Au loin, le château du Croissant offrait une beauté de conte de fées.
Mais en y regardant de plus près, on découvrait que ce château était délabré et grossier.
Il occupait une vaste superficie, plus de deux cents acres.
Ses matériaux de construction étaient de trois types : pisé, bois et pierre blanche.
Le pisé formait le corps principal du rempart protecteur le plus extérieur. Le bois servait à bâtir les diverses structures auxiliaires, telles que tours de guet, pointes anti-grimpe, entrepôts, casernes, logements de serviteurs, et ainsi de suite.
La plus précieuse pierre blanche était employée pour édifier la seule structure en pierre du château.
C'était un long bâtiment d'un seul étage, aux murs de pierre et à la toiture de bois.
C'était la résidence du seigneur, probablement le seul bâtiment en pierre de toute l'île de l'Esturgeon Blanc.
Tandis que Rosen, entouré de guerriers, s'avançait vers le longhouse du seigneur, il remarqua à quel point le sol était sale.
De la boue noire y était parsemée de feuilles pourries, d'excréments d'animaux et d'humains, et d'une variété de déchets domestiques indescriptibles.
De nombreuses zones servaient aussi d'élevage en semi-liberté pour des poules, canards, oies, cochons et chiens. Quand on les chassait, ils caquetaient et se dispersaient, laissant derrière eux moult petits cadeaux encore fumants.
Naturellement, l'air était empli d'une odeur étrange composée de sueur et de puanteur de vase.
Mais à cet instant, Rosen n'avait pas le temps de se soucier de ces détails insignifiants.
La menace des Esprits de la Forêt avait atteint un point critique, et l'île de l'Esturgeon Blanc n'était qu'une petite île d'un rayon de soixante à soixante-dix kilomètres, ne laissant virtually aucun espace tampon stratégique.
Par conséquent, la situation actuelle restait très dangereuse.
Il devait faire vite, courir contre la montre.
Il lui fallait achever l'étape suivante de son plan avant que les Esprits de la Forêt ne puissent réagir.
Il entra d'un pas décidé dans le longhouse du seigneur, où l'attendait une salle à gradins.
Elle était divisée en trois niveaux.
Le plus bas était le plus spacieux et le plus bas en altitude, où se tenaient les roturiers lors des audiences quotidiennes.
Deux longues tables étaient placées contre les murs au second niveau, avec un foyer creusé au milieu pour le chauffage. C'était l'espace réservé aux chevaliers et aux hôtes de marque.
Le troisième niveau était le plus haut, avec un fauteuil à haut dossier recouvert de fourrure d'ours noir placé tout en haut. C'était naturellement le siège du seigneur.
De nombreuses marches de chaque côté du siège du seigneur accueillaient ses conseillers de confiance et ses gardes.
En résumé, c'était une disposition vieille de plus de deux cents ans. Si les érudits de la Cité de l'Aube la voyaient, ils la décriraient probablement par l'adjectif « style rétro marqué ».
Mais pour l'instant, cela devait suffire.
Entouré d'Yopp et des autres guerriers de la Compagnie mercenaire de la Flamme, il s'affala sur le siège du seigneur.
Sentant la faible odeur de sueur qui émanait de la fourrure d'ours sous lui, il décida en secret.
« Avant l'arrivée de la princesse, il faut que je fasse nettoyer ce château. »
Au-dessous de la Compagnie mercenaire de la Flamme se tenaient plus de cinquante Chevaliers du Croissant pleins d'entrain.
Et au-dessous des Chevaliers du Croissant se trouvait un groupe de chevaliers traîtres au moral abattu.
C'étaient les chevaliers des Hautes Terres de rang inférieur qui s'étaient rendus, ainsi qu'une partie des Chevaliers du Croissant qui avaient trahi leur seigneur avec les deux capitaines chevaliers.
Ils étaient plus de trente au total, tous dotés d'un qi de combat de bas à moyen niveau.
Plus tôt, Rosen n'avait promis que de leur laisser la vie sauve, mais il n'avait jamais dit qu'il ne les punirait pas pour leurs crimes.
Une fois que tout le monde se fut calmé, Rosen regarda le groupe de chevaliers traîtres.
