Six heures du matin.
'Plouf~~ Plouf~~~'
Les vagues venaient battre le rivage, le vent d'ouest hurlait, et des nuées de mouettes d'un blanc pur tournoyaient librement dans le ciel d'azur.
« Clang, clang, clang, clang~~~ Appareillage ~ Levez l'ancre ~~~ »
« Wouh~~~~ »
Dans la plainte désolée des conques, trois navires de charge à fond plat de taille moyenne, chargés de marchandises, s'éloignèrent lentement du quai de l'Or Brisé, à la cité de Shalin.
Aucune foule pour les saluer, aucune fleur d'éloge, et pas même beaucoup de regards.
Au quai de l'Or Brisé, toujours grouillant, ce n'était qu'un départ parmi d'autres.
Même après avoir épousé une princesse, il n'était toujours qu'un petit baron, avec une population dépassant à peine les trente mille âmes et un territoire que tout le monde tenait pour une île stérile.
Sans même parler de l'Alliance de la Nature et de ses centaines de millions d'habitants, face aux trente millions d'âmes de l'île de Virland, ou même au million d'habitants du comté de Shire, il paraissait insignifiant.
Ce n'était qu'une puce minuscule accrochée à une bête colossale : même éclairée par un projecteur, elle n'aurait pas retenu le regard de la bête.
Quand les trois navires eurent complètement quitté le quai, les petites rides laissées par le caillou tombé dans l'étang s'apaisèrent bien vite.
Le quai de l'Or Brisé demeurait aussi affairé que jamais ; chacun était occupé à gagner sa vie, et nul ne prêtait grande attention à ce qui ne le concernait pas.
Mais en ce monde, tous n'avaient pas les yeux rivés sur la nourriture posée devant eux ; certains les levaient pour regarder au loin.
À l'auberge de l'Esturgeon d'Or, au deuxième étage, Muladi, le tenancier de maisons closes de Levend, se tenait près de la fenêtre et regardait la flotte s'éloigner.
Deux hommes se tenaient à ses côtés, un jeune mage et un garde combattant, tous deux ses hommes de confiance.
Le jeune mage était perplexe.
« Maître, je reconnais que le baron est habile en Transformation, mais n'est-il pas trop risqué de lui accorder 30 000 Orgues de marchandises à crédit pour cette seule raison ? »
Muladi eut un sourire léger. « Ce n'est qu'un petit baron pour l'instant ; qui sait de quoi l'avenir est fait~~ »
Le jeune mage sursauta. « L'avenir ? La princesse pourrait-elle vraiment retrouver les sommets de Virland ? »
Muladi détacha son regard du large et se tourna vers son assistant, l'air grave. « Le phénix s'est déjà brisé les ailes, bien sûr, il ne peut pas remonter tout seul ; mais je parie que le baron la relèvera, et il le fera à coup sûr. »
« À coup sûr ? »
Le jeune mage sursauta de nouveau, puis demanda : « Maître, en a-t-il seulement les moyens ? »
« Je crois que oui. »
Le garde à côté de lui se mit à rire. « Maître, vous misez gros cette fois. D'où vous vient une telle assurance ? »
Muladi tapota doucement une pièce d'Échecs de la Victoire posée là, sur le rebord de la fenêtre.
« Peut-être de cette brillante partie d'Échecs de la Victoire. »
« Ah ? »
Les deux assistants n'y comprenaient plus rien.
Muladi eut un petit sourire. « Peu importe. Allons, allons, qui veut faire une partie avec moi ? »
Pendant ce temps, portée par le vent de mer qui hurlait, la flotte filait vers l'île de l'Esturgeon Blanc.
La journée était belle, ensoleillée et sans nuages, avec une excellente visibilité. En regardant vers l'est, on distinguait vaguement la silhouette des montagnes dans le ciel.
Il faut dire que le détroit du Repos-du-Vent n'avait pas soixante kilomètres de large, et que le plus haut sommet de l'île de l'Esturgeon Blanc, le Pic Neigeux du Sommeil du Dragon, culminait à près de trois mille mètres.
À l'allure où allait la flotte, il faudrait moins de trois heures pour traverser le détroit, et l'on toucherait le quai de l'Esturgeon, sur l'île de l'Esturgeon Blanc, avant midi.
