Auberge du Thon Doré, deuxième étage, chambre ordinaire.
À peine Rosen eut-il ouvert la porte qu'une forte odeur de plantes médicinales s'en échappa.
Dalet fronça les sourcils et agita la main devant son nez. « Monsieur Robin, je ne supporte pas l'odeur des remèdes. Et si nous parlions simplement sur le seuil ? »
Rosen exulta. 'J'avais peur d'être démasqué. C'est parfait, nous n'entrerons pas.'
Mais il laissa paraître sur son visage une trace de « déplaisir », comme s'il trouvait que Dalet manquait de respect envers son épouse. Après quelques secondes de silence, il finit par hocher la tête.
« Comme il vous plaira, monsieur. »
Les deux hommes s'arrêtèrent sur le pas de la porte, à cinq ou six mètres du « lit de malade » de Serena.
Dalet jeta un œil vers le lit et vit une femme d'âge mûr au visage blême, aux yeux enfoncés et au regard éteint.
D'un seul coup d'œil, il eut le sentiment que la vitalité s'échappait de cette femme à une vitesse visible à l'œil nu. Il n'aurait pas été surpris qu'elle mourût l'instant suivant.
Il recula d'un demi-pas malgré lui, pour mettre de la distance entre eux.
« Monsieur Robin, votre épouse a très mauvaise mine. »
Robin était, bien entendu, le faux nom de Rosen.
Rosen hocha misérablement la tête. « J'ai fait de mon mieux, mais je ne suis bon à rien. Non, tout est ma faute. Je n'aurais jamais dû la laisser se faire prendre sous cette maudite pluie ! »
Dalet devinait qu'il y avait une histoire là-dessous, mais elle ne l'intéressait pas le moins du monde. Il n'avait souci que du petit garçon que Rosen tenait par la main, et de la façon de se procurer cet enfant.
Il regarda de nouveau la pauvre femme sur son lit et s'aperçut soudain qu'elle ressemblait beaucoup à Adam. En bonne santé, elle devait être une très belle femme.
Il comprit d'un coup. 'Pas étonnant qu'elle ait pu donner naissance à un enfant aussi beau qu'Adam. Pas étonnant que Robin ait accepté de l'épouser et qu'il l'aime tant, alors même qu'il savait qu'elle arrivait avec un enfant.'
Il n'y avait rien à y faire. Les femmes au beau visage ont la faveur du destin.
Dalet crut avoir cerné la situation, et un plan encore vague se dessina peu à peu dans son esprit.
Par instinct de marchand aguerri, il examina de nouveau la chambre avec attention.
Non qu'il eût relevé le moindre défaut, mais pour se trouver d'autres leviers de négociation.
Voyant cela, Rosen comprit aussitôt ce que Dalet avait en tête et envoya un Murmure Mental à Serena : « Tousse, vite. »
Keuf~~~ Keuf, keuf, keuf~~~ Keuf, keuf, keuf~~~
Serena toussa à fendre le cœur. Tout en toussant, elle sortit soudain un mouchoir et s'en couvrit la bouche.
Quand elle l'écarta, des taches d'un rouge vif s'étalaient nettement sur le tissu blanc.
Rosen « s'affola » et s'excusa auprès de Dalet. « Monsieur, veuillez m'attendre dehors. Je dois m'occuper de ma femme. »
Il s'y précipita, laissant Dalet sur le seuil.
Dalet n'avait plus la tête à observer quoi que ce fût : il se replia immédiatement dans le corridor, tenté même de tourner les talons et de partir.
Car il craignait que la maladie ne fût contagieuse.
Mais à l'instant où il se retourna, il revit le petit garçon.
L'adorable petite chose était adossée à la porte, les mains croisées derrière le dos, les yeux baissés sur ses petites chaussures de cuir, l'air triste et affligé.
D'un seul coup d'œil, Dalet ne put retenir un soupir intérieur.
'Oh~ Mère Nature là-haut, comment peut-il exister au monde une petite personne aussi parfaite~~ Il m'est entré tout droit dans le cœur et dans le foie~'
Il sentait clairement que, s'il n'obtenait pas cette adorable petite chose, il le regretterait jusqu'à la fin de ses jours.
Aussi resta-t-il là, à attendre avec la plus grande patience de toute sa vie.
Un quart d'heure plus tard environ, le jeune homme éploré reparut sur le seuil et regarda Dalet d'un air désolé.
« Monsieur, je suis navré de vous avoir fait assister à pareille scène. Vous connaissez maintenant notre situation. Si vous n'avez rien d'autre, au revoir. »
Sur ces mots, il prit la main d'Adam et s'apprêta à rentrer dans la chambre.
Dalet fit un pas en avant et tendit le bras pour retenir la porte.
« Ne partez pas si vite, mon ami. Je crois que nous devrions avoir une bonne discussion. »
« Rien qu'entre nous deux. Que l'enfant n'entende pas. »
Rosen hocha la tête et tapota doucement la tête d'Adam. « Sois sage~ Va attendre un moment dans la chambre. »
Adam hocha la tête et entra docilement.
Il ne resta plus que Rosen et Dalet devant la porte.
Dalet sortit sa pipe, l'alluma et en tira une longue bouffée, dissimulant son visage derrière les volutes de fumée bleue.
Il aimait faire ainsi, car cela empêchait son adversaire en négociation d'observer son expression.
« Monsieur Robin, vous manquez d'argent ? »
Rosen resta un moment silencieux, comme gêné, puis finit par hocher la tête d'un air abattu.
