Il était quatorze heures.
Une escouade de Chevaliers du Croissant escortait une voiture de voyage de luxe, roulant sur la piste terreuse qui traversait les champs de la vallée de la Rivière du Croissant.
Devant et derrière la voiture, des convois de transport s'étiraient à perte de vue.
La vallée de la Rivière du Croissant comptait environ quinze mille habitants, et tous ceux qui pouvaient bouger avaient été réquisitionnés en urgence. Ils amenèrent tous les chevaux, vaches, ânes, et n'importe quelle charrette capable de transporter quelque chose. Tout fut mobilisé vers le port pour acheminer les provisions.
Au moins la moitié de la population participa au transport.
Ils avançaient comme des fourmis, d'une manière primitive mais plutôt efficace, transportant rapidement les provisions du port vers la Cité du Croissant.
Tout le monde était très enthousiaste.
Parce que le seigneur avait dit que tant qu'ils participeraient au transport, chacun recevrait au moins vingt kilogrammes de pommes de terre.
Si une famille de cinq personnes allait porter, elle pouvait gagner cent kilogrammes de pommes de terre, de quoi compenser la pénurie alimentaire causée par les troubles civils cette année.
À l'intérieur de la voiture de voyage, Serena contemplait le magnifique paysage des plaines de la vallée, sentant le vent d'automne qui était nettement plus chaud dans la vallée qu'à l'extérieur. Elle était de très bonne humeur.
Parce que tout cela était bien meilleur que le pire scénario qu'elle avait imaginé.
Elle posa son regard sur le château bas au sommet de la colline lointaine, se rappelant la description simple que les Chevaliers du Croissant avaient faite de la prise du château. Puis elle regarda les Chevaliers du Croissant à côté de la voiture, leur armure usée mais le moral haut, et elle ne put s'empêcher de soupirer.
« J'ai vraiment épousé un mari extraordinaire. »
En tant que princesse de l'Aube, elle avait vu d'innombrables individus remarquables.
Mais ces gens n'étaient en réalité que légèrement meilleurs que les gens ordinaires ; ils avaient tous leurs propres limites.
Son mari, lui, semblait différent.
À première vue, il paraissait très ordinaire, se fondant même dans la foule. Mais plus elle passait de temps avec lui, plus il devenait étonnant. C'était comme s'il n'y avait rien en ce monde qu'il ne puisse accomplir.
C'est pourquoi, même si tout ce qu'elle voyait sur l'île était imprégné d'une forte atmosphère rustique, elle n'y prêtait pas attention.
Parce qu'elle croyait que ce ne serait pas long avant que son mari ne change tout cela.
« Je me demande à quoi ressemblera l'île de l'Esturgeon Blanc dans le futur ? »
« Rumble~~ rumble~ »
« Clip-clop~ clip-clop~ »
Au milieu des bruits de roues et de sabots, les pensées de la princesse Serena dérivèrent progressivement.
À quinze heures, la voiture de voyage entra dans la Cité du Croissant.
À ce moment-là, la nouvelle que le baron avait épousé la princesse de l'Aube s'était répandue dans toute la vallée de la Rivière du Croissant.
Dans la Cité du Croissant, les personnes âgées, faibles, malades et handicapées qui ne pouvaient pas transporter les provisions attendaient depuis longtemps des deux côtés de la route l'arrivée de la princesse.
Lorsque la voiture de voyage, arborant la bannière au soleil d'or de la Cité de l'Aube, apparut près de la Cité du Croissant, elle provoqua immédiatement une grande agitation.
Partout où la voiture passait, les spectateurs au bord de la route s'agenouillaient sans hésiter, ignorant complètement la boue au sol.
Toutes sortes d'exclamations se répandirent dans la foule.
« Ah~~ J'ai vu la princesse de l'Aube ! Elle me sourit ! Ah, la princesse me sourit ! »
« Moi aussi je l'ai vue. Elle est belle, mais elle n'a pas plus de seins que ma fille. »
« Ce cheval est si fort ! Non seulement il est grand, mais son "jouet" est plus gros que celui de mon cheval ! »
« Aha~ Cette bouse de cheval est si collante, et elle sent un peu bon. Je me demande quel genre de fourrage ils lui donnent. »
« Laisse-moi goûter~ Mmm~ Tss tss~ Ce sont des fèves de soja~ Comme attendu du cheval de la princesse, il mange vraiment des fèves de soja ! »
Serena écoutait ces propos vulgaires, se sentant à la fois amusée et exaspérée.
« Comme attendu d'une terre barbare aux confins de la civilisation. »
Heureusement, la ville n'était pas grande, et moins de vingt minutes plus tard, la voiture gravit la colline et arriva à l'entrée du château.
Quelqu'un attendait déjà à l'entrée.
Rosen, en armure noire, se tenait droit et immobile à l'entrée, accompagné d'une femme grande et mince d'âge mûr et d'une petite fille menue.
