Le fils aîné du baron avait quitté l'île à dix ans et n'était pas revenu depuis dix ans.
Tout le monde disait que le fils aîné du baron était un bon à rien. Seul le baron, dans son armure de cuir rapiécée et sur son vieux cheval décharné, année après année, envoyait ses maigres revenus à la Cité de l'Aube pour payer les frais de scolarité exorbitants.
Maintenant que le baron avait été assassiné, tout le monde pensait que ce bon à rien de fils aîné, celui que toute l'île critiquait, celui dont chacun croyait qu'il resterait à jamais dans la prospère Cité de l'Aube, était en réalité revenu.
Non seulement il était revenu, mais il ramenait trois navires aussi grands qu'imposants, et il jurait de les protéger.
L'espace d'un instant, les insulaires du quai de l'Esturgeon eurent l'impression de rêver.
« Agala Walagala ! »
Les Hommes-Poissons des Mers avaient eux aussi repéré la flotte qui approchait. Au milieu de leurs rugissements stridents, certains firent demi-tour et plongèrent dans la mer, nageant à toute vitesse vers les navires de charge.
Ils avaient une longue expérience des navires de charge.
Il leur suffisait d'approcher par-dessous et de percer quelques grands trous dans la coque avec leurs armes en arêtes de poisson pour voir ces mastodontes sombrer rapidement dans la mer.
Alors, les humains à bord deviendraient tous leur proie.
Au moment précis où un grand nombre d'Hommes-Poissons des Mers nageaient vers les navires de charge, la Compagnie mercenaire de la Flamme entra officiellement en mode combat.
Le capitaine Yopp lança ses ordres tactiques à pleine voix à ses trois vice-capitaines.
« Harry, fais bouillir l'eau de mer autour des coques ! »
Le vice-capitaine Harry était un mage de combat de haut niveau, chargé de commander les vingt mages de combat de la Compagnie.
Ce groupe de mages de combat était réparti en quatre équipes de cinq.
Les membres étaient des mages de niveau intermédiaire, et les chefs d'équipe des mages de haut niveau.
Harry donna immédiatement ses tactiques précises : « Équipes 1 et 2 en attente, Équipe 3 à bâbord de la proue, Équipe 4 à tribord. Incantation par Résonance Conjointe, 《Eau Bouillante》. »
Le sort de bas niveau 《Eau Bouillante》 était le moyen le plus efficace de traiter les attaques sous-marines des Hommes-Poissons des Mers.
Ce qu'on appelait l'« Incantation par Résonance Conjointe » était un mode d'incantation particulier employé par l'armée. Il exigeait la consommation de Runes de Résonance et, sans changer l'intensité du sort, il pouvait en accroître considérablement l'échelle.
L'incantation conjointe de dix mages de niveau intermédiaire et de haut niveau suffisait à envelopper toute la coque d'eau bouillante.
Au même moment, Yopp se tourna vers le capitaine du navire : « Avancez en ligne de file, que l'eau bouillante couvre les coques de toute la flotte. »
Le capitaine du navire transmit aussitôt la consigne aux bâtiments suivants par signaux de pavillons.
Yopp lança immédiatement son troisième ordre : « Ned, réduis en charbon les Hommes-Poissons du rivage ! »
Le vice-capitaine Ned commandait cinquante arbalétriers d'élite qui employaient de très lourdes arbalètes d'acier à la portée efficace de quatre cents mètres, et qui étaient équipés de Carreaux d'Arbalète Runiques aux fonctions spéciales variées.
Il ordonna aussitôt à ses subordonnés : « Équipes 1, 2 et 3, pour cible les Hommes-Poissons des Mers sur le rivage, Carreaux d'Orage, trois salves de tir de saturation. »
Les ordres de Yopp se poursuivirent.
« Ned, abats les Hommes-Poissons des Mers de niveau intermédiaire ou au-dessus ! »
« Harry, cherche le chef des Hommes-Poissons des Mers ; dès que tu l'as trouvé, tue-le directement par malédiction ! »
Tandis qu'il donnait ses ordres, des lignes de feu brûlantes s'élevèrent soudain du navire amiral. Après avoir dessiné de beaux arcs dans les airs, elles se posèrent précisément sur les vasières, au-delà du mur de protection.
À peine ces lignes de feu eurent-elles touché le sol qu'elles explosèrent violemment en filets électriques circulaires de dix mètres de diamètre, qui durèrent cinq secondes.
Les Hommes-Poissons des Mers frappés par la foudre étaient morts ou estropiés.
Plus cruel encore : les Carreaux d'Orage tombaient souvent dans les zones où les Hommes-Poissons des Mers étaient les plus denses.
Un seul carreau pouvait donc en tuer au moins cinq à dix.
