Les cris des matelots attirèrent l'attention de tous ceux qui se trouvaient à bord, et les visages se fermèrent d'un coup.
Le second demanda aussitôt à pleine voix :
« Rapport ! »
Le matelot cria dans la foulée :
« Des Hommes-Poissons des Mers ! Il y en a une multitude sur le rivage ! »
« Il y en a beaucoup dans l'eau aussi, plus d'un millier ! »
« Ils attaquent le quai de l'Esturgeon, sur la côte ! »
À ces mots, tout le monde sur le pont se tourna vers le rivage.
Le capitaine et le second se servirent de longues-vues de verre, et les mages de l'Œil d'Aigle.
Rosen fit de même.
Dans un miroir de lumière apparu devant lui, la situation sur la côte, à deux kilomètres de là, s'afficha avec netteté.
Vague après vague, les Hommes-Poissons des Mers se ruaient à terre, serrés les uns contre les autres et effroyablement nombreux.
C'étaient pour la plupart des guerriers, armés surtout de harpons en arêtes de poisson, qui chargeaient sans crainte le mur de terre du quai.
Un dixième environ d'entre eux étaient des lanceurs de sorts Hommes-Poissons.
Certains projetaient vers le quai des flèches d'eau semblables à des jets sous haute pression, d'autres invoquaient des Marionnettes d'Eau Pure plus grandes qu'un homme, d'autres encore dressaient des Barrières Défensives d'Eau Pure pour les guerriers.
Ces sorts avaient beau être faibles, ils causaient bien des ennuis aux défenseurs du quai lorsqu'ils étaient coordonnés avec les guerriers.
Quant au quai lui-même.
Il était entièrement ceint d'une enceinte de terre et de pierre de plus de cinq mètres de haut.
L'extérieur du mur était délabré, marqué de nombreuses traces de combats anciens, et l'on apercevait en contrebas des restes d'Hommes-Poissons qu'on n'avait pas nettoyés : la preuve qu'il était souvent attaqué.
De nombreux défenseurs en haillons se tenaient sur la muraille.
Ils étaient assez nombreux, plus de six cents selon toute estimation.
Hommes, femmes, vieillards et enfants, tous étaient soldats.
Leurs armes aussi étaient variées : surtout des harpons de fer, mais également des marteaux, des houes, des bâtons de bois, et même quantité de pierres.
Bref, ils se servaient de ce qu'ils avaient sous la main.
On distinguait aussi quelques mages parmi eux, une douzaine environ.
Ils ne lançaient que des sorts de bas niveau des plus ordinaires, du genre Jet, Missile Arcanique ou Boule de Feu.
La puissance de ces sorts était très faible et leur mana bien maigre, si bien que la plupart du temps ces mages préféraient encore lancer des pierres.
Rosen parcourut les rangs du regard et constata que le plus puissant d'entre eux avait environ quarante ans : sa mana avait atteint le début du niveau intermédiaire, mais il ne connaissait qu'un seul sort, le Missile Arcanique.
Il le lançait spécifiquement sur les mages Hommes-Poissons restés à l'arrière, et leur infligeait de bons dégâts.
Malheureusement, ces mages étaient bien trop nombreux, et sa mana s'épuisa rapidement : il dut ramasser un bâton de bois et faire office de guerrier.
Mais la nature a ses propres mécanismes d'équilibre.
Si les défenseurs se battaient mal, la puissance de combat des Hommes-Poissons n'était pas fameuse non plus, si bien que les deux camps se rendaient coup pour coup, les défenseurs ayant même un léger avantage.
Seulement, le nombre des Hommes-Poissons des Mers ne cessait de croître, atteignant presque deux mille, et les défenseurs du quai prirent peu à peu le dessous.
Sur le navire amiral de la flotte de trois bâtiments où se trouvait Rosen, le capitaine, voyant la violence du combat sur le quai, s'approcha rapidement de lui.
« Baron, c'est le seul quai de l'île de l'Esturgeon Blanc, mais il est impossible d'accoster dans ces conditions. »
Le second s'écria, anxieux :
« Capitaine, ne parlons même pas d'accoster, il faut partir au plus vite, sans quoi nous serons pris dans la bataille d'un instant à l'autre ! »
Pouvaient-ils partir à un moment pareil ?
