« Capitaine Chevalier Codrin, trouvez un groupe de chevaliers de confiance et conduisez les émissaires des Esprits de la Forêt en visite de la Cité du Croissant. Assurez leur sécurité. »
« Intendant Klub, réservez les meilleures chambres et les meilleurs mets à la nouvelle Auberge du Croissant. Veillez à ce qu'ils soient satisfaits. »
« Igonini, emmenez vos gens et reposez-vous bien aujourd'hui. Nous en reparlerons demain. »
« Oui, Monseigneur. »
Igonini avait toujours voulu se promener ouvertement dans la Cité du Croissant, au lieu de l'observer de loin comme il le faisait autrefois.
Après que le Capitaine Chevalier Codrin eut emmené les émissaires des Esprits de la Forêt, les autres se dispersèrent, chacun vaquant à ses occupations.
Serena regagna immédiatement la chambre intérieure pour étudier la magie.
Rosen ne se hâta pas de retourner au laboratoire magique souterrain. Au lieu de cela, il s'assit dans le cabinet administratif de la pièce extérieure, attendant patiemment l'arrivée d'une vieille connaissance.
Apparemment, cette vieille connaissance était tout aussi impatiente, chevauchant un cheval rapide jusqu'ici.
En moins d'une heure, il arriva au Château du Croissant avec deux gardes et un homme d'affaires au regard avisé, dont l'identité restait floue.
Quelques minutes plus tard, le vieux majordome Afu les fit entrer.
Deux personnes se présentèrent.
L'une était une vieille connaissance, sire Humphrey, le frère cadet du comte des Hautes Terres et de la comtesse du comté de Shire, que Rosen avait rencontré au Manoir de la Baleine Bleue.
L'autre était l'homme d'affaires au regard avisé.
Rosen fit signe au vieux majordome Afu de fermer la porte, puis lança une 《Barrière de Blocage》 arcanique de deuxième cercle sur la porte, isolant le cabinet du monde extérieur.
Sire Humphrey ôta son chapeau melon noir, le tint contre sa poitrine et s'inclina légèrement : « Salutations au Baron. »
L'homme d'affaires à ses côtés ôta également son chapeau et salua par une inclinaison.
Rosen acquiesça en retour, puis déboucha une bouteille de Vin de Rosée d'Érable de haute qualité et en versa un verre à chacun : « Sire, et vous, monsieur, les conditions sont un peu rustiques, veuillez prendre place. »
Un long banc en cuir de vache de haute qualité était placé contre le mur du cabinet, prévu pour recevoir les invités.
Ils ne se firent pas prier. Une fois assis, sire Humphrey sourit : « Il semble que le Diamant d'Âme de ma sœur ait eu un effet sur le Baron. »
Rosen comprit naturellement ce qu'il voulait dire.
« En effet, l'effet est extraordinaire. Il a considérablement accéléré ma vitesse de culture, me permettant de percer jusqu'à la mana de niveau intermédiaire. À ce rythme, j'estime que je pourrai percer jusqu'au haut niveau dans un an au plus. »
La mana de bas niveau ne suffisait plus, et il était inconvenant d'emprunter sans cesse la mana de Serena, aussi Rosen préparait-il sa « montée de niveau » de deux crans.
Sire Humphrey était lui-même un Haut Mage, il savait donc que le royaume du haut niveau du troisième cercle n'était pas si difficile. Il offrit une félicitation de circonstance et alla droit au but.
« Baron, je pensais que votre territoire serait dans le chaos, mais il semble que vous ayez essentiellement maté la rébellion, n'est-ce pas ? »
Rosen hocha la tête : « Presque. Il faudra probablement encore une quinzaine de jours pour en finir complètement. »
« Bien plus vite que je ne l'imaginais, mais cela ne m'étonne pas. Après tout, les talents du Baron aux Échecs de la Victoire l'avaient clairement annoncé. »
Sur ces mots, sire Humphrey tapa sur l'épaule de l'homme d'affaires avisé à ses côtés, qui semblait un peu nerveux.