Chaque salve comptait trente carreaux. Après trois salves, le nombre d'Hommes-Poissons des Mers sur les vasières avait diminué de soixante pour cent, et les survivants étaient presque tous blessés.
En même temps, des tirs froids et vicieux s'intercalaient entre les salves, fauchant sans relâche la vie des Hommes-Poissons les plus forts.
Les Hommes-Poissons des Mers qui nageaient sous l'eau vers les grands navires de charge eurent encore moins de chance.
Beaucoup plongèrent droit dans l'eau bouillante et finirent en grenouilles ébouillantées.
Ils étaient sous l'eau, ignorants de la situation, et ne cessaient de charger droit devant. Quand ils comprirent que quelque chose n'allait pas et tentèrent de reculer, il était trop tard.
Résultat : beaucoup d'Hommes-Poissons furent bouillis vifs.
Partout où passaient les navires de charge, une vapeur blanche montait en volutes, et les Hommes-Poissons des Mers flottaient le ventre en l'air à la surface.
L'armée des Hommes-Poissons, si imposante un instant plus tôt, resta abasourdie par cette attaque féroce et précise, et le cours de la bataille fut instantanément retourné à cent quatre-vingts degrés par la Compagnie mercenaire de la Flamme.
« Haha ! Je t'ai trouvé ! »
Le vice-capitaine Harry rugit soudain : « Équipe 1, repérez mon sceau magique, Malédiction du Cœur Brisé ! »
Les cinq mages de l'Équipe 1 avaient déjà formé un pentagramme sur le pont. Chacun d'eux baissait la tête, serrant fermement son bâton de combat réglementaire, reliant leurs manas en une seule par le Pont d'Âme.
Au bout de trois secondes, le chef d'équipe leva brusquement son bâton, et la gemme au sommet s'illumina d'un cercle de lumière pourpre profond : « Malédiction Mentale : Cœur Brisé ! »
À ces mots, la lumière pourpre de la gemme se répandit vers l'extérieur sur un cercle, puis se dissipa dans l'air au bout d'un demi-mètre.
Presque au même instant, une fluctuation de mana nette apparut dans l'eau de mer, à environ cent quatre-vingts mètres du navire de charge.
Une demi-seconde plus tard, cette fluctuation s'éteignit comme une lampe et, au bout d'un moment, un Homme-Poisson des Mers à la peau violet pâle remonta à la surface.
De toute évidence, cet Homme-Poisson des Mers était le commandant de cette attaque. À en juger par la fluctuation de mana de tout à l'heure, il devait avoir une culture de la mana au sommet du niveau intermédiaire.
Malheureusement pour lui, face à l'attaque de malédiction combinée d'une équipe de mages de combat de niveau intermédiaire et de haut niveau, il fut tué sur le coup.
Le commandant abattu et de si lourdes pertes survenues en un instant, le moral des Hommes-Poissons des Mers s'effondra aussitôt.
Dans un concert de cris inintelligibles, ils déployèrent leurs pieds palmés et plongèrent dans l'eau de mer pour fuir.
En un clin d'œil, il ne resta plus sur la plage qu'un sol jonché de cadavres d'Hommes-Poissons des Mers.
Les défenseurs du quai de l'Esturgeon restèrent sidérés par cette façon de combattre, si efficace et si terrifiante.
Les marins du comté de Shire avaient tous un air de révérence sur le visage, et regardaient les guerriers de la Compagnie mercenaire de la Flamme comme s'ils contemplaient des Dieux de la Guerre.
Serena, observant la scène, glissa à Rosen : « La force de combat de la Compagnie mercenaire de la Flamme est plutôt bonne. »
Rosen hocha légèrement la tête en signe d'accord : « Ils passent pour la plus forte compagnie mercenaire du Virland du Nord, et ils sont aussi le plus grand appui du comte Robert. »
Mais seulement dans le Virland du Nord.
À l'échelle du Virland entier, plusieurs armées puissantes pouvaient rivaliser avec la Compagnie mercenaire de la Flamme, et la Légion de la Croix de l'Aube, de la Cité de l'Aube, dominait plus nettement encore, son corps entier étant composé de professionnels de haut niveau.
Il y en avait de plus puissants encore sur le continent de Witte.
La Légion Cœur-de-Lion d'Aaron, l'Ordre des Chevaliers de la Flamme de Kao et le Corps des Mages Royaux de Levend étaient l'élite de l'élite, pratiquement comme des armes nucléaires dans ce monde.
Sur un champ de bataille, à moins de croiser des légions du même niveau, ils étaient les incarnations terrestres des Dieux de la Guerre.
Au bout d'un moment, les trois navires de charge entrèrent l'un après l'autre dans le quai de l'Esturgeon.
Cliiing !
La porte du mur de protection du quai s'ouvrit.
