Trois jours plus tard, au matin.
Rosen et Serena quittèrent le château de la Feuille d'Érable dans une voiture de voyage.
Selon le plan, ils se rendaient au quai de l'Or Brisé pour les derniers préparatifs avant le départ.
Dans la voiture, Serena demanda : « De combien d'argent disposons-nous à présent ? »
Rosen, qui parcourait le rapport envoyé par Klub, répondit : « J'ai acheté en urgence pour 10 000 Orgues de fournitures, il nous reste donc sans doute environ 40 000 Orgues en liquide. »
Serena fut interloquée. « Puisque tu en as acheté, pourquoi ne pas en acheter davantage ? »
« Parce qu'il n'y a vraiment rien de bon à acheter dans le comté de Shire, et que nous avons déjà assez de fournitures de base. »
« Et puis garder un peu d'argent sous la main permet aussi de faire face aux imprévus. »
« Hum~~~~ Bon, mon cher, tu m'as convaincue. »
Serena compta sur ses doigts. « Nous avons donc maintenant pour environ 30 000 Orgues de marchandises diverses sur notre navire de charge. »
« Oui, et il y a aussi quinze mages kao. »
Serena sursauta. « Ces quinze escrocs n'ont-ils pas été expulsés du comté de Shire par le comte ? »
Rosen sourit. « Ce sont des illusions magiques qui ont été expulsées. Les vrais mages kao se cachent sur notre navire. »
« Parce que je leur ai dit en secret que Maître Nord les haïssait profondément et qu'il les réduirait assurément au silence. Ils m'ont donné raison, et ils sont montés à bord. »
« Ils comptent se faire oublier quelque temps sur notre île et nous servir pendant une période. »
« ... »
Serena avait l'air inquiète. « Peut-on faire confiance à ces escrocs ? »
« Pas pour l'instant. »
Rosen secoua la tête. « Ils sont même assez mécontents de nous et sur leurs gardes. Parce qu'ils pensent que tous les seigneurs de ce monde sont de mauvaises gens. »
« Ils pensent aussi que nous avons fait échouer leur plan avant de les aider en secret, et que nous pourrions donc comploter contre eux. »
Voyant que Serena s'inquiétait de plus en plus, au point de froncer les sourcils, il sourit pour la rassurer.
« Ma chère Dame, ne vous tracassez pas trop à leur sujet. Kao encadre strictement la magie de combat. En dehors des nobles et des mages de combat de l'armée, il est formellement interdit aux roturiers de l'apprendre. »
« Ce ne sont donc pas des mages de combat, mais des mages de recherche. »
« Tout ce qu'ils veulent, c'est une vie décente et stable. À moins d'être poussés dans leurs derniers retranchements, ils ne protesteront qu'en paroles, jamais par la magie. »
« Bien~ Si c'est ainsi, alors tout va bien. »
Serena fut soulagée, mais elle eut bientôt de nouveaux soucis.
« Mon cher, nous avons vraiment offensé la Guilde des Mages du comté de Shire, cette fois. Cela nous vaudra-t-il des ennuis ? »
Rosen eut un large sourire. « Il y en aura certainement quelques-uns, mais peuvent-ils être plus difficiles à gérer que la Garde de Nuit d'Aaron ? »
« De plus, le comté de Shire appartient au comte, pas à la Guilde des Mages. Et la Guilde vient tout juste d'être matée par le comte. Même si elle veut se venger de nous, elle n'en a pas la force. »
« Et le temps qu'elle s'en remette, nous aurons pris le contrôle de l'île de l'Esturgeon Blanc et je serai devenu seigneur de l'île, n'est-ce pas ? »
En quelques mots, Serena laissa tomber ses inquiétudes. « C'est vrai. »
La voiture roula sans s'arrêter et parvint bientôt à l'auberge de l'Esturgeon d'Or, au quai de l'Or Brisé.
Klub attendait déjà à la porte.