« Voici monsieur Aji, l'un des confidents les plus fidèles de notre famille Wolveran, et l'un des plus gros contrebandiers du marché noir du comté de Shire. Il se spécialise dans la contrebande de certains matériaux magiques rares et coûteux vers le comté des Hautes Terres. »
« Le comte Robert le sait pertinemment, mais c'est un petit commerce que la Comtesse gère pour sa famille, aussi a-t-il toujours fermé les yeux. »
Rosen hocha la tête, marquant sa compréhension.
Il sentait que ce marchand du marché noir n'était pas le plat de résistance aujourd'hui, mais plutôt un petit dessert que le sire lui apportait.
Il comprenait aussi pourquoi sire Humphrey pensait que c'était un dessert pour lui, car il devait croire que Rosen manquait de matériaux magiques.
Mais en fait, il n'en manquait pas, et pouvait même acheter des matières premières pour les transformer et les exporter.
Bien sûr, avant de cerner les intentions de l'autre, Rosen fit semblant de ne rien savoir.
Il parut intéressé : « Monsieur Aji, quels genres de matériaux magiques pouvez-vous vous procurer ? »
Dès qu'il s'agissait de son gagne-pain, Aji s'explica avec assurance.
« Divers instruments magiques du continent de Witte, matériaux magiques de niveau intermédiaire à élevé retraités, les derniers grimoires, les derniers articles de recherche, d'importants renseignements magiques et l'actualité, etc. Tant que je juge que c'est utile pour le Comte, je trouve le moyen de l'obtenir. »
« Si le Baron a besoin d'instruments, je ferai aussi de mon mieux pour aider, mais le prix sera de 10 à 20 % plus élevé que le prix du marché dans le comté de Shire. »
Rosen parut « éclairé » : « J'en ai certainement besoin. »
Il n'en avait pas vraiment besoin, car il pouvait trouver le moyen de les produire lui-même, mais il avait besoin de certaines sources « légitimes » pour expliquer l'origine des biens de haute qualité dans son territoire.
Muladi était une « source », et Aji pouvait en être une autre.
Voyant Rosen avaler le dessert, sire Humphrey continua : « Baron, il y a une chose de plus que je souhaite discuter avec vous. »
À l'origine, il ne voulait pas vraiment venir, car son but principal cette fois était de voir le comte Robert, mais sa sœur Karina avait insisté pour qu'il fasse un détour et consulte le Baron.
Pensant que, bien que jeune, le Baron était effectivement intelligent, que la Princesse se trouvait aussi sur l'île, et que le trajet n'était pas trop long, il fit un crochet et accourut au lieu de rentrer directement dans le comté des Hautes Terres.
Voyant l'attitude attentive de Rosen, il demanda : « Baron, avez-vous entendu parler de la nouvelle route maritime sûre du continent de Witte vers notre Virland du Nord ? »
Les sourcils de Rosen se haussèrent légèrement. Il savait que cette nouvelle route maritime apporterait assurément de grands changements, et il avait déjà fait quelques plans.
En fait, il était en contact étroit avec Muladi, et leurs lettres contenaient les derniers développements autour de la nouvelle route.
Comme prévu, en moins d'une quinzaine, les comtes du Nord de Virland étaient déjà sur le qui-vive.
Il sourit : « Bien sûr que je sais, cela m'est très profitable. Bien sûr, cela l'est aussi pour les différents comtés du Nord de Virland. »
Sire Humphrey fut assez surpris. Il pensait à l'origine que Rosen avait été occupé à gérer son île stérile et n'avait pas le temps de s'occuper d'autres affaires.
Puisqu'il savait, ils pouvaient parler directement du fond.
Son visage s'assombrit.
« La mauvaise nouvelle, c'est qu'Aaron, le Duc, et les comtes de la Faction Continentale des comtés côtiers du sud de Virland le savent aussi. »
« Ces types ne supportent pas de nous voir, nous la Faction des Îles du nord, en bénéficier, et ils envoient désespérément des pirates sur la nouvelle route, pillant tous les navires marchands qu'ils croisent. »
Plus sire Humphrey parlait, plus il s'énervait. Il ne put s'empêcher de claquer l'accoudoir de sa chaise, produisant un « Bam ! » retentissant.
