Île de l'Esturgeon Blanc, quai de l'Esturgeon.
Sire Yopp esquissa un sourire narquois. « Baron, encore des ennuis ? »
Rosen acquiesça. « Vous devriez déjà connaître la situation. Je crois que les affaires professionnelles doivent être confiées à des professionnels. »
Yopp pouffa. « C'est exact. Mais nous ne servons que le comte, et l'ordre du comte est d'enquêter sur le minerai de fer noir. »
Le regard de Rosen balaqua les guerriers de la Compagnie mercenaire de la Flamme, y remarquant la joie mauvaise qui brillait dans leurs yeux.
Clairement, ils se réjouissaient de le voir dans l'embarras.
Voyant cela, Rosen se réjouit en secret. « Heh heh, riez tant que vous voudrez. Une fois que vous aurez fini de rire, vous devrez vous battre pour moi comme il faut. »
Ces guerriers se gaussaient principalement parce qu'ils voulaient lui extorquer plus d'argent.
Et pour Rosen, qui détenait la somme massive de 60 000 Orgues, l'argent n'était pas un problème.
Par conséquent, c'était en réalité une bonne chose.
Il dit donc avec un sourire : « Capitaine Yopp, le comte a dû aussi vous ordonner de m'assister pour stabiliser la situation sur l'île de l'Esturgeon Blanc, non ? »
Yopp ne le nia pas. « C'est exact, le comte l'a mentionné, mais seulement en passant. Il n'y a pas eu d'ordres écrits explicites. »
« À présent, mes guerriers et moi sommes sur le navire depuis une demi-journée, nous avons livré bataille avant même de débarquer. Nous sommes fatigués et affamés. Nous avons besoin de nous reposer quelques jours avant d'avoir l'énergie pour continuer à nous battre. »
Après avoir dit cela, Yopp cria à son équipe : « N'est-ce pas, les frères ? »
« C'est exact, Capitaine ! »
Les membres répondirent en chœur.
Rosen s'avança immédiatement, se pencha vers Yopp et baissa la voix. « Capitaine, je ne tournerai pas autour du pot. J'ai besoin de loger au château du Croissant ce soir. Vous fixez votre prix. »
Ces mots revenaient pratiquement à dire à Yopp : « Viens vider mes poches. »
Les yeux de Yopp s'allumèrent, et il eut envie, inconsciemment, de formuler une demande exorbitante. Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge.
Parce que ce Baron avait un caractère plutôt dur et était difficile à manœuvrer. Il était aussi le favori du comte. Yopp craignait que s'il en demandait trop, le Baron ne se fâche et ne se plaigne auprès du comte.
Si cela arrivait, le comte donnerait un ordre, et non seulement ses frères ne gagneraient pas un seul sou, mais ils devraient en plus se battre pour ce Baron gratuitement.
Il dit donc prudemment : « Je dois en discuter avec mon équipe. »
Rosen acquiesça. « Allez-y, mais ne trainez pas, car le temps presse. »
Yopp l'avait bien compris lui aussi et se retourna aussitôt pour en discuter à voix basse avec ses lieutenants.
« Combien devons-nous demander ? » chuchota Yopp.
Ned, le lieutenant de l'équipe d'arbalétriers, chuchota : « Ce n'est qu'un petit baron. Il a seulement gagné de l'argent au tournoi du Roi des Échecs, et la princesse a tout au plus apporté une dot. Il a aussi acheté tant de fournitures... J'estime qu'il lui reste au maximum 10 000 Orgues en poche. »
Harry, le lieutenant mage, dit : « Et 3000 ? Après tout, cette mission est un peu difficile. »
Alex, le lieutenant guerrier au bouclier, dit : « Vous êtes trop gourmands. Je dis que 1500 suffisent. Après tout, il y a une rébellion sur l'île, et il y aura plein de batailles. Pas la peine d'être si gourmands cette fois. »
Cela avait du sens.
Après deux minutes de discussion feutrée, Yopp arrêta le prix final.
Il se tourna vers Rosen. « 2000 Orgues. »
Rosen acquiesça sans hésiter. « D'accord. »
Il se tourna vers Alia. « Paye-le. 25 pièces. »
Sans un mot, Alia sortit immédiatement 25 pièces d'or d'Orgues du coffre-fort et les lui tendit.