Les guerriers-boucliers de la Compagnie mercenaire de la Flamme se tenaient en deux rangs au bord de la route, un long tapis rouge déployé au sol. Les mages de guerre lançaient des boules de feux d'artifice magiques dans le ciel.
Et un cornemuseux, on ne sait d'où on l'avait déterré, jouait une mélodie joyeuse mais légèrement fausse.
Lorsque la voiture s'arrêta, Alia, qui conduisait, cria à plein poumons.
« La princesse de l'Aube arrive~~~ »
« Boom~~~ boom~~~~ »
Les mages mercenaires lancèrent des feux d'artifice dans le ciel avec encore plus d'ardeur.
« Woo~~~~ »
Un cor désolé retentit, et les guerriers-boucliers de la Flamme au bord de la route abattirent leurs lourds boucliers au sol en parfait unisson.
Cette cérémonie de bienvenue était naturellement bien moins grandiose qu'à la Cité de l'Aube, mais dans la petite Cité du Croissant, elle était déjà d'une ampleur sans précédent.
Tous les insulaires venus assister à la cérémonie regardaient cette scène avec respect.
Rosen s'avança rapidement vers la voiture, ouvrit la portière et aida Serena à descendre. En même temps, il lui rappela par Murmure Mental.
« Madame, j'ai fait de mon mieux pour nettoyer, mais le château est encore un peu en désordre. Il faut que vous soyez mentalement préparée. »
Serena sourit légèrement, son visage aussi radieux que la lumière du soleil sur la neige. « C'est déjà bien mieux que je ne l'imaginais. »
Ensuite, Alia ouvra la marche, semant des pétales de rose frais apportés du comté de Shire. Rosen et Serena la suivirent, marchant côte à côte dans le château.
Les yeux de tous les présents étaient rivés sur eux deux, surtout sur la princesse.
Si quelqu'un avait douté des paroles de Rosen auparavant, alors au moment où la princesse de l'Aube apparut en public, le dernier brin de doute s'évanouit complètement.
Les gens de l'île de l'Esturgeon Blanc n'étaient pas bien éduqués et ne savaient pas utiliser des mots d'éloge élégants comme « gracieuse comme un cygne » ou « radieuse comme la lumière du matin ».
Mais personne n'était aveugle. Quiconque voyait l'apparence éblouissante de Serena savait que c'était bien la princesse elle-même.
Ainsi, les Chevaliers du Croissant se sentaient extrêmement honorés, se tenant encore plus droits, le menton haut comme s'ils essayaient de toucher le ciel.
Les guerriers de la Compagnie mercenaire de la Flamme se sentaient aussi fiers, exécutant leur rôle avec encore plus de vigueur.
◈◈◈
Ce ne fut que lorsque tous deux entrèrent dans le château et la grande salle du seigneur que les insulaires qui observaient de loin se dispersèrent à contrecœur.
Mais cette scène serait à jamais gravée dans les esprits des insulaires, pour ne jamais être oubliée.
Tout aussi indélébile, ou plutôt inébranlable, était la position de Rosen comme seigneur de l'île de l'Esturgeon Blanc.
Après cette représentation, la position de Rosen comme seigneur était aussi solide que le pic Enneigé du Sommeil du Dragon.
Parce que remettre en cause la position de Rosen signifiait remettre en cause la position du duc de Virland, et dans l'esprit des insulaires, le duc de Virland était une figure légendaire comme un dieu, une existence que les mortels ne pouvaient jamais défier.
Par conséquent, dès son premier jour de retour, Rosen, avec l'aide de la princesse, consolida complètement sa position comme seigneur de l'île de l'Esturgeon Blanc.
« Rosen, il n'y a vraiment pas besoin d'en faire autant. C'est si embêtant. »
Serena murmura.
Rosen expliqua naturellement la raison à voix basse.
Après l'explication, Serena comprit, mais elle était encore en désaccord. « Même sans mon aide, tu aurais pu facilement contrôler toute l'île. »
Rosen ricana doucement. « Peut-être, mais il y aurait eu beaucoup d'ennuis imprévus, et cela aurait fait perdre beaucoup de temps. »
« Et certains plans n'auraient pas pu être mis en œuvre. »
« Des plans ? Quels plans ? »
Rosen sourit légèrement. « Le plan pour sécuriser la vallée de la Rivière du Croissant, développer le territoire paisiblement, et attendre que l'ennemi s'effondre de lui-même. »
Serena fut surprise. « Je ne comprends pas tout à fait. »
À ce moment-là, Rosen avait conduit Serena au niveau le plus haut de la salle de réunion.
À l'origine, il n'y avait qu'un long banc, mais maintenant deux étaient placés côte à côte, chacun recouvert d'une fourrure d'ours des neiges neuvement achetée.
