua la tête après quelques toux, et lui donna des instructions détaillées.
« Trop de force. Vous êtes mourante, où trouveriez-vous autant d'énergie ? Plus doucement. »
« Non, non, vous jouez de façon trop détendue. »
« Il ne s'agit pas seulement de réduire la force. Il s'agit de vouloir tousser fort mais de ne pas pouvoir, à cause de votre faiblesse, en présentant finalement une apparence de faiblesse. »
« Ah, la force est à peu près juste maintenant, mais ce n'est pas ainsi qu'on tousse avec un œdème pulmonaire. »
« Vous ne pouvez pas tousser seulement dans la gorge, il faut tousser dans les poumons ! »
« Toussez une fois, et tout votre corps tremble, comme si vous toussiez de toutes vos forces, comme si vous vouliez même cracher vos poumons. »
« Oh~ voilà, c'est ça ! »
Rosen claqua des doigts, la louant généreusement.
◈◈◈
« Madame, vous avez appris tout de suite. Vous êtes vraiment exceptionnellement intelligente~ »
Serena fut ravie, mais après le plaisir, elle se sentit étrange : 'Pourquoi ai-je l'impression d'être une petite fille à qui on a donné un bonbon ?'
Alors elle foudroya Rosen du regard, mécontente. « Rosen, ne me louez pas comme une petite fille ! »
Rosen rit de bon cœur et continua. « Maintenant, je vais vous expliquer en détail notre relation à tous les trois. Retenez-la bien. »
« Dites-moi. »
Rosen expliqua avec soin l'histoire qu'il avait inventée, puis fit répéter Serena. Après s'être assuré qu'il n'y avait aucune erreur, il sortit sa montre à gousset et regarda l'heure.
« Hmm~ c'est à peu près l'heure. »
« Dalet descend dans la salle du premier étage pour le thé de l'après-midi à cette heure-ci chaque jour. Je vais y emmener notre "enfant" à sa rencontre. »
Serena sentit que quelque chose n'allait pas dans cette formulation, mais après y avoir bien réfléchi, cela semblait convenir.
Alors qu'elle en était encore à méditer là-dessus, Rosen tenait déjà Adam par la main et quittait la chambre avec un air « inquiet », marchant vers la salle du premier étage de l'auberge.
Ils arrivèrent bientôt à destination.
Il était deux ou trois heures de l'après-midi, et il n'y avait pas grand monde dans la salle. Les gens étaient assis par deux ou trois, chacun conversant poliment à voix basse.
Les yeux de Rosen balayèrent rapidement la pièce, et il repéra sire Dalet, le riche marchand kao, dans un coin.
Il lui jeta un regard et détourna vite les yeux, conduisant le petit garçon « mignon et silencieux » avec un air « affligé », et s'asseyant à une table à cinq ou six mètres de Dalet.
Avant même de s'être assis, il sentit de nombreux regards le balayer, et ces regards finirent par se poser sur Adam.
Il n'y avait rien à faire. Cet « enfant » était tout simplement trop beau, il attirait naturellement l'attention.
Les gens normaux lui jetaient un coup d'œil et détournaient vite les yeux, mais un regard s'attarda, suivant la silhouette d'Adam.
C'était Dalet !
Rosen s'en réjouit en secret : 'Le poisson a repéré l'appât.'
En tant que « père » d'Adam, Rosen remarqua « naturellement » l'attention inhabituelle de Dalet envers son enfant.
Il se tourna pour regarder Dalet, hocha poliment la tête, puis tira instinctivement l'« enfant » derrière lui comme un père, en se servant de son corps pour bloquer la vue de Dalet.
Une fois qu'ils furent installés, un serveur vint après un court moment prendre la commande.
« Monsieur, que désirez-vous ? »
Rosen secoua la tête. « Rien, nous sommes juste venus prendre l'air. »
« Très bien, monsieur. Si vous avez besoin de quelque chose, faites-le-moi savoir. »
Le serveur repartit avec une pointe de dédain dans le regard. Il voyait au premier coup d'œil que ce client était à court d'argent.
Rosen se recroquevilla, affichant une expression humble d'orgueil blessé mais de colère contenue de force.
Il resta assis en silence, les sourcils froncés, les lèvres serrées, comme s'il avait rencontré un obstacle insurmontable.
Après être resté silencieux ainsi pendant environ trois minutes et avoir soupiré avec un air triste pour la troisième fois, des pas résonnèrent derrière lui.
Un instant plus tard, une voix d'homme d'âge mûr vint de derrière. « Monsieur, avez-vous des ennuis ? »
C'était Dalet.
Il était évident qu'il faisait de son mieux pour rendre sa voix douce, mais il y restait tout de même une pointe de légèreté.
Rosen s'en réjouit en secret : 'Hé~ je n'ai tendu le piège que trois fois et vous voilà déjà. Êtes-vous si impatient ?'
Il se tourna pour le regarder, les yeux exprimant la « méfiance ». « Monsieur, avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Pas grand-chose. »
Dalet sourit doucement, s'asseyant sur le siège vide à côté de Rosen. Son regard passa sur le visage de Rosen puis, comme attiré par un aimant, se fixa fermement sur celui d'Adam.
« Est-ce votre fils ? »
« Oui. »
« Mais il ne vous ressemble pas du tout. »
« C'est mon beau-fils. »
« Pourquoi ne parle-t-il pas ? »
« Il est muet. »
« Oh~ c'est bien dommage. Vous venez de dire que c'est votre beau-fils, où est sa mère ? »
« En quoi cela vous regarde-t-il ? »
« Je suis simplement curieux. Pouvez-vous me le dire ? »
Rosen soupira profondément, le chagrin sur son visage aussi épais que des nuages d'orage qui s'amassent.
« Sa mère est malade, très malade. J'ai dépensé presque tout mon argent pour la soigner, mais son état ne s'est pas amélioré du tout. »
« Je l'aime, je ne peux pas supporter de la voir mourir devant moi, je ne peux pas~~~ »
À ce point, Rosen leva la main et essuya doucement une larme au coin de son œil.
Dalet soupira aussi, le visage plein de compassion, mais ses yeux restaient fixés sur le visage d'Adam.
« Oh~ c'est tellement tragique. Pouvez-vous m'emmener voir votre femme ? »
« Qu'essayez-vous de faire ? »
Le visage de Rosen était plein de vigilance.
« Je suis un gentilhomme compatissant. Je veux voir cette pauvre femme. Peut-être puis-je aider d'une façon ou d'une autre. »
Rosen s'en réjouit plus encore : 'Vieux renard rusé, vous avez mordu à l'hameçon si vite !'
Il « hésita » un instant, puis finit par hocher la tête.
« Monsieur, vous semblez être un homme de bien. Je vais vous emmener la voir. »