« Que d'autres pillent, passe encore, mais les comtés du sud pillent, et même le Duc pille ! »
« C'est comme s'ils volaient ouvertement l'argent dans les poches de nos comtés du Nord. N'ont-ils pas peur que nous leur reprenions par la terre ?! »
Rosen le savait aussi. Ce n'était que le début, et le nombre de navires pirates officiels des différentes forces n'était pas encore important.
Mais cette fenêtre d'opportunité se refermait rapidement, et on estimait qu'en un mois, la nouvelle route serait complètement inutile.
Voyant les joues du sire rougies de colère, Rosen le réconforta : « Pourquoi vous emporter ainsi, sire ? Ne pillent-ils pas depuis toujours ? »
En cette époque, sans navigation fiable, les navires craignaient de s'égarer et naviguaient près des côtes, si bien que chaque navire à destination des comtés du Nord devait longer les comtés du Sud.
Cela durait depuis la fondation du duché de Virland.
Le sire poussa un profond soupir : « Mère Nature au-dessus, c'est l'apparition de la nouvelle route qui m'a fait perdre mon sang-froid. »
Il regarda Rosen : « Qu'en pensez-vous, Baron, de cette nouvelle route ? »
Rosen entrelaça ses doigts sur la table, tapotant légèrement le plateau avec son petit doigt : « De toute façon, au moins le temps de transport depuis Levend et Kao vers le Nord a été raccourci. »
Auparavant, il fallait faire un détour par Aaron, mais maintenant on traversait directement l'océan, économisant un tiers du temps de transport.
« Quant aux autres avantages, je n'en vois aucun pour l'instant. À moins que... nos comtés du Nord ne puissent contrôler les deux îles de ravitaillement intermédiaires sur la nouvelle route, y établir des ports militaires, et battre la Flotte du Lion d'Aaron en mer. »
Sire Humphrey écouta avec un sourire amer.
« Aaron possède la plus grande marine de l'Alliance de la Nature, avec plus de cent cinquante navires de guerre de divers types. Comment pourrions-nous les battre en mer ? »
Les navires de guerre étaient difficiles à construire en cette époque. Le bois nécessaire pour la quille d'un navire de guerre devait être du vieux chêne ayant poussé pendant plus de cent ans, ce qui était très difficile à obtenir.
La Flotte du Lion, composée de cent cinquante navires de guerre, était la flotte invincible de cette époque et pouvait complètement dominer les mers.
C'est pourquoi il estimait que les paroles de Rosen n'étaient que pure chimère.
Rosen se contenta de hausser les épaules.
◈◈◈
« Je veux dire qu'il n'y a pas de bonne solution. Le fait qu'ils utilisent actuellement de prétendues pirates pour le blocus est déjà une marque de retenue. »
« Par conséquent, dans les circonstances actuelles, nous ne pouvons qu'accepter la réalité. »
Sire Humphrey le savait naturellement aussi. En entendant cela, il renonça complètement à tout espoir et ne put s'empêcher de laisser échapper un long soupir, maudissant à voix basse : « Maudits comtés du Sud ! »
Comparé à Aaron, il haïssait encore plus les comtes du Sud.
Mais à cet instant, il entendit soudain Rosen dire à Aji : « Monsieur Aji, si nous produisons certains objets magiques sur l'île de l'Esturgeon Blanc, pouvez-vous m'aider à les vendre aux comtés de l'intérieur du Nord ? »
Aji fut interloqué : « Baron, à quels objets magiques faites-vous référence ? »
« Principalement divers artéfacts finis de bas niveau. »
En parlant, Rosen sortit une Amulette de Foudre de bas niveau du tiroir de son bureau et la lui tendit.
« C'est un artéfact de qualité similaire à celui-ci. »
En fait, dans un certain sens, le blocus de la nouvelle route maritime n'était pas entièrement une mauvaise chose pour Rosen, c'était même une bonne chose.
Car cela signifiait que la compétitivité marchande des artéfacts finis du continent de Witte était grandement affaiblie par les prix élevés, et il en profitait grandement grâce aux prix élevés.
Par exemple, cette Amulette de Foudre de bas niveau était produite localement dans les comtés du Nord à un prix de plus de 160 Orgues, mais le coût d'importation depuis Aaron jusqu'au Quai de l'Or Brisé n'était que de 120 Orgues.