« Je tiendrai ma promesse et vous laisserai la vie, mais un crime est un crime. Pour faire respecter la justice, il doit être puni de manière appropriée. »
Les chevaliers coupables écoutèrent en silence, le visage rempli de peur, sans aucune intention de résister.
Par sa démonstration de puissance précédente, Rosen avait profondément gravé l'empreinte mentale d'« invincibilité » dans le cœur de chaque chevalier de l'île.
Rosen continua : « Tout à l'heure, Ales a dit que les Esprits de la Forêt détruiraient la ville des Hautes Terres.
Il est impossible de vérifier la véracité de cette affirmation pour l'instant, mais en tant que seigneur suprême de l'île de l'Esturgeon Blanc, je ne peux absolument pas risquer la vie des habitants de la ville des Hautes Terres.
C'est pourquoi j'ai l'intention de vous donner une chance de vous racheter. »
Les chevaliers traîtres se redressèrent immédiatement, de peur de manquer un seul mot de Rosen.
La voix de Rosen s'assombrit légèrement, et son expression devint plus grave.
« Le seigneur de la ville des Hautes Terres s'est rebellé, et la plupart de ses guerriers sont partis. Elle est actuellement en danger extrême, sans personne pour la protéger.
Je vous ordonne maintenant de prendre tous les guerriers originaires de la ville des Hautes Terres et de rentrer immédiatement là-bas. Avant que les Esprits de la Forêt ne reçoivent quelque nouvelle que ce soit, relocalisez prestement les 3500 habitants de la ville des Hautes Terres vers la vallée de la Rivière du Croissant ! »
Cet ordre provoqua immédiatement des regards échangés perplexes. Même les Chevaliers du Croissant parurent troublés.
Un chevalier traître des Hautes Terres demanda prudemment : « Monseigneur, venez-vous de dire relocaliser ? Et non organiser une défense sur place ? »
Rosen acquiesça pour confirmer. « Oui, relocaliser. »
Le chevalier parut perplexe. « Mais Monseigneur, la ville des Hautes Terres elle-même possède de decentes défenses. S'il y avait assez de guerriers, cela devrait suffire pour résister à une invasion des Esprits de la Forêt. »
Rosen sourit faiblement et rétorqua : « Les Esprits de la Forêt ont assassiné mon père, mais les cinq chevaliers dont les territoires sont au cœur de la forêt vont tous parfaitement bien.
Pourquoi cela ? »
Ces mots firent que tous les chevaliers parurent choqués.
Rosen savait qu'ils avaient tous compris ce qu'il voulait dire.
« Parce que ces chevaliers sont tous très probablement devenus des traîtres à notre race humaine !
Hormis Ales, sire Ed de la Vallée Hurlante, sire Sad de Creekwood, sire Corion des Collines aux Fleurs Bleues et sire Lafonge de la Ville de Pierre Noire sont tous très probablement en collusion avec les Esprits de la Forêt.
Je vous le demande : si ces traîtres unissaient leurs forces aux Esprits de la Forêt, comment la ville des Hautes Terres pourrait-elle se défendre ? »
Ces paroles rendirent tous les chevaliers de l'île graves.
Rosen poursuivit : « Les Esprits de la Forêt sont extrêmement habiles au combat en forêt. Si la ville des Hautes Terres était assiégée par les rebelles, en tant que seigneur suprême de l'île, je serais obligé d'envoyer des troupes pour la soutenir. Mais le voyage nous ferait inévitablement traverser la forêt, ce qui signifie que nous marcherions dans un piège mortel tendu par les Esprits de la Forêt.
À ce moment-là, comment réagirions-nous ? Marcheraient-nous sciemment au danger, ou resterions-nous à regarder la ville des Hautes Terres être détruite ? »
Cela finit par convaincre tout le monde.
Dans une situation aussi dangereuse, consolider leurs défenses était la ligne de conduite la plus sage.
Mais il restait un Chevalier du Croissant avec des inquiétudes supplémentaires. Il s'avança et dit : « Monseigneur, je suis le Haut Chevalier Kosen. Relocaliser plus de trois mille personnes vers la vallée pourrait entraîner une pénurie de nourriture. »
Rosen agita la main et sourit faiblement. « Ne vous inquiétez pas pour la nourriture. J'en ai ramené assez cette fois-ci. »
Puisque c'était le cas, Kosen n'eut plus d'objections. « Monseigneur est sage. »
Rosen porta alors de nouveau son regard sur les chevaliers traîtres.