Un homme barbu, vêtu d'une armure de cuir usée et tenant un harpon de fer rouillé, sortit le premier.
Derrière lui suivaient deux adjudants, eux aussi en armure usée.
Plus loin derrière venait un groupe de villageois armés de harpons, chacun avec un mélange de perplexité et de crainte respectueuse sur le visage.
Ils n'arrivaient pas à croire que le fameux bon à rien de fils aîné puisse être aussi puissant.
Rosen avait déjà gagné la proue du navire et regardait de haut l'homme barbu au premier rang.
« Tato, quand je suis parti, tu n'étais encore qu'un écuyer qui tenait les rênes de mon père. Me reconnais-tu encore ? »
Tato leva les yeux et examina Rosen avec attention.
Tous les insulaires de l'Esturgeon Blanc en faisaient autant.
Sous la lumière du soleil, le jeune homme avait d'épais cheveux noirs et bouclés, des yeux d'un noir pur, et les mêmes traits rudes, la même stature haute et robuste que le vieux baron.
C'était pratiquement une version plus jeune du vieux baron.
Tato eut immédiatement la certitude que c'était absolument le fils du vieux baron, sans quoi il ne lui ressemblerait pas à ce point.
Et comme chacun le savait, le vieux baron était un homme très fidèle qui n'aimait qu'une seule femme, de sorte qu'il n'avait eu qu'un fils.
Donc, ce jeune homme devant lui ne pouvait être que le fils aîné du baron.
Alors Tato cria : « Jeune Maître, vous voilà enfin de retour. »
Alia corrigea immédiatement : « Pas Jeune Maître, mais Seigneur ! »
Rosen fronça les sourcils lui aussi : « Qu'est-ce que tu attends ? Pourquoi ne m'as-tu pas encore juré allégeance ? »
Le regard de Tato balaya rapidement les trois grands navires de charge pleins de marchandises et les guerriers à l'armure rutilante sur le pont. Après avoir dégluti avec peine, il tomba à genoux dans la boue avec un bruit sourd.
Il s'appuya des deux mains sur son harpon et cria à pleine voix : « Moi, défenseur du quai de l'Esturgeon, Chevalier Supérieur Tato, au nom de Mère Nature, je vous jure allégeance ! »
Rosen hocha la tête, satisfait : « Très bien, chevalier Tato, j'accepte votre allégeance. »
Il regarda les deux hommes robustes derrière Tato : « Mon père m'a dit qu'il y avait trois chevaliers en poste au quai de l'Esturgeon. Vous deux devez être les adjudants de Tato, n'est-ce pas ? »
Les deux chevaliers étaient depuis longtemps saisis de crainte devant la démonstration de puissance de Rosen, et ils hochèrent la tête à répétition.
« Alors pourquoi ne m'avez-vous pas encore juré allégeance ? »
Toum. Toum.
Les deux chevaliers adjudants prêtèrent eux aussi serment sur-le-champ.
Rosen hocha la tête, satisfait : « Maintenant, organisez les villageois pour aider à décharger les navires ! »
Ce disant, il lança dix pièces d'or par une Main de Mage : « Voici une récompense pour votre bravoure au combat, partagez-la entre vous. »
Tato attrapa les pièces et les serra fort dans sa main, le cœur soudain brûlant de ferveur.
'Le nouveau baron est si généreux !'
C'était la plus grosse récompense qu'il eût jamais reçue de sa vie. Le vieux baron donnait bien des récompenses, mais c'était toujours une poule, un gantelet de cuir ou quelque chose de ce genre, une petite consolation.
'Il a ramené tant de provisions et des guerriers si puissants. Il faut croire qu'il a accompli de grandes choses à la Cité de l'Aube.'
Ses hésitations s'évanouirent et il décida de bien servir le nouveau baron. Il se retourna aussitôt et hurla aux villageois : « Qu'est-ce que vous faites plantés là ? Aidez le Seigneur à décharger les navires ! »
Les villageois sortirent de leur torpeur et se précipitèrent pour aider au déchargement.
Rosen débarqua lui aussi avec tout le monde.
Après quelques pas, un jeune homme vêtu en pêcheur ordinaire sortit de la foule à grandes enjambées.
C'était Stone, venu en avance sur l'île de l'Esturgeon Blanc pour se renseigner sur la situation.
Son visage était sombre, comme s'il avait découvert de mauvaises nouvelles.
Rosen fit signe à Klub de diriger le déchargement des provisions, tandis que lui et Serena marchaient vers Stone pour attendre son rapport.
