À neuf heures du matin, les montagnes devant eux se précisèrent peu à peu et se changèrent en sommets élevés, coiffés de neige.
Ils se rapprochaient évidemment de plus en plus de l'île de l'Esturgeon Blanc.
« Voilà le Pic Neigeux du Sommeil du Dragon, le plus haut sommet des monts du Croissant et la montagne sacrée de l'île de l'Esturgeon Blanc. Tout guerrier tient pour le plus grand des honneurs d'en atteindre la cime. »
Sur le pont du navire de charge, Rosen décrivait doucement à Serena la situation de l'île de l'Esturgeon Blanc.
En mentionnant le Pic Neigeux, il se rappela aussitôt l'étrange puissance qu'il avait sentie sur cette montagne, et ne put s'empêcher de lever les yeux vers le sommet lointain.
Il ne put s'empêcher de songer : 'Qu'est-ce qui se cache sur cette petite île ?'
Cette pensée lui traversa l'esprit, et il continua de décrire les lieux à sa femme.
« Au sud-ouest de la chaîne, dans la zone qui fait directement face au croissant de lune, se trouve la plus grande plaine de l'île de l'Esturgeon Blanc, qu'on appelle la vallée de la Rivière du Croissant. C'est là que se situe notre territoire. »
« En dehors de la vallée, la majeure partie de l'île n'est que collines ondulantes, montagnes et même sommets inaccessibles. »
Serena contemplait les hautes montagnes enneigées devant elle.
« Quelle est au juste la taille de la vallée de la Rivière du Croissant ? »
« C'est une plaine qui s'enfonce d'une quinzaine de kilomètres dans l'île de l'Esturgeon Blanc. Elle est plus resserrée à l'entrée et plus large au fond, comme une poche. La superficie totale approche les deux cents kilomètres carrés, et une rivière d'une limpidité parfaite, la rivière de l'Eau Froide, la traverse. »
Serena trouva cela mieux qu'elle ne l'avait imaginé. « Voilà qui n'a pas l'air mal du tout. Le paysage doit être magnifique. »
À peine eut-elle fini de parler qu'un rire moqueur monta sur le côté.
« Votre Altesse, le baron ne vous a pas menti, mais il ne vous a pas tout dit. »
Celui qui parlait était le capitaine de la Compagnie mercenaire de la Flamme, le Maître de Guerre, sire Yopp le Marteau.
Il semblait avoir trente-sept ou trente-huit ans, la carrure très solide et l'œil aussi vif que celui d'un faucon. Son visage carré, en revanche, lui donnait un air à la fois compétent et honnête.
Ce Maître de Guerre s'avança, posa les mains sur le bastingage et regarda les montagnes enneigées devant lui avec un dégoût qu'il ne cherchait pas à cacher.
« En vérité, la plupart des terres de la vallée de la Rivière du Croissant sont salines, à la fois salées et amères, et c'est pire à mesure qu'on approche de la côte. Le blé amer est la seule culture qui y pousse, et même les chevaux refusent le grain qu'il donne. »
« Voilà pourquoi, au départ, l'île de l'Esturgeon Blanc servait d'île déserte pour exiler les criminels. Plus tard, comme les criminels exilés se multipliaient, on a établi un territoire et nommé un baron pour le gouverner. »
« Mais les descendants de criminels restent des criminels, si bien que cette terre reste pleine de violence, de trahison et de cupidité. C'est une véritable île du péché ! »
Quand il prononça ces mots, le ton du Maître de Guerre débordait de mépris. Il regarda le baron Rosen avec dédain, et la princesse Serena avec pitié.
De fait, il n'était pas le seul : presque tous les guerriers de la Compagnie mercenaire de la Flamme partageaient cette attitude, et c'était là l'opinion générale des gens du comté de Shire sur l'île de l'Esturgeon Blanc.