Assis côte à côte avec son épouse sur les nouveaux fauteuils du seigneur, surplombant la foule affairée dans la salle, il expliqua à voix basse : « Il y a deux façons de vaincre un ennemi.
L'une est de le conquérir avec une armée.
L'autre est de devenir si puissant que l'ennemi désespère, jusqu'à t'en avoir envie, et ainsi renonce de lui-même.
La première prend du temps et de la peine, et elle n'est rentable que si l'adversaire possède une grande richesse. Malheureusement, les Esprits de la Forêt sont tous des gueux. »
Serena comprit. « Donc, on ne développe que la vallée de la Rivière du Croissant pour l'instant ? »
« C'est ça~~ mais plus précisément, seulement la Cité du Croissant pour l'instant.
Parce qu'avec notre force actuelle, on ne peut garantir la sécurité absolue que de la Cité du Croissant. Les plaines de la vallée hors de la ville sont temporairement une zone tampon entre nous et les Esprits de la Forêt. »
Le développement était impossible dans les endroits où la sécurité ne pouvait pas être garantie.
Et strictement parlant, la Cité du Croissant actuelle n'était pas sûre non plus. Le seul endroit vraiment sûr était le château du Croissant.
Serena était un peu inquiète. « Combien de temps cette situation va-t-elle durer ? »
« Un mois au maximum. »
En entendant cela, Serena releva les sourcils. « Tu as pensé à toutes les contre-mesures ? »
« Bien sûr, je vais t'en parler brièvement… »
Juste au moment où Rosen allait parler, Klub vint faire son rapport.
« Votre Altesse, Monseigneur, toutes les provisions importantes ont été transportées dans le château. Un tiers de la nourriture a aussi été apporté, et le grenier du château est plein.
Les deux tiers restants sont en cours de chargement dans les greniers réquisitionnés temporairement, et il est estimé que ce sera terminé avant le coucher du soleil. »
Rosen était très satisfait, et l'inquiétude dans son cœur se dissipa complètement.
Il réfléchit un instant et dit : « Va informer le chevalier Tato au quai de l'Esturgeon de faire revenir tous les villageois à la Cité du Croissant avant la nuit. »
Klub fut légèrement surpris, puis comprit immédiatement l'intention de Rosen. « Monseigneur, est-ce pour prévenir les représailles des Esprits de la Forêt ? »
« C'est exact. Dis aussi au capitaine-chevalier Codrin de renforcer les patrouilles nocturnes à la Cité du Croissant et de se méfier des raids de nuit. »
La Cité du Croissant avait une grande population et la Compagnie mercenaire de la Flamme y était stationnée. Après la réaction des Esprits de la Forêt, ils n'oseraient peut-être pas causer de troubles. Alors le quai de l'Esturgeon, à plus de dix milles, pourrait devenir leur cible pour évacuer leur colère.
Bien que cela puisse ne pas arriver, il ne pouvait pas naturellement risquer la vie de près de mille habitants du quai.
Klub répondit immédiatement : « Je m'en occupe tout de suite. »
Rosen utilisa alors le Murmure Mental pour instruire secrètement Klub : « Dis au chevalier Codrin de bien disposer ces flèches. »
Klub connaissait déjà les flèches à pointe de diamant et hocha légèrement la tête pour indiquer qu'il comprenait.
Après le départ de Klub, dame Saxon, la mère de Rosen, s'approcha.
Elle regarda Serena avec une certaine prudence et dit doucement : « Monseigneur, les chambres intérieures sont en cours de décoration, mais il y a tant de types de meubles, et les styles sont si délicats. Personne ne sait comment les disposer, et ils ont peur d'abîmer les belles choses. »
Serena sourit. « Je suis douée pour ça. Allons-y, Mère, décorons la chambre ensemble. »
Elle prit la main de dame Saxon et se dirigea vers les chambres intérieures, murmurant à Rosen : « Chéri, va t'occuper de tes affaires. Mère, ma sœur et moi, on va faire connaissance. »
Rosen était en effet très occupé. Il accepta, demanda à Alia d'aider Serena, puis alla trouver le vieux majordome fidèle de la famille, Afu.
« Vieux, dis aux cuisiniers du comté de Shire de commencer à préparer le dîner.
Dis-leur que j'accueille environ trois cents invités ce soir, avec d'énormes appétits mais pas des goûts très difficiles. Qu'ils préparent plus de nourriture, surtout de la viande. »
Le vieux majordome, qui avait été ébloui par tout cela, acquiesça répétitivement comme un poulet qui picore. « Oui, oui, oui, Monseigneur, j'y vais tout de suite. »
Rosen appela ensuite Stonard. « Allons-y, Stone, viens avec moi rencontrer les mages qu'on a recrutés.
Ces mages étaient tous ses trésors, la plus grande raison pour laquelle il osait affirmer qu'il pouvait rapidement contrôler l'île de l'Esturgeon Blanc.
Il devait les placer avec soin.