S'ils partaient.
Le quai de l'Esturgeon serait détruit par les Hommes-Poissons, et ses défenseurs massacrés jusqu'au dernier.
En tant que seigneur de l'île de l'Esturgeon Blanc, Rosen ne pouvait évidemment pas assister au drame sans rien faire.
Il soupira intérieurement.
'La cérémonie d'accueil de cette île est vraiment sauvage.'
Il attira aussitôt le capitaine à lui.
« J'ajoute cent Orgues au prix du transport, et je prends à ma charge tous les dommages causés aux navires de commerce ainsi que les indemnités pour les pertes humaines ! »
« En avant, toujours ! »
Le capitaine en resta muet, puis lança un rugissement :
« En avant, toujours ! »
« Tous les matelots, parés au combat ! »
Les matelots postés dans la mâture signalèrent aussitôt l'ordre aux navires de queue à l'aide de fanions.
Les marins qui pratiquaient le commerce maritime à cette époque avaient affaire à toutes sortes de dangers, pirates, Hommes-Poissons des Mers, Sirènes des Mers et autres : ils avaient donc tous une riche expérience du combat.
Puisque Rosen, leur employeur, était disposé à payer, ils étaient naturellement disposés à jouer les mercenaires pour un temps.
Mais les matelots des trois navires réunis n'étaient guère plus de deux cents, alors que les Hommes-Poissons des Mers dépassaient les deux mille : la partie n'était pas facile.
Il leur fallait donc de puissants guerriers.
Le plus puissant guerrier à bord était sire Yopp le Marteau, qui commandait les cent hommes de la Compagnie mercenaire de la Flamme.
Rosen s'approcha rapidement de lui.
« Capitaine, j'ai besoin que vous interveniez. »
Yopp ruminait encore l'incident de la veille. Voyant l'autre venir quémander son aide, il ricana en lui-même.
'Hé hé... Petit baron, tu as encore besoin de moi pour te battre ; je vais te faire plier bien gentiment !'
Cette pensée fit naître un sourire réjoui sur son visage.
« Baron, notre Compagnie mercenaire de la Flamme interviendra bien sûr, mais les frères... »
« Cinq cents Orgues de commission ! »
Rosen ne perdit pas un mot en paroles inutiles.
L'argent ne lui manquait plus. Il en avait quarante mille au départ, et Muladi lui en avait envoyé vingt mille de plus, ce qui portait le total à soixante mille.
Cinq cents Orgues n'étaient pour lui qu'une dépense mineure.
'Euh...'
La suite de la phrase de Yopp lui resta en travers de la gorge.
La plupart des membres de leur Compagnie mercenaire de la Flamme étaient d'origine roturière, et certains n'étaient que de petits nobles déchus.
Comparée à celle des gens ordinaires, leur vie était naturellement plus confortable ; mais comme ils fréquentaient souvent des personnages importants et avaient vu du pays, leurs dépenses quotidiennes dépassaient de loin celles d'un simple roturier.
Or il n'y avait pas eu de guerre d'envergure dans le comté de Shire depuis des années : leurs revenus se bornaient donc à la solde et aux gratifications ordinaires du comte.
Seulement, le comte n'avait plus d'argent ces temps-ci.
La solde était restée la même, mais les gratifications avaient nettement diminué.
Chaque membre se sentait donc franchement à court.
Même pour le capitaine Yopp, réunir cinquante Orgues d'argent disponible relevait de l'exploit.
Voilà que Rosen offrait cinq cents Orgues d'un coup, et l'adversaire n'était qu'une bande d'Hommes-Poissons des Mers insignifiants. C'était de l'argent qu'on lui tendait.
Alors que Yopp hésitait encore à saisir l'occasion pour faire monter les enchères, il entendit Rosen dire :
« Vous vous battez, oui ou non ? Sinon, j'irai moi-même. »
« Ce n'est qu'une bande d'Hommes-Poissons des Mers stupides ; notre groupe de mages peut sans peine maudire et tuer leur chef, et les autres se disperseront d'eux-mêmes. »
Yopp en convenait. Une bande d'Hommes-Poissons des Mers stupides, dont la mana la plus haute atteignait tout juste le niveau intermédiaire : un Maître de Magie pouvait assurément abattre leur chef sans difficulté, à plus forte raison quand on en comptait deux dans le camp d'en face.