Cela signifiait que tant que Rosen la vendait à moins de 120 Orgues, il parviendrait assurément à l'écouler.
Mais son coût de production n'était que de 8 Orgues au maximum.
Alors pourquoi le prix de production local dans les comtés du Nord était-il plus élevé ?
Premièrement, les équipements coûteux de facture d'artéfacts étaient contrôlés par le continent de Witte, si bien qu'on leur prélevait une grosse part des bénéfices dès le départ.
Deuxièmement, l'artisanat était arriéré et l'efficacité de production faible. S'ils ne vendaient pas à prix élevé, les mages artisans du Nord perdraient directement de l'argent.
Si les comtes n'avaient pas délibérément augmenté les droits de douane à l'importation pour forcer le prix du marché des artéfacts importés au même niveau que celui des artéfacts locaux, l'industrie de la facture d'artéfacts du Nord de Virland aurait certainement décliné rapidement.
Regardant à nouveau Aji.
Il examinait l'Amulette de Foudre de bas niveau à plusieurs reprises et constatait que le niveau de facture d'artéfacts était très élevé, la puissance de foudre très stable, et l'apparence et la facture très raffinées.
« À quel prix le Baron compte-t-il la vendre ? Combien y en a-t-il ? »
Rosen leva un doigt : « Si cela peut se vendre, je vous la cède à 110 Orgues l'unité, et j'ai actuellement 300 de ces produits finis. »
Aji faillit bondir sur place en entendant cela : « Comment peut-ce être si bon marché ? D'où viennent ces marchandises, Baron ? »
Il ne pensait pas que ces marchandises étaient produites sur l'île de l'Esturgeon Blanc et supposait inconsciemment que l'autre partie avait aussi des canaux de contrebande.
Et des artéfacts similaires avaient toujours fluctué autour de 120 Orgues au prix le plus bas au Port de l'Or Brisé.
Maintenant, le Baron les vendait à 110 Orgues. Il pouvait emporter directement les marchandises au Port de l'Or Brisé et les revendre aux marchands du marché noir local, réalisant un bénéfice de 10 Orgues.
Ce bénéfice de 10 Orgues n'était que pour parcourir 60 kilomètres supplémentaires sur une voie navigable sûre.
Rosen sourit mystérieusement : « Monsieur Aji, j'ai naturellement mes propres canaux d'approvisionnement, mais cela ne semble pas être une question que vous devriez poser, n'est-ce pas ? »
« Exact, exact, exact, j'ai été indiscret. »
Aji désigna l'Amulette de Foudre de bas niveau dans sa main et dit : « Si les autres amulettes sont de qualité similaire, alors je prends les 300. »
Une fois les marchandises en main, il ne les vendrait certainement pas dans le comté de Shire car le profit n'était pas assez élevé.
Il prévoyait d'emporter ces marchandises de haute qualité dans le comté des Hautes Terres et de les confier au comte des Hautes Terres pour les vendre, à plus de 170 Orgues, réalisant un énorme profit.
Rosen sourit : « Bien sûr, elles sont de la même qualité. »
Aji demanda encore : « Baron, avez-vous d'autres marchandises ? De préférence quelque chose de plus haut niveau. »
Les Amulettes de Foudre de bas niveau étaient presque les artéfacts défensifs les plus courants. Elles étaient de bas niveau et leur énergie magique était bon marché.
Bien qu'elles aient un large marché parmi les gens du commun, elles ne pouvaient pas se vendre à prix élevé.
Mais Rosen secoua la tête décisivement : « Actuellement, je n'ai que ce lot de marchandises, et il en sera de même à l'avenir. Je ne peux pas me procurer de marchandises de haut niveau. »
« Ah... » Aji fut un peu déçu.
Rosen haussa les épaules : « Le marché d'approvisionnement des marchandises de haut niveau a toujours été contrôlé par le continent de Witte, surtout par les Aaroniens. »
« Ils ont une poigne de fer sur ce morceau de gras. Mon fournisseur n'est ni capable de les fabriquer, ni n'ose les vendre. »
Couper l'herbe sous le pied de quelqu'un, c'est comme tuer ses parents. Actuellement, l'île de l'Esturgeon Blanc n'avait pas beaucoup de capacité d'autoprotection. S'emparer directement du « morceau de gras » des Aaroniens provoquerait vraiment la Flotte du Lion.