Yopp n'avait jamais vu une telle largesse. Il resta un instant stupéfait. « Baron, vous m'avez donné cinq pièces de trop. »
Rosen acquiesça. « Je sais, parce que j'ai des exigences supplémentaires. »
Il leva deux doigts, puis en baissa un. « Premièrement, changez votre appellation et rangez vos bannières. »
« Une fois débarqués sur l'île, les insulaires seront forcément curieux de votre identité. Si quelqu'un demande, ne mentionnez jamais la Compagnie mercenaire de la Flamme. Dites simplement que vous êtes des guerriers loyaux suivant Son Altesse la princesse. »
« Pour être sûr que l'information ne fuit pas, rangez tout insigne lié à la Compagnie mercenaire de la Flamme. »
Le visage de Yopp afficha immédiatement une difficulté. « Nous sommes loyaux au comte Robert, ce point ne peut pas être ambigu. »
« Alia, donne-lui encore cinq pièces d'or d'Orgues. »
« Oui, Monseigneur. »
À la vue des pièces d'or d'Orgues d'un bleu profond qu'on lui tendait, Yopp se sentit un peu étourdi. Sa personnalité semblait s'être scindée en deux.
La conscience dans son cœur criait : « Hé ~ Yopp ~ C'est une question de principe, tu ne peux pas juste la changer ! »
Mais sa main semblait être devenue l'esclave de l'argent, prenant les pièces de manière incontrôlable.
Puis il s'entendit dire d'un ton respectueux : « Pas de problème, Baron, on s'en occupe tout de suite. »
Après avoir dit cela, la petite conscience dans le cœur de Yopp vomit le sang et mourut sur le coup. Les lourdes pièces d'or dans sa main le mirent à l'aise.
C'étaient 30 pièces d'or d'Orgues ! Même s'il devait en partager la majeure partie avec ses frères, il pouvait en garder au moins cinq pour lui.
C'était 500 Orgues, l'équivalent de son solde d'un an et demi.
Gagner un an et demi de solde en une journée ressemblait à un rêve.
Une autre voix s'éleva dans son cœur.
« Le comte nous a aussi demandé de coopérer avec le Baron, donc j'exécute en fait les ordres du comte. »
« De plus, nous suivons la noble princesse de l'Aube. Nous ne ternissons nullement la gloire de la Compagnie mercenaire de la Flamme. »
La gloire d'un guerrier était la face d'un guerrier. S'ils suivaient le baron de l'île de l'Esturgeon Blanc, les membres de la Compagnie ne l'accepteraient certainement pas, car ce serait trop humiliant si le mot sortait.
Mais suivre la princesse était en réalité une fierté.
En y réfléchissant ainsi, Yopp sentit que les pièces d'or dans sa main ne brûlaient plus du tout.
Rosen vit tout dans ses yeux. Il baissa un autre doigt.
« Deuxièmement, tous les membres doivent respecter les lois de l'île de l'Esturgeon Blanc. Hormis la nourriture et le logement quotidiens, tout achat de services ou de biens supplémentaires doit être payé en pièces ou en objets de valeur équivalente. »
« Je ne veux absolument pas voir mon peuple humilié, violé, ni même tué. »
Yopp eut envie de secouer la tête et de refuser. Ce n'était pas qu'il était en désaccord. C'était parce qu'il voulait que le Baron paye plus.
Mais sa conscience corrigea finalement son crime de cupidité, car la demande du Baron était très raisonnable.
Il acquiesça donc. « Je tiendrai mes hommes en bride. Mais nous nous réservons le droit à la légitime défense et à défendre notre dignité contre l'insulte. »
« J'accepte. »
Rosen battit des mains. « Alors c'est réglé pour l'instant. »
« Organisez vos troupes maintenant. Le plus vite possible. Une fois prêts, nous partirons immédiatement pour la Cité du Croissant et lancerons une attaque surprise avant que l'ennemi ne puisse réagir. »
Quand il s'agissait de se battre, Yopp était un expert. Il approuva fortement l'idée de Rosen et se frappa la poitrine énergiquement. « Baron, donnez-moi dix minutes pour me préparer ! »
Rosen adopta immédiatement un air sérieux. « Vous êtes le suiveur de la princesse, et je suis l'époux de la princesse. Vous devriez maintenant m'appeler "Monseigneur". »
« Cela... euh... d'accord, on changera d'appellation. »
Yopp sentit que quelque chose clochait, mais après y avoir réfléchi attentivement, il n'y trouva pas de problème.
Une grande bataille était imminente, il cessa donc simplement d'y penser. Gagner la bataille était la priorité.
