Midi.
Quartier du Port.
Rosen portait toujours Serena sur son dos, cheminant sur la route boueuse.
Il ne parlait pas, car Laifu diffusait une vidéo, un message provenant des 《Runes de Détection》.
La première image clé venait du bureau du duc.
D'un côté de la conversation, le duc de l'Aube ; de l'autre, sire Yarak, l'ambassadeur du royaume d'Aaron.
« Votre Excellence, vous savez que j'ai apporté la demande en mariage de Sa Majesté, et pourtant vous avez laissé la princesse de l'Aube épouser ce baron de la Fiente d'Oiseau. Qu'est-ce que cela signifie ?! »
« Je vous prie de m'excuser, mais c'était la décision de ma sœur. Je la connais. Si je la force trop, elle préférera mourir plutôt que d'accepter. »
« C'est une immense humiliation ! Seul le sang pourra laver cet affront ! »
« Je suis d'accord avec vous sur ce point. »
« En compensation, la Garde de Nuit d'Aaron sera autorisée à opérer librement dans la Cité de l'Aube durant les trois prochains jours. »
« Pendant ce laps de temps, vous pourrez trouver ce baron de la Fiente d'Oiseau et le pendre au réverbère de la place de la Gloire. »
« Bien entendu, quoi qu'il arrive, vous devez garantir la sécurité de ma sœur. »
« Merci pour cette offre, duc. Nous n'y manquerons pas ! »
La deuxième image montrait sire Yarak et un mystérieux personnage encapuchonné de noir.
« Trouvez le baron de la Fiente d'Oiseau avant le coucher du soleil. Coupez-lui ses attributs devant la princesse, mettez-le nu, traînez-le à cheval jusqu'à la place de la Gloire et pendez-le au réverbère. »
« Ambassadeur, doit-il être pendu vivant ou mort ? »
« Renforcez le réverbère, pendez-le vivant, donnez-lui une fiole de potion de soins d'urgence et laissez-le hurler toute la nuit. »
« Compris. »
Outre ces deux images clés, une grande quantité d'informations suivait, provenant des sceaux de 《Runes de Détection》 que Rosen avait disposés aux points de passage stratégiques de la cité.
Ces informations étaient relativement fragmentaires, et il aurait fallu un temps considérable pour les passer en revue à la main.
Rosen ne les examina pas en détail, se contentant de parcourir le résumé que Laifu avait compilé pour lui.
Après l'avoir survolé rapidement, il eut un petit rire intérieur.
« Duc, c'est vous qui avez commencé, alors ne me reprochez pas d'y mettre fin. »
En silence, il porta la princesse Serena dans une ruelle déserte et à l'écart.
Serena se montra quelque peu méfiante : « Rosen, où m'emmènes-tu ? »
Rosen concentra ses pensées en canalisant son mana. Un miroitement déformé, semblable à la chaleur qui monte d'un brasier, apparut à la surface de son corps.
Cette lumière les enveloppa tous les deux, se tordit rapidement à plusieurs reprises, puis se dissipa comme des rides à la surface de l'eau. Au même instant, leurs corps disparurent.
Le 《Sort d'Invisibilité》, l'une des six techniques de déplacement des mages, était la technique la plus importante pour échapper au danger en pleine nature.
Rosen avait déployé beaucoup d'efforts pour modifier ce sort d'invisibilité et en faire une version extraordinairement puissante. Non content de le rendre invisible, il l'immunisait aussi contre la plupart des sorts de traçage.
Une fois invisibles, il expliqua : « Ma Dame, l'ambassadeur d'Aaron a forcément appris la nouvelle. Il y verra à coup sûr une insulte envers son roi. »
« Que pensez-vous que les Aaroniens, avec leur petitesse d'esprit, vont nous faire ? »
Serena fut décontenancée : « Ce ne devrait pas être si grave, si ? Même si l'ambassadeur d'Aaron est mécontent, mon frère n'a pas accepté la demande en mariage de Deng. »
« Et puis, nous sommes tout de même à la Cité de l'Aube. Puisque mon frère me l'a promis, il les arrêtera. »
« Eh bien, on dirait que la princesse se fait encore des illusions sur son frère. »
C'était normal. Après tout, ils étaient frère et sœur, et elle le voyait à travers un prisme flatteur.