Ce n'était qu'une courte traversée, et tout le monde à bord était détendu.
Sauf Rosen.
Dans la cabine du navire de tête, il s'entretenait avec les quinze mages kao.
Les mages kao se cachaient sur le navire depuis plusieurs jours.
Leur âme n'était pas encore tout à fait remise, ils avaient passé du temps au cachot et vivaient dans la peur à bord, mangeant mal et dormant mal ; ils étaient tous éteints et moroses.
Leur attitude envers Rosen était complexe : l'admiration due à un confrère en magie, la méfiance du roturier envers un seigneur, et le ressentiment de ceux dont on a ruiné les plans.
Rosen commença par se présenter.
« Je suis le baron Rosen Saxon, et aussi le seigneur de l'île de l'Esturgeon Blanc, notre destination. Je crois que vous me connaissez déjà tous. »
« Mon épouse est la princesse Serena Adrian, de la Cité de l'Aube, et Maîtresse de Magie fraîchement promue. »
« Nos exploits circulent largement parmi les gens de Virland ; je ne m'étendrai pas davantage. »
Après cette brève présentation, il regarda les mages kao. « À présent, parlons de ce que vous avez en tête. »
Les mages kao gardèrent tous le silence, la mine renfrognée.
Rosen se tourna vers Ruwakado. « Maître, quels sont vos projets pour l'avenir ? »
Ruwakado le fusilla du regard comme une épouse pleine de rancune et répondit d'un ton lugubre : « Maintenant que nous sommes sur le navire du baron, nos projets personnels comptent-ils encore pour quelque chose ? »
Rosen regarda les autres mages kao : ils affichaient tous la même rancœur.
Cela n'irait pas, évidemment : il comptait bien les faire travailler pour lui.
Il fallait donc leur ouvrir les yeux comme il convenait.
« Maître, si votre plan avait réussi, combien auriez-vous touché ? »
« En quoi cela vous regarde-t-il ? »
« Cela me regarde tout à fait, car c'est lié au montant du dédommagement que je vais vous offrir. »
« Le montant... du dédommagement ? »
Les mages kao en restèrent tous interdits.
Ruwakado sursauta lui aussi. « Que voulez-vous dire ? »
Rosen sourit. « J'ai ruiné vos plans ; il est bien naturel que vous m'en vouliez et que vous vous méfiiez de moi. »
« Mais si je vous dédommage de ce montant, plus rien ne devrait nous opposer, n'est-ce pas ? »
« Euh~~~ »
Ruwakado resta sans voix, et les autres mages kao se regardèrent, incapables de percer les intentions de ce baron.
Après un bref échange par Chuchotement Mental, Ruwakado dit prudemment : « Cette ordure de Nord nous avait promis 50 000 Orgues si le plan réussissait. »
Rosen eut un sourire léger. « 50 000 Orgues, ce n'est pas rien. Croyez-vous, avec le caractère de Nord, que vous auriez vraiment quitté le comté de Shire avec cet argent ? »
Ruwakado se tut.
Il savait que Nord les aurait assurément réduits au silence : cela économisait de l'argent et garantissait le secret absolu.
Les grands personnages agissent toujours ainsi ; à leurs yeux, les roturiers ne sont que des outils jetables.
À cet instant, le Haut Mage aux yeux bruns lumineux, spécialiste du Missile Arcanique, s'avança.
Rosen se rappela qu'il s'appelait Gatland.
Il fit un pas en avant et renifla avec mépris.
« Baron, nous savons bien sûr que Nord n'est pas quelqu'un de recommandable, mais nous avons nous aussi nos moyens de fuir. »
Rosen hocha la tête en signe d'accord. « C'est vrai. J'estime pour ma part qu'avec un peu d'efforts, vous auriez pu emporter au moins 5 000 Orgues. Cette hypothèse est-elle correcte ? »
Les mages kao se regardèrent et finirent par acquiescer.
Markley, le Haut Mage spécialiste des Treillis Arcaniques de bas niveau, hocha la tête. « À peu près cela. »
Rosen ne l'avait pas bien remarqué au cachot, mais il voyait à présent que cet homme avait six doigts à chaque main.
Non pas six doigts difformes, mais six doigts fonctionnels et bien proportionnés.
Voilà qui était singulier.