Le chevalier Tato observait Rosen de loin. Voyant Yopp commencer à rassembler ses troupes, il devina vaguement quelque chose et accourut pour le prévenir.
« Monseigneur, la situation à la Cité du Croissant est un peu chaotique. Il n'est probablement pas judicieux d'y aller maintenant. »
Rosen sourit et lui renvoya la question : « À votre avis, quand serait-il judicieux d'y aller ? Dois-je attendre que mon oncle quitte la Cité du Croissant de son propre chef et qu'il ait nettoyé les écuries et les latrines du château pour moi avant qu'il ne parte ? »
« Heu... »
Tato resta sans voix, mais mentionna immédiatement une nouvelle situation.
« Sire Ales se soucie beaucoup de vous, Monseigneur. Il m'a non seulement ordonné de lui signaler vos nouvelles à tout moment, mais il a aussi placé près du quai des informateurs secrets que je ne connais pas. »
« Peut-être que quelqu'un a déjà signalé votre retour à sire Ales, alors soyez prudent, Monseigneur. »
C'était en effet important, mais si Tato pouvait y penser, Rosen y avait naturellement déjà préparé une réponse.
Avant même de débarquer, sa marionnette Numéro Un, le Sage Levin, était déjà venue s'installer discrètement à terre et l'attendait.
À cette heure, il avait déjà discrètement éliminé les informateurs cachés près du quai.
Il ne s'inquiétait pas que le Sage Levin soit exposé.
Parce que l'île de l'Esturgeon Blanc avait peu de gens et peu d'yeux. La circulation de l'information y était lente, voire bloquée.
Dans un lieu prospère comme la Cité de l'Aube, qui rassemblait près d'un million de personnes et où la magie florissait, le moindre mouvement se propageait dans toute la ville. Mais dans un lieu reculé comme l'île de l'Esturgeon Blanc, les contraintes sur Levin étaient bien moindres.
Il y avait des avantages et des inconvénients.
Sur l'île, le sceau de la « Barrière de Détection » n'était pas très efficace, et l'efficacité de la collecte de renseignements était extrêmement faible.
Mais du point de vue d'une personne ordinaire, le rappel de Tato était crucial.
Il acquiesça donc solennellement. « Je ferai attention. »
Il demanda encore : « Les Esprits de la Forêt se sont-ils mêlés de l'affaire ? »
Tato afficha une mine embarrassée. « Monseigneur, depuis le chaos sur l'île, les Hommes-Poissons de la mer sont aussi venus semer la zizanie. Je gardais le quai et je ne sais pas grand-chose de la situation à l'intérieur des terres. »
« Mais j'ai entendu dire que pour une raison quelconque, les Esprits de la Forêt semblent aller mieux qu'avant. Ils ne pillent plus les villages, ne détruisent plus les terres agricoles, et ne nous attaquent pas comme le font les Hommes-Poissons. »
« Hmm ~ c'est intéressant... »
Cela corroborait les informations de Stonard.
En d'autres termes, après qu'il aurait occupé la Cité du Croissant, les quatre autres sires ne se rendraient pas facilement. Il était très probable qu'ils fassent alliance avec les Esprits de la Forêt et opposent une résistance acharnée.
Bien que ce ne fût qu'une possibilité, il devait s'y préparer à l'avance.
Quant à Tato devant lui, puisqu'il avait pris l'initiative de mentionner les informateurs, cela signifiait qu'il avait pris la décision de le suivre. Il pouvait être mis à profit.
Voyant que lui et ses deux adjoints étaient tous présents, Rosen se tourna vers Alia. « Va trouver Klub et procure trois ensembles d'armures neuves en cuir épais à plaques de fer, plus trois lances en acier. »
« Oui, Monseigneur. »
Bientôt, les armures et les armes furent apportées, resplendissantes. En comparaison, l'équipement des trois chevaliers sur le quai faisait figure de haillons.
Rosen dit à Tato : « Un ensemble par personne, enfilez-les. »
Les yeux des trois chevaliers s'allumèrent, fixant l'armure comme s'ils regardaient une belle femme nue.
Ils s'équipèrent rapidement, et leur état d'esprit fut complètement renouvelé.
Rosen adopta aussi un air sérieux et appela les noms des trois chevaliers. « Tato ! Lovihan ! Oglin ! »
« Présents ! »
Les trois chevaliers répondirent en chœur, pleins d'entrain.