Il maîtrisa soigneusement le sort d'invisibilité, faisant léviter la princesse et lui-même à dix centimètres du sol, et ils filèrent dans la ruelle à une vitesse considérable.
Il n'avait aucune preuve concrète et, puisque la princesse ne le croyait pas, il abonda dans son sens : « Le duc les arrêtera, en effet, mais les Aaroniens sont fourbes et retors : il nous faut tout de même prendre des précautions. »
Serena acquiesça : « C'est vrai. »
Elle sonda ensuite avec attention le sort de Rosen et s'émerveilla : « Rosen, l'Invisibilité et la Lévitation à la fois — tu as de belles capacités d'incantation. »
« Ma Dame, si vous vous consacriez à l'entraînement pendant dix ans, vous en auriez tout autant. »
« C'est vrai aussi. »
Serena trouva le raisonnement juste. Elle soupira, profondément touchée.
« Tu maîtrises moins de sorts, mais tu as pratiqué chacun d'eux bien plus longtemps que moi. »
« Contrairement à moi : dès que j'apprends un sort, je passe immédiatement au suivant. Au bout du compte, je n'en ai qu'une compréhension superficielle. La seule chose dont je puisse vraiment me vanter, c'est mon mana relativement abondant. »
Elle avait vingt-trois ans cette année et disposait déjà d'un mana de haut niveau au sommet de sa catégorie. Il ne lui manquait qu'un pas pour toucher au quatrième cercle magique et devenir Maîtresse de Magie.
Sans même parler de sa technique d'incantation, sa seule culture du mana relevait effectivement du génie.
Après une pause, elle demanda : « Rosen, combien d'argent te reste-t-il ? »
« 5 orgues et 6 krens. »
« Il aurait dû t'en rester 405, non ? »
« Presque, mais vous savez, j'ai dû rendre cet argent à ma mentore pour lui montrer ma sincérité dans le remboursement de ma dette. »
« Ah oui, j'avais presque oublié, tu dois encore plus de 1 600 orgues à Anna, et tu dois les rembourser sur vingt ans. »
Elle soupira doucement.
« Il y a quelques jours, je me lamentais auprès d'Anna en disant que tu ne pourrais jamais épouser une bonne femme. Je n'aurais jamais imaginé que celle qui finirait par devenir ton épouse, ce serait moi. »
« Ce doit être un arrangement de Mère Nature. »
« Ma Dame, vous ne dites certainement pas cela avec regret, si ? »
« Bien sûr que non, je suis simplement émue. »
Ce disant, ses yeux d'un vert impérial contemplèrent le profil de Rosen.
« Rosen, je te suis très reconnaissante de m'avoir acceptée. Je ne veux pas te tromper par hypocrisie, alors je vais te dire honnêtement ce que je pense. »
« En vérité, je n'éprouve aucun sentiment particulier pour toi en ce moment. Je ne vois en toi qu'un ami familier. »
« Bien sûr, puisque nous sommes désormais mari et femme, je ferai de mon mieux pour m'adapter à ce changement de statut, mais cela prendra peut-être du temps. »
« Ce que je veux dire, c'est que je ne pourrai sans doute pas remplir de sitôt les obligations élémentaires d'une épouse — en tout cas pas ce soir. »
Arrivée là, Serena avait déjà les joues empourprées, et Rosen sentait distinctement dans son dos son cœur s'accélérer. Elle avait de toute évidence rassemblé son courage pour aborder ce sujet.
Rosen sourit intérieurement : « Tiens, la princesse est timide, elle aussi. »
Elle s'était manifestement entichée de lui depuis longtemps, mais ses paroles restaient bien têtues.
Son but premier était d'utiliser le rang noble de la princesse pour asseoir sa propre position, mais il ne tenait pas à instaurer une atmosphère froide et distante dans son futur foyer.
Aussi comptait-il « l'apprivoiser » lentement.