Après que Rosen et Serena furent descendus de voiture, ils remontèrent directement à leur chambre, au troisième étage.
Une fois au salon, il demanda aussitôt : « Où en sommes-nous ? »
Klub fit son rapport avec respect. « Il y a trois choses. »
« Premièrement, le mage Stonard est déjà parti en avant pour l'île de l'Esturgeon Blanc afin d'examiner la situation. Nous devrions pouvoir le rencontrer demain, à notre retour sur l'île. »
« Deuxièmement, il y a bel et bien de nombreux marchés noirs au quai de l'Or Brisé, mais comme le comte a réprimé la contrebande, ils sont en général minuscules. »
« Même selon l'estimation la plus prudente, le volume annuel total des transactions de tout le marché noir du quai ne dépasse sans doute pas 30 000 Orgues. »
Cela entrait dans les prévisions de Rosen, car le comte Robert avait effectivement quelque talent de gouvernement.
Mais en l'apprenant pour de bon, il fut tout de même un peu déçu. Après tout, un volume d'échanges aussi faible ne pouvait décidément pas soutenir son plan de développement.
Il aurait certes pu aller trouver le comte pour lui demander de desserrer l'étau, mais le Département de l'Administration de la cité de Shalin était le caniche du duc, et ses gens n'avaient pas les yeux dans leur poche.
Profiter cette fois-ci de la faille des fournitures militaires passait encore, mais s'il continuait ainsi, ce serait une provocation à l'autorité du duc.
Et alors, le comte en pâtirait lui aussi.
Il ne pouvait donc pas placer trop d'espoirs, pour le moment, dans la contrebande du marché noir de la cité de Shalin.
Il poursuivit : « Et la troisième chose ? »
« Un marchand de Levend est venu vous trouver expressément. Il dit être une de vos connaissances et espère conclure avec vous une forme de coopération commerciale. »
« Une connaissance... Quel est son nom ? »
« Il n'a pas donné son nom, mais il a dit que vous le reconnaîtriez à coup sûr. Il loge actuellement au deuxième étage de l'auberge. Si vous consentez à le recevoir, je le fais monter sur-le-champ. »
« Recevons-le, dans ce cas. »
Au bout d'un moment, Klub introduisit un homme d'âge mûr à la mine futée. Rosen reconnut son identité d'un seul coup d'œil.
Il rit de bon cœur. « Muladi de Levend, je ne m'attendais pas à ce que nous nous revoyions ici. »
Au manoir de la Baleine Bleue, il avait disputé une partie d'Échecs de la Victoire avec ce marchand ; l'autre avait reconnu en lui le faux messire Helick, mais avait sagement gardé le silence.
Muladi arborait lui aussi un sourire. Il retira son chapeau et salua Rosen puis Serena. « Baron, vous ne devineriez jamais ce qui m'amène. »
Rosen réfléchit un instant et eut une intuition.
« Il n'y a rien sur mon île de l'Esturgeon Blanc que vous puissiez convoiter ; ce qui vous attire doit donc se trouver sur ma personne. Et lors de notre dernière rencontre, la seule chose que vous ayez vue, c'est ma magie de Transformation. »
« Je suppose donc que vous venez pour ma Transformation. »
Les yeux de Muladi s'emplirent d'admiration. « Il n'est pas étonnant que le baron ait pu mener la Garde de Nuit d'Aaron par le bout du nez. Vous avez vraiment un esprit hors du commun. »
Rosen savait que c'était la flatterie du marchand, mais qui n'aime pas être flatté ? Il était donc de bonne humeur.
« Je suppose que vous voulez vous associer à moi pour ouvrir une maison close ? »
Muladi resta interdit, manifestement surpris. « Le baron lit vraiment dans le cœur des hommes. Il n'est pas étonnant que vous ayez percé Flammesang Salas à jour de part en part. »
Rosen fut interloqué à son tour. Il venait de lancer une supposition au hasard et ne s'attendait pas à tomber juste.