« Je vous ordonne de mener les villageois et les marins des cargos pour protéger la sécurité des fournitures et des gens qui restent ici. Des questions ?! »
Tato prit les devants et cria : « Monseigneur, nous jurons d'accomplir la mission ! »
« Très bien. Allez organiser la défense maintenant. »
Rosen fit demi-tour et regagna la cabine.
Au bout d'un moment, « Rosen » réapparut, ayant changé d'apparence.
Il portait une armure en cuir de crocodile noir pur, finement ouvragée, un talisman défensif déclenché de haut niveau sur la poitrine, une épée magique de chevalier acérée à la taille, et une dague runique flambant neuve à la jambe. Il avait l'air capable et fort.
Ce « Rosen » marcha rapidement vers son épouse Serena. « Madame, attendez-moi au quai. Alia veillera à votre sécurité. »
Serena fut légèrement surprise. « Et vous ? »
« Rosen » grinça. « Je rejoindrai la Compagnie mercenaire de la Flamme et participerai à l'attaque surprise sur la Cité du Croissant. »
« J'irai avec vous. »
Avant qu'elle n'ait fini, Rosen agita la main pour l'interrompre. « Madame, je crois en votre courage, mais vous n'êtes pas une Mage de Guerre. Rester en arrière est l'option la plus sûre. »
« Ma mana s'est aussi pas mal améliorée ces jours-ci. J'ai aussi des artefacts défensifs déclenchés de haut niveau et diverses potions pour m'aider. Il n'y aura aucun danger. »
« Madame, vous avez aussi une tâche. Nos fournitures sont très importantes. Si les Hommes-Poissons attaquent à nouveau, nous avons besoin que vous preniez la charge. »
Serena comprit. « Très bien, laissez-moi m'en occuper. »
Rosen s'avança d'un pas décidé vers la Compagnie mercenaire de la Flamme.
À cet instant, la Compagnie s'était essentiellement rassemblée.
Yopp jeta un coup d'œil à Rosen, une pointe de surprise dans les yeux. « Monseigneur, je vous suggère d'attendre des nouvelles au quai au lieu d'aller vous-même sur le champ de bataille. »
Rosen tapa l'Épée du Chevalier Gardien à sa taille et sourit faiblement. « L'île de l'Esturgeon Blanc n'a pas de seigneur qui se cache derrière. Vous ne connaissez pas le terrain. Vous avez besoin d'un guide, non ? »
Voyant la détermination de Rosen, Yopp haussa les épaules et se tourna vers Alex, le lieutenant guerrier au bouclier. « Désignez deux guerriers pour protéger spécifiquement la sécurité de Monseigneur. »
Il ne doutait pas de la force de combat personnelle du Baron. Après tout, il avait vaincu en duel Flammesang Salas à lui tout seul.
Il craignait seulement que le Baron ne sache pas distinguer un champ de bataille d'un duel, ne se rue pour faire étalage de sa bravoure personnelle et ne se fasse cibler par plusieurs personnes, mourant sur le champ de bataille.
Rosen refusa naturellement pas une protection personnelle. Après tout, cette marionnette Numéro Deux était aussi soigneusement façonnée. Ce serait dommage de la perdre.
Levant les yeux vers le ciel, il était passé dix heures du matin, presque l'heure du déjeuner.
« La Cité du Croissant est à une dizaine de miles du quai, tout en terrain plat. Capitaine, combien de temps pensez-vous qu'il faudra pour s'y rendre ? »
« Une demi-heure. Vous pourrez suivre, Monseigneur ? »
Les membres de la Compagnie mercenaire de la Flamme étaient tous au moins des professionnels de niveau intermédiaire, et leur vitesse de marche était très rapide. Yopp craignait que Rosen ne puisse pas suivre.
Rosen sourit légèrement et murmura à son épouse Serena : « Lance un Renforcement de Force de haut niveau sur moi. »
Serena pointa son bâton vers lui, et une faible lueur rouge enveloppa le corps de Rosen.
Un sort de haut niveau animé par une mana de Maître était plus de deux fois plus puissant qu'un sort de haut niveau ordinaire, et son effet pouvait durer au moins deux heures.
La marionnette Numéro Deux de Rosen avait une grande force. Après avoir été renforcée par ce puissant sort auxiliaire, en termes de force physique pure, il rattrapait presque un guerrier de haut niveau.
« Plus de problème maintenant. Allons-y ! »