Il hocha donc légèrement la tête : « Comme il vous plaira, ma Dame. »
Serena poussa un soupir de soulagement et poursuivit : « Autre chose : je ne veux pas vivre pauvre comme une mendiante jusqu'à la fin de mes jours. »
« Une fois de retour sur l'île, il faudra trouver le moyen de la développer, au moins d'augmenter nos revenus et de rendre la vie aussi confortable que possible, tu ne crois pas ? »
Rosen hocha la tête, approbateur : « C'est exactement ce que je pense. Je ne veux surtout pas être aussi inutile que mon père. »
Serena en fut très satisfaite.
« Très bien. Ma mentore et moi estimons certes que tu manques de talent, mais ne t'inquiète pas, je ferai de mon mieux pour t'aider. »
« Ne te mets pas la pression, vas-y doucement. »
Là-dessus, elle changea brusquement de sujet : « J'ai un peu faim, trouvons un restaurant propre. »
« Si c'est possible. Enfin, disons : aussi propre que possible. »
Rosen comprenait parfaitement le fond de sa pensée et déclara en souriant : « Ma Dame, ne vous souciez pas du manque d'argent. Une fois l'estomac plein, je vous emmène faire fortune. »
Pour un seigneur noble, l'argent est absolument indispensable.
Rosen avait d'abord prévu de faire fortune à la Cité de l'Aube avant de partir.
À présent qu'il s'était retrouvé, contre toute attente, avec une princesse pour épouse, la situation avait complètement changé, et son plan pour s'enrichir devait naturellement être revu.
Il lui fallait gagner autant que possible !
Serena fut décontenancée : « Et comment allons-nous gagner de l'argent ? »
Rosen la fit languir : « On en parlera en mangeant. »
Il s'était fait une idée très détaillée et approfondie de la situation dans le Quartier du Port. Après avoir fouillé un peu sa mémoire, il pensa à un bon restaurant.
Bientôt, tous deux étaient assis dans un salon privé au dernier étage d'un établissement appelé « le Nid de la Mouette », savourant un repas coûteux à 12 krens.
Converti selon le pouvoir d'achat alimentaire, un kren d'argent équivalait à 100 dollars terrestres, et environ 15 krens s'échangeaient contre un orgue d'or.
Ce repas pour deux revenait donc à 1 200 dollars.
On voyait bien que Serena trouvait l'endroit acceptable, car ses sourcils s'étaient détendus.
Rosen tenait son couteau d'argent, découpant les tendres côtelettes d'agneau posées devant lui tout en usant du Murmure Mental.
« Votre Altesse, je dois d'abord préciser que mes méthodes pour gagner de l'argent sont peut-être un peu peu orthodoxes, voire illégales. »
Il s'attendait à voir Serena froncer les sourcils, mais ses yeux s'illuminèrent au contraire.
« Illégales à quel point ? On va tuer quelqu'un ? »
Son ton était plein d'excitation, sans la moindre trace de réprobation.
Rosen s'en réjouit, car si Serena avait été une moraliste rigide, ce plan aurait été impossible.
Il rit : « Bien sûr que non, comment pourrais-je faire une chose pareille ? »
Après une pause, il exposa son idée : « En réalité, je maîtrise déjà quelques sorts du premier cercle. L'un d'eux est la Transformation. »
« Vous le savez, ma vitesse d'apprentissage est lente, mais la limite ultime de mes capacités est bien plus élevée que celle des mages ordinaires. »
« C'est le cas avec la Transformation. Je peux dire avec fierté que j'y excelle, au point d'être irréprochable. »
Serena haussa les sourcils, encore plus intéressée.