Ce détail n'affectait évidemment pas la négociation. Rosen poursuivit : « Voici ce que je propose. »
« Une fois sur l'île, je vous fournirai tous les outils, matériaux et laboratoires magiques nécessaires pour m'aider à fabriquer des Arbalètes du Torrent de Foudre. »
« Si vous y parvenez, je vous verserai une prime unique de 10 000 Orgues, plus 5 000 Orgues de dédommagement, soit 15 000 Orgues en tout. »
« Qu'en dites-vous ? »
À peine eut-il fini que les mages kao se consultèrent encore du regard.
Mais il était clair que la rancune s'était en grande partie dissipée de leurs visages, remplacée par l'excitation et l'attente.
De toute évidence, pour des gens de condition roturière, un revenu de 15 000 Orgues représentait une somme considérable.
Il leur restait pourtant une perplexité.
Car Rosen demandait du Torrent de Foudre, et non le Torrent Arcanique sur lequel ils travaillaient.
Un seul mot de différence, mais rien à voir l'un avec l'autre.
Gronk, le Maître d'Inscription, s'avança. Il était très beau et dégageait une forte aura de lettré.
Il fit observer : « Baron, notre spécialité, c'est l'Arcane, pas la Foudre. »
'Fsshh~'
Rosen lui tendit directement un grimoire intitulé « Analyse comparée de l'Arcane et de la Foudre ». L'ouvrage était manuscrit et sentait encore fortement l'encre : il avait manifestement été rédigé tout récemment.
« Je maîtrise aussi bien la Foudre que l'Arcane. »
« Je veux remplacer le Missile Arcanique par le Missile de Foudre. »
Les trois Hauts Mages se penchèrent aussitôt ensemble sur le livre.
Il n'était pas épais, une vingtaine de pages seulement, remplies de données techniques relatives à l'application pratique.
Ils étaient bel et bien doués : après une seule lecture rapide, ils avaient compris.
Après une brève discussion à voix basse, Gronk, le Maître d'Inscription, conclut.
« Si le contenu de ce grimoire est exact, alors nous pouvons fabriquer l'Arbalète du Torrent de Foudre. »
« Mais la précision de l'arbalète diminuera. La portée sera plus courte, peut-être deux cents mètres au maximum. »
« En revanche, la puissance augmentera, la Foudre étant bien plus explosive que l'Arcane. »
Rosen fut satisfait et demanda de nouveau : « Alors, que dites-vous de l'offre que je vous ai faite ? »
« Laissez-nous en discuter. »
Tandis qu'ils parlaient, Rosen percevait nettement les bouffées de mana provoquées par le Chuchotement Mental au sein du groupe.
Il écouta leurs murmures sans qu'un trait de son visage ne bouge.
Un quart d'heure plus tard environ, le Maître Ruwakado prit la parole.
« Nous pouvons travailler pour vous, baron, mais nous ne croyons pas à votre parole. Et si nous réussissions, et que vous refusiez de payer, que vous nous chassiez, ou même que vous nous tuiez ? »
Rosen eut un sourire léger. « Messieurs, je tiens d'abord à être clair : je n'aime pas tuer, et encore moins prendre la vie de confrères en magie. »
« Mère Nature le dit : il ne faut qu'un instant pour trancher une tête pleine de savoir, mais des décennies pour l'en remplir. »
« J'y souscris profondément. »
Le visage de Ruwakado se détendit aussitôt beaucoup, mais il n'était pas entièrement convaincu.
« Hmpf~ Les nobles seigneurs sont les meilleurs menteurs du monde : ils disent une chose et font le contraire dans votre dos. »
Rosen ajouta : « C'est pourquoi je prêterai un Serment Sacré au nom de Mère Nature, pour prouver ma sincérité. Cela vous convient-il ? »
À ces mots, les visages des mages kao se détendirent visiblement. Après une nouvelle discussion chuchotée, Ruwakado se mit à poser ses conditions.
« Nous pouvons travailler pour vous, mais vous ne devez pas nous maltraiter, et vous devez nous accorder un respect suffisant et une vie décente. »
Rosen hocha la tête. « Tout cela sera écrit noir sur blanc dans le contrat. »
Ruwakado n'eut plus d'objection. « Alors signons. »
Rosen avait déjà rédigé les clauses ; il sortit le document et le tendit à Ruwakado.