Stonard dit d'un air soucieux : « Seigneur, la situation sur l'île n'est pas bonne. Un conflit interne très grave a éclaté. »
Rosen haussa les épaules : « Voilà effectivement une mauvaise nouvelle. Quelle est la situation exacte ? »
« En deux mots : votre oncle, sire Ales, et le mari de votre tante, sire Sad, prétendent tous deux avoir le droit d'hériter du titre de baron. »
« Il y a trois autres sires, deux qui soutiennent votre oncle et un qui soutient le mari de votre tante. Ils mènent leurs chevaliers tous les jours, rassemblent les paysans de chaque bourg, et se battent dans les champs. »
Stone avait voulu dire « se faire la guerre », mais l'échelle était bien trop réduite, et il n'y avait pas d'équipement dont il vaille la peine de parler. Les deux camps avaient l'air en guenilles, et il n'entrait pratiquement aucune tactique dans ces affrontements : rien que de la pure soif de sang.
Il aurait donc été bien pompeux d'appeler cela une guerre ; « se battre » était plus exact.
La princesse Serena gloussa : « Rosen, maintenant j'ai vraiment l'impression d'avoir été exilée. »
Un environnement aride, une réputation ternie, des querelles mesquines : c'était vraiment un endroit sauvage et arriéré, à la lisière de la civilisation.
Rosen connaissait déjà toutes ces situations ; il se servait simplement de la bouche de Stonard pour les dire à voix haute.
Il sourit et rassura son épouse : « Ne t'inquiète pas, nous pourrons nous reposer au château du Croissant ce soir. »
Stonard secoua aussitôt la tête : « Maître, ce n'est pas si simple. »
« Sire Ales, votre oncle, a pris le dessus dans le conflit et occupe le château du Croissant depuis une quinzaine de jours. »
« J'ai aussi appris que les plus de soixante Chevaliers du Croissant qui étaient à l'origine fidèles au vieux maître ont tous reporté leur allégeance sur sire Ales. »
« Par conséquent, sire Ales dispose actuellement de l'allégeance de plus d'une centaine de chevaliers et, avec leurs écuyers, de plus de quatre cents soldats réguliers. La plupart de ces soldats se trouvent en ce moment dans la Cité du Croissant. »
Serena cligna des yeux : « Oh, voilà une mauvaise nouvelle. »
Rosen haussa les épaules : « C'est un peu ennuyeux, mais heureusement nous étions préparés. »
« Stone, y a-t-il autre chose ? »
« Oui ! »
Le visage de Stonard devint plus grave encore, et il baissa la voix : « J'ai découvert que les sires pourraient avoir secrètement coopéré avec les Esprits de la Forêt. La mort du vieux maître n'est peut-être pas si simple. »
Les sourcils de Rosen tressaillirent légèrement : « Oh, cela devient intéressant. »
Cela signifiait que de nouvelles situations, qu'il ignorait, se cachaient dans les forêts de l'île de l'Esturgeon Blanc.
Après avoir réfléchi un instant, il dit : « J'ai compris. Vous pouvez retourner à votre poste. »
Au même moment, il pensa en silence : 'Laifu, je veux vaincre sire Ales le plus vite possible. D'après les informations actuelles, quelle est la tactique la plus adaptée ?'
Le 《Cœur du Dieu de la Guerre》 de Laifu possédait une capacité dérivée appelée 《Simulation de Guerre》, que Rosen avait entraînée à l'aide de divers récits de guerre du continent de Witte.
Elle couvrait aussi bien les grandes stratégies que les tactiques de petite échelle.
La capacité étant maintenant activée, la simulation commença immédiatement.
Une seconde plus tard, elle rendit sa réponse : « Employer des troupes d'élite pour foudroyer la Cité du Croissant. »
Exactement ce que Rosen avait en tête.
Ce genre de simulation de guerre à petite échelle, avec moins d'un millier d'hommes, n'était pas difficile pour un cerveau humain, si bien que la capacité 《Simulation de Guerre》 restait dispensable.
Le véritable avantage de la capacité 《Simulation de Guerre》 résidait dans la simulation de batailles de grande ampleur, engageant des dizaines de milliers, des centaines de milliers, voire des millions de soldats.
Rosen ne savait pas s'il aurait jamais l'occasion d'employer cette capacité de son vivant.
Bien sûr, tout cela était affaire d'avenir. Ce dont il avait le plus besoin maintenant, c'étaient des troupes d'élite.
Il se retourna donc et marcha vers la Compagnie mercenaire de la Flamme, qui se réorganisait.
« Capitaine Yopp, il faut que nous ayons une bonne discussion. »
Yopp avait une très bonne ouïe et avait déjà entendu les nouvelles de Stonard. En voyant Rosen approcher, il devina naturellement son but.
Il gloussa intérieurement : 'Je vais encore faire fortune, je vais vider les poches de ce baron.'
Rosen, voyant son expression, devina ses pensées et rit tout bas lui aussi.
« Vous venez sur mon île et vous voulez encore me prendre mon argent ? Tout ce que vous gagnerez, vous le dépenserez ici même. »