« Oui, je manque d'argent. J'ai dépensé presque toutes mes économies pour sauver ma femme. »
Cela concordait entièrement avec ce que Dalet avait observé. Un sourire triomphant se dessina sur son visage. « J'ai une idée. Voulez-vous l'entendre ? »
Rosen hocha légèrement la tête.
Pfff~~
Dalet tira une nouvelle longue bouffée de sa pipe et souffla un épais rond de fumée, tout en plaçant discrètement, bien en vue, la bague en or à saphir bleu qu'il portait au pouce droit.
« Je suis marchand, et j'ai plutôt bien réussi en affaires. Ce n'est pas l'argent qui me manque, c'est la respectabilité. »
« Dans mon pays, le royaume de Kao, à des milliers de lieues d'ici, les gens respectables aiment s'entourer de quelques beaux serviteurs pour soigner leur façade. »
« Or il se trouve que votre beau-fils Adam est fort beau. »
Rosen parut « surpris ». Après la « surprise » vint la « colère », mais il s'efforça de la contenir et se contenta de frapper le mur du poing, dans un « bang » étouffé.
« Monsieur, je vous respecte, mais vous voulez que je vende Adam ?! »
« Non ! Absolument pas ! Adam est l'enfant chéri de ma femme. Sans lui, ma femme ne tiendrait pas un jour ! »
« Je ne le vendrai jamais. Vous n'avez plus rien à dire ! »
Sur ces mots, il se détourna pour partir.
Il venait à peine de se retourner, sans avoir fait un pas, quand Dalet le saisit par l'épaule. Une voix grave, comme une tentation du diable, s'éleva derrière lui.
« Monsieur Robin, je vois bien que vous êtes un homme droit, et je vous respecte beaucoup. »
Rosen « ravala » sa colère et gronda comme un lion blessé.
« S'il en est ainsi, vous ne devriez pas formuler une demande aussi déraisonnable ! »
« C'est ma faute. J'ai eu tort de ne pas exposer clairement la situation. »
« Quoi ? »
La colère de Rosen « retomba » un peu. Il se retourna de nouveau, le regard interrogateur.
Dalet sourit. « Monsieur Robin, je n'achète pas votre beau-fils : je l'engage. »
« Une fois engagé, je le traiterai bien, je l'éduquerai et je le laisserai grandir dans les meilleures conditions. En même temps, je verserai à Adam un beau salaire, afin que vous puissiez sauver votre femme. »
« Quand votre femme sera guérie, vous pourrez me l'amener. Elle pourra voir son enfant à tout moment. Elle constatera qu'il s'est toujours très bien porté. »
Cela dit, Dalet tira encore une longue bouffée de sa pipe et sourit avec douceur.
« Monsieur Robin, tout le monde doit travailler. Vous devez travailler, je dois travailler, et Adam doit travailler. Nous nous entretenons tous par notre travail. »
« Adam peut sauver la vie de sa mère avec son propre salaire, à un âge si tendre. N'est-ce pas là une raison de se réjouir ? »
« Quant à moi, je perdrai peut-être un peu d'argent en affaires, mais ma conscience s'en trouvera grandement enrichie ! »
« Peut-être la Mère Nature me laissera-t-elle vivre le reste de mes jours dans la paix et le bonheur, en considération de cela. »
L'argumentation était tout bonnement irréprochable.
Si Rosen ne s'était pas soigneusement renseigné, n'importe qui aurait vu en Dalet un gentilhomme bon et noble.
Aussi Rosen « hésita »-t-il. « Ce n'est pas une petite affaire. Je dois en parler avec ma femme. »
Dalet hocha la tête. « Aucun problème. Dites simplement ceci à votre femme. »
« Dites-lui que je verserai d'avance dix années de salaire à Adam, soit environ… hum… 300 orgues d'or, pour l'aider à soigner la maladie de sa mère. »
Les « yeux de Rosen s'allumèrent » et une expression de gratitude se peignit sur son visage. « Entendu, monsieur. Vous êtes vraiment un homme de bien. »
Dalet rit. « Je ne suis pas un homme de bien, j'ai seulement un peu de compassion. »
« Bien, allez en discuter. Si votre femme accepte, venez me trouver dans la chambre de prestige du quatrième étage. »
« Adressez-vous à n'importe quel serviteur en disant que vous cherchez monsieur Dalet. Il vous conduira à moi. »
Sur ces mots, Dalet tourna les talons et s'en alla.
Il contint son excitation et garda un pas vif et net. Il ne laissa échapper un long soupir qu'une fois hors de la vue de « Robin ».
'J'espère que ça marchera.'
Voilà ce qu'il pensait en regagnant sa chambre.
Mais chemin faisant, une légère inquiétude le prit.
'Ce petit garçon est vraiment trop beau. J'ai sans cesse l'impression que quelque chose ne va pas.'
'Serait-il le produit d'une Métamorphose ?'
Se servir de la Métamorphose pour se déguiser était la chose la plus banale du monde.
Les nobles employaient la Métamorphose pour masquer leurs défauts lorsqu'ils se rendaient à des réunions importantes, afin de se donner une apparence éclatante.
Lui-même l'avait fait bien des fois.
Bien que tous les indices désignassent le petit garçon comme authentique, il est toujours bon d'être prudent en terre étrangère.
'Si on m'envoie vraiment le petit, je le ferai examiner de près par Belcan.'
Voilà ce qu'il se dit.
Belcan était un mage qu'il avait formé depuis l'enfance et qui lui servait aussi de conseiller en magie. Loyal et compétent, c'était l'un de ses assistants les plus précieux lors de ses voyages d'affaires à l'étranger.
Belcan avait démasqué bien des escroqueries et bien des pièges.