Seulement, sire Marteau avait un rang assez élevé et une force assez grande. Il semblait porter un profond ressentiment, au point d'exprimer sa pensée devant Rosen, le seigneur des lieux.
Or cette conduite était très offensante, une provocation pure et simple de la dignité du seigneur.
Alia, la garde du corps de confiance de Rosen, s'avança aussitôt et se plaça devant lui pour le couvrir. Ses grands yeux s'écarquillèrent et elle lança sèchement : « Surveillez vos paroles, capitaine ! »
Yopp n'en eut cure. « Petite, ne va pas hérisser tes plumes contre moi. Quand je tuais déjà au marteau, tu tétais encore ta mère. »
Cling ~
Alia allait tirer l'épée, mais Rosen tendit la main et appuya sur la garde dès qu'elle l'eut sortie d'un pouce.
Rosen savait exactement d'où venait l'aigreur de Yopp.
La Compagnie mercenaire de la Flamme était la légion la plus capable du comté de Shire, et le comte lui-même devait la traiter avec égards : tous y étaient donc arrogants, et leur commandant plus impérieux encore.
Il savait aussi que sire Marteau avait accepté cette mission de reconnaissance à contrecœur.
À dire vrai, aucune des dix Compagnies mercenaires de la Flamme du comté de Shire ne voulait de cette mission.
Parce que l'île de l'Esturgeon Blanc était pauvre et arriérée, qu'il n'y avait aucun profit à faire et qu'on y risquait facilement sa vie.
Si Yopp avait fini par venir, c'était parce que, parmi tous les capitaines de la Compagnie mercenaire de la Flamme, il était le seul à s'être élevé depuis les rangs du peuple. Il avait la plus basse naissance et le plus mauvais réseau de relations.
Tous les autres avaient usé de leurs appuis pour esquiver la mission ; lui n'avait pas les moyens de lutter, et on l'avait naturellement poussé en avant pour encaisser le coup.
Mais quelle que fût sa mauvaise humeur, Rosen devait riposter avec fermeté.
Sinon, l'autre le tiendrait pour faible et facile à brutaliser, et deviendrait alors forcément de plus en plus arrogant et impossible à tenir.
Il fit donc un pas en avant et dit avec un léger sourire : « Capitaine Yopp, est-ce le comte qui vous a chargé de railler l'île de l'Esturgeon Blanc ? »
Yopp resta interdit. « Bien sûr que non, c'est mon opinion personnelle. »
« Et quelle est votre mission, alors ? »
« Enquêter sur l'état de la mine de fer, au fond des montagnes, évidemment. »
« Et croyez-vous, sans ma coopération et celle des habitants de l'île de l'Esturgeon Blanc, pouvoir mener cette mission à bien ? »
Yopp perdit aussitôt son assurance, mais se força tout de même à répondre : « Nous sommes les plus puissants guerriers du comté de Shire, nous pouvons évidemment accomplir la mission. »
Rosen eut un large sourire. « C'est juste, vous en êtes certainement capables, mais vous perdrez pas mal d'hommes et beaucoup de temps. »
« Or quel guerrier de la Compagnie n'a pas été mis au monde et élevé par ses parents, et quel guerrier ne porte pas les espérances de ses parents, de sa femme et de ses enfants ? »
À ces mots, la voix de Rosen s'éleva soudain, et il balaya du regard les membres de la Compagnie mercenaire de la Flamme présents sur le pont.
Une fois assuré que chaque guerrier suivait la scène, il se servit de son avantage de taille, ayant plus d'une demi-tête de plus que Yopp, pour plonger les yeux dans ceux de son interlocuteur.
« Uniquement à cause de l'attitude inutilement irrespectueuse de leur capitaine, ces jeunes gens de valeur devront mourir pour rien dans quelque montagne désolée de l'île de l'Esturgeon Blanc. Cela en vaut-il la peine ?! »
Yopp marmonna, voulant encore répliquer, mais il sentit aussi les regards des guerriers et le poids écrasant qu'ils faisaient peser sur lui.