Celui-ci le lut attentivement, y apporta quelques modifications mineures, puis y apposa son sceau magique. Les autres mages kao l'imitèrent.
Enfin, Rosen et les mages kao prêtèrent tous des Serments Sacrés afin de garantir autant que possible la validité du contrat.
Une fois les serments prononcés, les mages kao respirèrent tous plus librement, et des sourires détendus apparurent sur leurs visages.
Le Maître Ruwakado demanda, intrigué : « Baron, pourquoi croyez-vous que nous puissions créer l'Arbalète du Torrent Arcanique ? Ne craignez-vous pas que nous vous trompions encore ? »
Gronk, le Maître d'Inscription, renchérit : « C'est vrai : quand nous nous sommes proposés à la Guilde des Mages du comté de Shire, ils ont trouvé notre idée absurde et ridicule. »
« Exactement, ces ordures nous ont dit que nous rêvions. »
Rosen ne répondit pas tout de suite. Il fit signe à Alia de déboucher quelques bouteilles de bon vin de Rosée d'Érable et servit un verre à chaque mage kao dans de fines coupes de cristal.
Il en but d'abord une gorgée lui-même et dit en souriant : « Je suis mage moi aussi, et je me tiens au courant des avancées de la magie. Aussi, dès que je l'ai entendue, j'ai su que votre idée était très réalisable. »
Markley, le mage aux six doigts, se mit à rire. « Baron, vous ne ressemblez pas au mage de Virland ordinaire. »
Rosen rit aussi. « Bien sûr que non ; les autres mages de Virland n'ont pas épousé la princesse de l'Aube. »
Cela déclencha aussitôt les rires, mais tout en riant, les mages kao retombèrent peu à peu dans le silence.
Ils reprenaient lentement leurs esprits, mesurant la difficulté qu'il y avait pour un petit baron à disputer la main d'une princesse au roi d'Aaron, et prenant peu à peu la mesure des redoutables talents de ce baron.
Ils sentaient émaner de ce jeune homme une aura insondable, plus profonde encore que l'océan sous la coque du navire.
Son verre à la main, Ruwakado demanda prudemment : « Baron, que comptez-vous faire de nous une fois l'Arbalète du Torrent achevée ? »
« Vous serez alors libres d'aller où bon vous semble ; cela ne dépendra que de vous. »
« Ah ? »
Ils échangèrent des regards, ne croyant pas qu'il pût se montrer si accommodant. Leur vieille défiance envers les nobles seigneurs refit surface.
Leurs regards se firent de nouveau soupçonneux.
Rosen lut dans leurs pensées. Il fit doucement tourner le vin ambré dans son verre, promena les yeux sur les visages des mages kao et dit d'un ton posé :
« Je vois bien que vous avez tous en vous l'esprit sauvage des aventuriers. Vous êtes des aigles qui aiment planer dans les hauteurs du ciel, non des poules qui se contentent de pondre dans un poulailler. »
« Mais les contraintes financières ont entravé votre nature, et une fois cette entrave tombée, la première chose que vous voudrez faire, c'est déployer les ailes et vous envoler. »
« Si je devais vous retenir à ce moment-là, je ne récolterais que de la haine, ce qui ne vaudrait rien ni pour vous ni pour moi. »
« Au contraire, si je vous donne la liberté dès maintenant, nous serons amis. Et si nous pouvons coopérer une fois, rien n'empêche que nous coopérions une deuxième, puis une troisième. »
« C'est dans notre intérêt à tous, n'est-ce pas ? »
Après ces mots, les mages kao se turent ; aucun ne parla, et tous burent en silence.
Au bout d'un moment, le Maître Ruwakado leva soudain la main pour s'essuyer le coin de l'œil et soupira : « Pas étonnant que le baron ait pu épouser la princesse : il a des yeux qui lisent dans les cœurs. »
« Nous vous la ferons, cette Arbalète du Torrent de Foudre, et le plus vite possible ! »
Les autres mages kao hochèrent la tête en signe d'accord.
Rosen leva son verre : « Allons, oublions les tracas du monde, oublions les différences de condition, et buvons à la pure amitié entre mages : santé ! »
« À l'amitié : santé ! »
Pendant un temps, l'atmosphère de la cabine se fit toute chaleureuse, comme des amis de longue date enfin réunis après des années de séparation.