Muladi ne dissimula plus rien. « Il y a quelque temps, j'ai entendu dire par hasard qu'une chose étrange s'était produite au Port de l'Aube : un maître de la Transformation avait ouvert une maison close avec des moutons. »
« Sur le moment, j'ai trouvé l'idée étonnamment bonne, alors j'ai rendu visite à quantité de mages de Transformation dans l'espoir de trouver un associé, mais aucun n'en était capable. »
« Jusqu'à ce que je rencontre le baron, que je sois témoin de votre magie de Transformation sans défaut et que j'apprenne un peu de votre passé. J'ai alors compris d'un coup que cette maison close aux moutons devait être la vôtre, baron, car vous devez être le plus puissant maître de la Transformation de la Cité de l'Aube. »
« Me trompé-je ? »
Avec le statut qui était désormais le sien, Rosen ne s'inquiétait plus de ce petit défaut moral, et il admit sans détour : « C'est exact, je l'ai ouverte pour me procurer des fonds. »
Le visage de Muladi s'illumina aussitôt de joie. « Baron, je suis moi-même tenancier de maisons closes. J'en possède plusieurs dans ma ville natale de Levend. »
« Aussi votre talent pour la Transformation m'inspire-t-il la plus grande admiration. »
Rosen eut envie de rire. « De l'admiration, pour moi ? »
« Oui. J'ai beau avoir ouvert de nombreuses maisons et fait de bonnes affaires, j'ai atteint un plafond. La raison principale, c'est qu'il y a trop peu de belles filles. »
« Mais vous savez ce qu'il en est : les jeunes filles sont faciles à trouver de nos jours, les jeunes filles belles sont rares, et plus rares encore celles qu'on trouve sur le marché. »
« Après tout, les hommes n'ont pas les yeux dans leur poche. Dès qu'ils croisent une fille vraiment belle, ils n'ont plus qu'une hâte : l'épouser et la garder à l'œil vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »
« Je me suis donc dit : puisqu'il n'y en a pas de vraies, pourquoi ne pas en fabriquer de fausses ? Ce n'est qu'une question d'apparence. Du moment qu'elles sont jolies, les clients ne se soucieront pas de savoir si elles sont vraies ou non. »
Klub, à côté, hocha la tête pour approuver ce point. « Non seulement ils ne s'en soucient pas, mais les clients vraiment assoiffés peuvent même choisir de s'amuser avec des hommes-lézards des marais. »
Serena n'en pouvait plus d'écouter. Elle trouvait ces conversations d'hommes bien trop crues.
« Discutez entre vous. Je vais me reposer dans ma chambre. »
Muladi s'excusa en hâte. « Pardonnez-moi, Votre Altesse. »
Après le départ de Serena, il baissa la voix. « Baron, je sais que vous ne vous contenterez certainement pas de rester sur une île stérile. Vous chercherez assurément les moyens de la développer, et tout cela demande de l'argent, et plus encore des fournitures. »
« Or le duc a décrété une interdiction si impitoyable que nous avons, je crois, un terrain solide pour coopérer. »
Rosen le pensait aussi. Il dit doucement : « Exposez-moi vos conditions. »
« Je louerai un navire pour envoyer sur votre île les "filles" à transformer. Vous vous chargerez de les transformer selon mes exigences. Vous n'aurez à vous occuper de rien d'autre. »
Rosen cligna des yeux. « Les filles sont-elles humaines, ou des moutons ? »
Muladi eut un petit rire. « Les deux. »
Rosen hocha la tête, comprenant fort bien. « Poursuivez. »
« De même, vous me fournissez une liste de fournitures, et je vous aiderai à les acheter à Levend. Bien entendu, vous pouvez envoyer des hommes de confiance pour surveiller l'opération. »
« Nous pouvons établir une route commerciale secrète entre Levend et l'île de l'Esturgeon Blanc. »
Rosen rit. « Il n'existe aucune route secrète entre Levend et l'île de l'Esturgeon Blanc. Tout commerce entre nous sera connu des parties intéressées. »
Bien que l'île et Levend ne fussent séparées que par l'océan, les navires de ce temps n'osaient pas traverser l'océan en ligne droite. Ils se seraient perdus, auraient croisé des monstres des grands fonds et quantité de races étrangères et mystérieuses des abysses.