« Continue. »
« Mon idée est d'utiliser l'argent qui nous reste pour acheter un mouton au marché, puis d'employer la Transformation pour en faire une belle femme, et de la vendre à prix d'or à ces riches marchands amateurs de jolies femmes. »
Les yeux de Serena pétillèrent tandis qu'elle écoutait : « Il s'agit donc d'escroquer les gens, j'adore ! »
« Mais j'ai deux questions. »
« Premièrement, transformer un mouton en être humain est une transformation totale entre espèces différentes. Nous n'avons pas encore de bâton. Je doute fortement de ta capacité à le faire. »
« Deuxièmement, l'effet d'un sort de Transformation du premier cercle ne dure qu'une journée et se dissipe facilement. Cette arnaque ne serait-elle pas éventée en un rien de temps ? »
Rosen hocha la tête : « Vous avez tout à fait raison, ma Dame. Pour garantir le succès, il nous faudra coopérer. »
« Je m'occuperai de la transformation. Si vous jugez ma transformation suffisamment parfaite, vous vous chargerez de rendre l'effet permanent. Connaissez-vous le sort de Préservation ? »
Bien que pleine de doutes, Serena hocha tout de même la tête.
« Je connais les trois niveaux de Préservation : faible, moyen et fort. L'effet de la Préservation forte peut durer cinq ans et résiste très efficacement à la dissipation. »
« Excellent, alors passons à l'action une fois l'estomac plein. »
Serena demanda immédiatement : « Comment procède-t-on ? Je veux dire : expose-moi ton plan. »
Rosen répondit sur-le-champ : « J'ai déjà trouvé un client, nommé Dalet, capitaine d'un immense cargo et par ailleurs chevalier du royaume de Kao. »
« Ce type est très riche et déborde d'énergie. Il a un faible marqué pour les jeunes filles d'environ treize ou quatorze ans. Ne me regardez pas comme ça, je sais que c'est un travers ignoble, et je le méprise moi aussi, mais nous ne vendons qu'un mouton transformé. »
« D'une certaine manière, cela peut passer pour un châtiment de son penchant immonde. »
Serena sourit, les yeux plissés : « Inutile de te justifier, j'en sais bien plus long que toi sur ce genre de choses. »
« Je sais que beaucoup de prêtres de temple bien considérés ont ce penchant, y compris le Grand Prêtre du Temple. Enfin bref, ce monde est immonde de toute façon. »
Cela dit, comme si elle craignait que Rosen ne doute de sa moralité, elle ajouta une explication.
« Je n'en ai entendu parler que par ces dames de la noblesse lors des thés. La bouche de ces dames ne s'arrête jamais. Mais cela n'a rien à voir avec moi. J'ai consacré toute mon énergie à l'apprentissage de la magie et n'ai pas de temps pour de telles sottises. »
Rosen sourit à son tour, les yeux plissés : « Ma Dame, inutile de vous justifier. »
« Nous ne connaissons peut-être pas le caractère l'un de l'autre, mais grâce aux relations de dame Agniet, nous connaissons très bien le passé de l'autre, n'est-ce pas ? »
Serena claqua des doigts : « Exactement. »
En regardant de nouveau Rosen, elle se sentit plus proche de lui qu'auparavant.
Rosen ramena la conversation sur les rails.
« Je connais l'auberge où loge ce sire Dalet, et je connais aussi son caractère et ses habitudes. Du moment que nous lui amenons le mouton transformé, nous devrions obtenir une belle récompense. »
Serena tapota légèrement son assiette de son couteau et de sa fourchette, et se mit à discuter des détails concrets de l'opération.
« Une dernière question : même si tu transformes parfaitement le mouton, comment résoudras-tu le problème d'un mouton transformé incapable de parler et gardant l'habitude de brouter de l'herbe ? »
Rosen eut un léger sourire : « J'ai mis au point une version extraordinaire et puissante du Murmure Mental, l'une des trois techniques élémentaires des mages, que j'appelle l'"Empreinte Mentale". »
« Grâce à ce sort mental, je peux modifier les habitudes de vie du mouton, rendre son comportement plus humain et faire passer son régime de l'herbe aux légumes. »
« Au fait, il se trouve qu'il est muet. »
« Croyez-moi, ces riches personnages à travers préfèrent une muette, parce qu'elle n'ira pas raconter n'importe quoi partout. »
Serena hocha la tête, approbatrice. Elle avait hâte de voir Rosen à l'œuvre.
« J'ai compris, passons à l'action immédiatement. »