« Partez immédiatement et avancez à toute vitesse. Relocalisez les habitants le plus vite possible. Si qui que ce soit tente de vous entraver, tuez-le sur le champ !
Si vous accomplissez cette mission avec succès, je vous pardonnerai votre trahison et vous réintégrerai comme Chevaliers du Croissant. »
« Oui, Monseigneur ! »
◈◈◈
La trentaine de chevaliers acquiesça bruyamment à l'ordre et quitta le longhouse du seigneur, emmenant leurs écuyers et la milice de la ville des Hautes Terres pour exécuter méticuleusement l'ordre de Rosen.
Personne n'avait d'autres pensées, car ce nouveau seigneur n'était pas seulement puissant, il avait aussi épousé la princesse de l'Aube.
Avec le soutien de la princesse, ce n'était qu'une question de temps avant que le nouveau seigneur ne batte les Esprits de la Forêt.
Seul un fou le trahirait.
Rosen ne perdit pas de temps non plus. Il donna immédiatement son second ordre important.
« Il y a une grande quantité de provisions au quai de l'Esturgeon, totalisant 1700 tonnes, dont une grande quantité de nourriture. Il faut les ramener à la Cité du Croissant le plus vite possible.
Cette tâche est très importante. Elle concerne le destin futur de notre race humaine sur l'île de l'Esturgeon Blanc.
Que nous passions cet hiver à venir sains et saufs ou que nous souffrions de la faim et du froid dépend entièrement de ces provisions, il ne peut donc y avoir absolument aucune erreur.
Maintenant, j'ai besoin que tous les Chevaliers du Croissant passent à l'action et s'efforcent de ramener toutes les provisions avant la tombée de la nuit. »
Tout le monde connaissait l'importance des provisions, surtout les pauvres habitants de l'île.
Les yeux des Chevaliers du Croissant brillèrent, et ils s'avancèrent tous pour accepter la tâche.
Mais Rosen dit : « Braves guerriers, je ne vous connais pas encore tous. Donc, chacun de vous aura vingt secondes pour décliner son nom, sa force et sa spécialité.
Le chevalier Kosen, vous d'abord. »
Kosen était le Haut Chevalier qui avait parlé plus tôt. Il était clair qu'il jouissait d'une bonne réputation parmi les Chevaliers du Croissant.
Il s'avança immédiatement et se présenta.
Une fois qu'il eut fini, le second chevalier enchâna rapidement. Tout le monde voulait dire quelques mots de plus pour laisser une bonne impression au nouveau seigneur.
Yopp observait depuis le côté et ricana intérieurement. « Ce seigneur est encore jeune. En un moment comme celui-ci, il devrait se concentrer sur l'essentiel et déléguer les détails. Comment peut-il bien retenir tout le monde en les écoutant un par un ? »
Il trouvait que Rosen perdait son temps.
Une dizaine de minutes plus tard, le dernier Chevalier du Croissant eut fini de communiquer ses informations de base.
Rosen avait aussi ordonné à Laifu d'enregistrer les informations de ces subordonnés loyaux dans les archives. Il dit alors : « En plus du capitaine chevalier Codrin, j'ai besoin de nommer d'urgence deux capitaines chevaliers par intérim.
Ce seront Kosen et Olsa. »
Les visages des deux Hauts Chevaliers s'illuminèrent immédiatement de joie, et ils s'avancèrent pour accepter la nomination.
Immédiatement après, Rosen enchaîna rapidement une série de nominations, réorganisant les Chevaliers du Croissant qui étaient quelque peu lâchement structurés.
Ce qui était surprenant, c'est que quand il appelait un nom, il regardait immédiatement le chevalier correspondant, sans faire la moindre erreur.
Évidemment, en un temps très court, il avait déjà mémorisé chaque chevalier.
Les Chevaliers du Croissant furent surpris, mais Yopp fut choqué.
Il lui avait fallu une quinzaine complète pour mémoriser les noms de chaque membre de sa compagnie mercenaire.