La Compagnie mercenaire de la Flamme était la plus élitiste du comté de Shire. Chaque guerrier venait d'une bonne famille et avait suivi un entraînement extrêmement rigoureux. En perdre un seul était une perte immense.
Ces frères d'armes le suivaient, lui confiaient leur vie, et non pas pour qu'il fît ses caprices.
Yopp ne dit donc pas un mot, mais il n'était visiblement pas convaincu.
Rosen eut un rictus et ajouta une menace : « Capitaine, rangez votre arrogance au plus vite. Après tout, nous autres, gens de l'île de l'Esturgeon Blanc, excellons dans la trahison et sommes très habiles au complot. »
« Nous pouvons vous aider à réussir, et nous pouvons aussi rendre votre voyage stérile. Ce jour-là, j'aimerais bien voir comment vous l'expliquerez au comte ! »
En lançant cette dernière phrase, Rosen fixa Yopp d'un œil glacial.
Ce regard portait la force empruntée aux guerriers de la Compagnie et au comte.
Yopp était un Maître de Guerre, certes, mais il était étroitement ligoté par le réseau des relations du monde des mortels.
Il n'y avait donc pas besoin de l'affronter de face : il suffisait de tirer sur les fils tendus autour de lui pour le contraindre à se soumettre.
De fait, Yopp ne résista pas et rentra la tête sans y penser.
Quand il revint à lui, sa propre lâcheté l'exaspéra aussitôt et il frappa violemment le bastingage.
Lui, un Maître de Guerre, s'était fait intimider par un mage de bas niveau : quelle honte !
Il aurait voulu donner une leçon à l'autre et lui rendre la monnaie de sa pièce, mais il n'osait pas, car celui-ci avait la bénédiction du Sage et jouissait en outre de la haute estime du comte. La provocation verbale était déjà le maximum de ce qu'il pouvait se permettre.
Au bout du compte, il ne put que se retourner, maussade, et déverser sa colère sur ses propres hommes : « Qu'est-ce que vous regardez ? Nous y sommes presque, préparez-vous à débarquer ! »
Rosen avait riposté avec succès, mais aucune fierté ne se lisait sur son visage, et son cœur même n'en était guère exalté.
Pour un seigneur, la tâche la plus importante consistait à répartir les diverses ressources afin d'atteindre ses objectifs.
Il n'avait pas riposté par colère personnelle, mais pour réprimer l'arrogance de Yopp et mieux employer sa puissance à ses propres fins.
Pour la même raison, les sentiments de la princesse Serena demandaient eux aussi d'être ménagés avec soin.
Il se tourna donc vers Serena et dit doucement : « Ma dame, le capitaine Yopp a raison, et c'est bien pour cela que j'ai acheté cette fois une grande quantité de grains grossiers. »
Serena se souciait beaucoup de la question des vivres et demanda aussitôt : « Dépendre des importations n'est pas une bonne chose. Avez-vous une solution ? »
Rosen sourit légèrement. « Bien sûr. Après tout, j'y réfléchis depuis dix ans, et j'ai déjà une solution sûre. »
Puis il ajouta avec insistance, par Chuchotement Mental : « Quelle que soit la situation, l'approvisionnement de l'île en vivres ne doit jamais être remis à des étrangers, pas même au comte du comté de Shire. Il doit rester fermement entre nos mains. »
À ces mots, les beaux yeux de Serena s'attardèrent sur le visage de Rosen, le regard doux et tendre.
« Et si quelqu'un s'obstine à nous en empêcher ? »
« Alors on le détruit ! »
Rosen répondit sans hésiter.
Le visage de Serena trahit son émotion. « Toi et Lyd, vous ne vous ressemblez vraiment pas du tout. »
À peine eut-elle fini de parler qu'un cri de marin descendit soudain de la plate-forme de veille, en haut du mât.
« Malheur ~ Il y a un combat sur la côte ! »