Par sécurité, les navires de charge longeaient en général la côte.
La vraie route consistait donc à mettre le cap à l'ouest depuis Levend jusqu'au détroit Doré, au nord d'Aaron, puis à remonter au nord vers la Cité de l'Aube, en Virland. C'est là, d'ordinaire, qu'il fallait se ravitailler.
Ensuite, on remontait vers le nord en suivant la côte jusqu'au quai de l'Or Brisé, et l'on franchissait enfin le détroit du Repos-du-Vent pour gagner l'île de l'Esturgeon Blanc.
Autant dire qu'on faisait un immense détour, transformant un trajet d'environ 1 500 kilomètres en plus de 6 000.
Sans parler de la durée, on pouvait être intercepté à tout moment en chemin.
Muladi eut un rire doux. « Il n'y en avait pas auparavant, mais il y en a une désormais. Parce qu'un capitaine malchanceux, poussé par une tempête, a découvert par accident un passage sûr en plein océan. »
« Cette nouvelle route suit une chaîne de montagnes sous-marine sur toute sa longueur, et plusieurs îles de ravitaillement la jalonnent. Non seulement elle peut réduire le trajet de moitié, mais elle permet aussi de contourner la Cité de l'Aube et de commercer directement avec le nord de Virland. »
Rosen fut secrètement surpris, car l'apparition de cette nouvelle route était de la plus haute importance.
Elle allait bouleverser non seulement le paysage commercial de Virland, mais aussi le paysage politique de Virland, et même celui de l'Alliance de la Nature.
Mais il n'en laissa rien paraître et prit même un air réjoui. « Voilà qui sonne bien. Vous pouvez donc envoyer les filles. »
« Quant au prix... »
Muladi le devança. « 400 Orgues chacune. Je sais que vous manquez d'argent, aussi vous verserai-je une avance de 20 000 Orgues, à condition que vous ne coopériez qu'avec moi. »
Rosen claqua la langue, émerveillé. Grands dieux, ce type voulait le monopole.
Quoi qu'il en soit, cet argent était gratuit, et le prix proposé par l'autre n'était pas mauvais : l'affaire était faisable.
Mais la situation changerait à l'avenir, il ne pouvait donc pas s'engager pour toujours.
Rosen sourit donc et dit : « Votre prix est bon, mais je ne peux vous garantir que d'être mon unique associé à Levend pour les trois prochaines années. »
Après un instant de réflexion, Muladi hocha la tête en signe d'accord. « Entendu, signons le contrat. »
Bientôt, tous deux signèrent le contrat.
Mais l'affaire n'était pas close pour autant. Rosen ne voulait pas laisser passer une si belle occasion commerciale.
« Monsieur Muladi, je compte acheter dès maintenant un lot de fournitures à Levend. »
Contre toute attente, Muladi eut un petit rire. « Je sais que vous manquez de fournitures, en particulier des divers outils magiques que Virland ne possède pas. Je vous ai donc fait préparer une cargaison entière par un de mes amis, et ce sont des marchandises de premier choix. »
« Quant au prix, il sera un peu plus élevé que par la route ordinaire. Si vous achetez beaucoup et que vous n'avez pas assez d'argent, j'accepte aussi le crédit, ou bien vous pouvez me régler en licence d'ouverture de maison close sur l'île de l'Esturgeon Blanc. »
Rosen eut soudain le sentiment que ce bonhomme était vraiment quelqu'un. Il n'était pas étonnant qu'il fût devenu un grand tenancier de maisons closes.