Il sentit que, s'il hésitait davantage, les cinq cents Orgues lui fileraient entre les doigts.
Il hocha aussitôt la tête.
« Marché conclu ! Bien sûr que nous le ferons ! Mais payez d'abord ! »
Rosen adressa un signe de tête à Alia, qui ouvrit directement son coffret et en sortit cinq pièces d'or d'Orgue.
Cling...
Les pièces d'or s'entrechoquèrent dans un son envoûtant.
« Des pièces d'or d'Orgue : une vaut cent Orgues, cela fait exactement cinq. »
Les pièces d'or d'Orgue, d'un bleu profond, brillaient d'un éclat envoûtant au soleil.
Yopp sentit son coeur s'emballer. Aucun mortel ayant connu les fastes de ce monde ne peut résister au charme puissant de ces petites merveilles.
Le capitaine Yopp était d'origine roturière, mais il avait déjà vu d'innombrables splendeurs des classes supérieures : il en ressentait l'attrait avec d'autant plus de force.
Il prit les pièces d'or d'Orgue et les rangea soigneusement dans la bourse qu'il portait sur la poitrine.
« Ne vous inquiétez pas, Baron, notre Compagnie mercenaire de la Flamme se chargera de ces Hommes-Poissons des Mers. »
Il se retourna et cria à ses guerriers :
« Les gars, du nerf, nous avons du travail ! »
Fwoup !
Les membres de la compagnie, jusque-là un peu avachis, se redressèrent à l'instant même où l'ordre tomba, et leur esprit se tendit aussitôt comme un arc : des tigres réveillés par une proie.
C'était l'allant particulier d'une troupe d'élite.
Rosen sut que l'affaire était réglée, et son évaluation de Yopp gagna une ligne de plus dans son esprit.
'Un grippe-sou solidement tenu par les règles sociales.'
Il respectait la loi et aimait l'argent : il serait donc facile à manier par la suite.
Il se tourna vers Serena et lui dit à voix basse :
« Madame, lancez-moi une Résonance Mentale, je vais remonter le moral des défenseurs du quai. »
« Aucun problème. »
Bientôt, la magie mentale du troisième cercle 《Résonance Mentale》 fut lancée sur lui ; à cet instant, le navire de commerce se trouvait à moins d'un kilomètre du quai.
Les défenseurs du quai comme les Hommes-Poissons dans la mer avaient déjà vu les trois navires marchands approcher à vive allure.
Le commandant en chef sur la muraille du quai était le Chevalier Supérieur Tato, secondé par deux Chevaliers de niveau intermédiaire.
Tous trois, avec un groupe de miliciens, peinaient à contenir la marée d'Hommes-Poissons.
Ils se croyaient condamnés à mourir ce jour-là, et voilà que trois gros navires de commerce arrivaient au moment où ils étaient le plus démunis.
Ils ignoraient les intentions des nouveaux venus, mais après tout c'étaient des humains : l'espoir renaquit dans leurs coeurs désespérés.
Tato ne se souciait pas de savoir qui ils étaient et, tout en transperçant de son harpon les guerriers Hommes-Poissons qui escaladaient le mur, il cria à pleine voix :
« Frères, tenez bon ! Nos renforts sont là ! »
Ses paroles étaient à peine retombées qu'une voix puissante retentit depuis le navire de commerce, sur la mer.
« Je suis Rosen Saxon, baron, fils aîné de feu le baron Ted, et je rentre de la Cité de l'Aube ! »
« Mon peuple, je vois votre bravoure, et je vois votre détresse. Nul besoin de craindre, nul besoin de désespérer : les puissants guerriers que j'amène anéantiront ces immondes et puants Hommes-Poissons des Mers ! »
Le chevalier Tato resta interdit.
« Le fils aîné du baron ? Le nouveau baron ? »
À vrai dire, il ne fut pas le seul à être surpris. Sur tout le quai de l'Esturgeon, hommes, femmes, vieillards et enfants furent frappés de stupeur.
Le même doute courut dans la foule.
« Le bon à rien de fils aîné du baron est enfin de retour ? »