C'est pourquoi Rosen prévoyait de développer le marché de bas niveau que les Aaroniens ne surveillaient pas beaucoup, empruntant d'abord la voie de « l'encerclement des villes par la campagne » pour accumuler des forces.
Aji comprit et poussa un doux soupir : « Le Baron a raison. »
Il demanda à nouveau : « Comment le Baron compte-t-il être payé ? En espèces, en matériaux magiques, ou... ? »
Rosen répondit sans hésiter : « J'ai besoin d'un peu de tout. Mais principalement de matériaux, de préférence divers matériaux primaires produits dans les comtés du Nord. »
Les matériaux primaires étaient diverses matières premières, ce qui manquait le plus à l'île.
Après avoir parlé, il poussa à nouveau un profond soupir : « Pour une île stérile comme la mienne, le commerce extérieur est très important, mais le Duc m'a imposé un embargo commercial. »
À la fin, il soupira à nouveau, impuissant.
« Que le Duc mange de la merde ! »
Ces mots furent prononcés par sire Humphrey.
On voyait que ce sire avait un tempérament très vif.
Humphrey crut avoir tout compris.
Le canal de contrebande de ces artéfacts bon marché du Baron était très probablement lié à une personnalité importante de la Cité de l'Aube.
Cette personne n'était certainement pas le Duc, car le Duc haïssait la princesse Serena.
Ce pouvait être maître Shahram.
Sire Humphrey, qui crut avoir tout compris, dit : « Baron, puisque le Duc ne se soucie pas de la subsistance de nos comtés du Nord, nous n'avons pas à nous soucier de son embargo non plus. »
« Tant que vous pouvez obtenir des artéfacts de haute qualité et à bon prix, nous en prendrons autant que vous en avez. Et ensuite, il vous suffit de nous donner une liste de matériaux, et nous trouverons le moyen de les acheminer jusqu'à vous. »
C'était exactement ce que Rosen voulait entendre : « Vous êtes d'une franchise rafraîchissante, sire ! »
« Puisque vous êtes si franc, sire, je vous donnerai aussi une réponse ferme. Il y a aussi des gens importants dans le Sud qui sont très mécontents du Duc et le trouvent lâche et sans caractère ! »
« Par conséquent, certains sont prêts à soutenir secrètement mon épouse... et mon épouse est une femme au caractère trempé. »
« Elle hait Aaron et n'a jamais oublié son peuple ! »
Disant cela, Rosen pointa vigoureusement vers le sud, avec amertume : « Il veut être le chien des étrangers pour l'éternité, arracher la nourriture du bol de son propre peuple et rendre la vie difficile à tous. »
« Mais mon épouse veut se lever et être un être humain, et elle veut que son peuple se lève et soit des êtres humains ensemble ! »
Humphrey le crut, car il avait personnellement vécu la nuit au Manoir de la Baleine Bleue et avait entendu la princesse Serena prononcer le serment sacré de ses propres oreilles.
Il avait été si ému à ce moment-là qu'il avait voulu faire quelque chose de grand.
Il pensait à l'origine que lorsque la princesse Serena arriverait sur l'île de l'Esturgeon Blanc, l'environnement difficile effacerait son serment.
Mais inattendument, la princesse n'était pas seulement forte d'esprit, mais aussi très capable. Non seulement elle avait percé jusqu'au quatrième cercle en magie, mais elle avait même contacté des forces dans le Sud.
La princesse pourrait peut-être accomplir quelque chose !
C'est pourquoi les paroles de Rosen lui firent bouillir le sang, comme s'il était revenu à sa jeunesse passionnée.
Il serra fortement les poings et les agita vigoureusement : « Bien dit, Baron ! Nous, dans les comtés du Nord, en avons assez de ce lâche ! »
« Dès que le moment sera venu... »
Rosen fit immédiatement signe de se taire : « Ne soyez pas impulsif, sire. Faire quelque chose de grand demande de la force. Quand la force est insuffisante, mieux vaut rester discret. »
Humphrey acquiesça à plusieurs reprises : « Vous avez raison, vous avez raison, j'ai été imprudent ! »