Il songea : « Ce seigneur a vraiment une bonne mémoire. Pas étonnant qu'il soit devenu le favori du comte. »
Bientôt, la cinquantaine de Chevaliers du Croissant se virent attribuer leurs tâches respectives.
Certains devaient recruter des roturiers, certains reconnaître les routes, et certains servir de gardes dédiés.
Sous l'impulsion de ces chevaliers, toute la Cité du Croissant se mit rapidement en mouvement.
Au moins 6000 personnes furent recrutées pour transporter les provisions depuis le quai de l'Esturgeon.
Finalement, Rosen désigna aussi un groupe de messagers pour se rendre dans les territoires des quatre chevaliers, les notifiant de se rendre à l'Assemblée de la Gloire à la vallée de la Rivière du Croissant.
Qu'ils y assistent ou n'avait pas d'importance. Le but principal était de tester l'attitude des chevaliers.
Une fois toutes ces tâches assignées, ne restèrent dans la salle que Rosen et la Compagnie mercenaire de la Flamme.
La tension sur le visage de Rosen s'apaisa, et il dit à Yopp, qui se tenait à ses côtés : « Capitaine, je vous remercie sincèrement pour votre aide aujourd'hui. »
Yopp se sentit un peu gêné, car il n'avait pratiquement rien fait aujourd'hui. Les tâches les plus difficiles et dangereuses avaient toutes été gérées par Rosen lui-même.
Il trouvait que prendre cet argent était contraire à l'éthique.
Alors il dit d'une voix basse : « Monseigneur, permettez-moi de vous rendre la moitié de la commission. Après tout, nous n'avons pas beaucoup contribué. »
En parlant, il attrapa sa bourse.
À ce geste, Rosen remarqua la désapprobation sur les visages des vice-capitaines derrière lui, surtout Harry, le vice-capitaine mage, qui était sur le point de s'y opposer.
Personne n'aimait ressortir les pièces d'or qui étaient déjà dans leur poche.
Cela montrait aussi que c'était une décision personnelle d'Yopp et qu'il n'en avait pas discuté avec ses membres.
Regardant le visage honnête d'Yopp, Rosen soupira intérieurement.
« Ce type est trop droit. Pas étonnant qu'on l'ait poussé sur cette île. »
Mais en ce monde, il y avait peu de gens droits et beaucoup de cupides.
La nature humaine poussait toujours à vouloir plus.
Prenez la Compagnie mercenaire de la Flamme, par exemple.
Maintenant, c'était la première force de combat de l'île, sans personne pour les retenir. S'ils restaient un moment, il serait facile qu'ils deviennent arrogants et outrepassent même leurs bornes.
Donc, bien que ce couteau soit tranchant, il lui fallait encore trouver un fourreau pour en contenir le tranchant.
Sinon, cela mènerait certainement à des problèmes incontrôlables à l'avenir.
Il songea ainsi, mais son visage resta calme.
Il sourit et dit : « Capitaine, je suis un seigneur qui tient sa parole. L'argent que je donne n'est jamais repris.
Pas seulement cela, mais j'aurai besoin de votre aide pour la défense du château du Croissant à l'avenir.
Je ne laisserai pas les guerriers travailler pour rien. Une commission de 50 Orgues par jour, avec une compensation supplémentaire en temps de guerre. Qu'en dites-vous ? »
Maintenant, Yopp admirait grandement ce jeune seigneur et voulait instinctivement refuser.
« Le comte a déjà ordonné de nous aider à stabiliser la situation, donc... »
Il voulait dire qu'il n'avait pas besoin de commission supplémentaire.
Mais avant qu'il ne finisse, le vice-capitaine Harry l'interrompit : « Capitaine, le seigneur montre sa bienveillance. Comment pourrions-nous refuser ? »
Il regarda alors Rosen et l'assura à voix haute : « Monseigneur, soyez tranquille, nous nous occuperons de la défense du château. »
Yopp marmonna quelques mots, mais ne fit finalement pas part de son opposition.
Il savait au fond de lui que ses frères voulaient tous gagner cet argent, et qu'il avait été un peu confus plus tôt.
De l'autre côté, Rosen vit tout. Il resta calme et posé, agissant en observateur silencieux.