Au bout du compte, le comte et la Guilde des Mages du comté de Shire parvinrent à quelques accords secrets.
En tant que baron de l'île de l'Esturgeon Blanc, Rosen n'était lié au comte par aucun rapport de subordination ; il était tout au plus un auxiliaire. Il ne fut pas convié aux entretiens secrets et n'eut donc naturellement aucun moyen de connaître le contenu précis de l'accord.
Du moins en apparence.
Une fois l'accord conclu, le comte se montra fort satisfait.
Il créa dix postes de conseiller magique au manoir comtal, spécialement réservés aux mages roturiers de mérite exceptionnel.
Cela représentait vingt pour cent de l'ensemble des postes de conseiller.
Il ouvrit également une académie de magie pour roturiers dans la cité de Shalin et y créa deux cents postes d'enseignement.
Le coût estimé de l'ensemble s'élevait à 30 000 Orgues par an.
Le comte dépensa ensuite 30 000 Orgues de plus pour donner un bal magnifique au Hall de la Lumière des Étoiles, dans la cour extérieure du château de la Feuille d'Érable, en y conviant toutes les célébrités de la cité.
À cet instant, Rosen se trouvait à ce bal.
Il était lui aussi fort satisfait, car son déplacement n'avait pas été vain.
Non seulement le comte couvrait toutes les dépenses militaires de la Compagnie mercenaire de la Flamme, mais il lui avait généreusement remis 20 000 Orgues bien comptées en récompense de cette affaire.
On mesurait à cela l'ampleur du dédommagement versé par la Guilde des Mages.
Le bal était très animé, et d'innombrables convives dansaient avec grâce dans la salle.
Mais Rosen n'avait pas le goût de la danse, aussi restait-il seul dans un coin, à boire.
Il avait d'abord cru que son épouse Serena aimerait cette atmosphère vivante, mais elle la trouvait bruyante.
Après s'être montrée un moment dans la salle de bal et avoir dansé avec Rosen, elle avait gagné le salon intérieur avec la comtesse et bavardait avec un groupe de dames nobles.
Il pensait passer une soirée ennuyeuse, mais il vit, à sa surprise, une servante venir vers lui au bout d'une petite demi-heure.
Rosen reconnut Martha, la servante personnelle de la comtesse.
« Baron, Madame vous invite au salon intérieur. Il y a une affaire importante à discuter. »
Rosen s'étonna. « Maintenant ? N'est-ce pas inconvenant ? »
Le salon intérieur était un lieu de réunion pour les dames nobles. Il ne serait pas convenable qu'un homme comme lui y entre.
Martha chuchota : « C'est en effet inconvenant, aussi Madame espère-t-elle que vous pourrez changer d'apparence. Vous pouvez par exemple devenir moi, et je deviendrai vous, en restant dans la salle à votre place. »
Le cœur de Rosen tressaillit légèrement. Il consulta rapidement les informations éparses que lui renvoyait la Garde de Détection et devina l'intention de la comtesse.
Il acquiesça d'un signe de tête. « Aucun problème, faisons comme Madame l'a dit. »
Tous deux gagnèrent un coin où personne ne faisait attention à eux. Après une courte attente, Rosen, sous l'apparence de Martha, se dirigea vers le salon intérieur.
Celui-ci se trouvait au premier étage du Hall de la Lumière des Étoiles. Après avoir gravi l'escalier couvert d'un tapis de velours rouge sombre, il arriva bientôt devant une petite porte réservée aux domestiques.
Il la poussa et pénétra dans une salle spacieuse et chaude, à demi ouverte.
Un côté de la salle était formé d'un mur extérieur en demi-cercle, l'autre donnait sur la piste de danse du rez-de-chaussée, à la manière d'une vaste loge.
À cet instant, le rideau donnant sur la piste était tiré, et une barrière arcanique était dressée devant lui, coupant entièrement la vue et le bruit de la salle de bal.
Rosen parcourut rapidement la pièce du regard et compta seize dames nobles assises à l'intérieur, dont l'âge allait de la vingtaine à la quarantaine.
À en juger par la qualité de leurs vêtements, de leurs bijoux et de leurs artefacts défensifs personnels, elles venaient toutes de familles riches et nobles.
Sachant que cette réunion était organisée par la comtesse, il s'agissait probablement du gratin des dames nobles de toute la cité de Shalin.
De plus, leurs époux devaient tous appartenir à la faction du comte.
En voyant Rosen sous les traits de Martha, la comtesse sourit et demanda : « Baron, est-ce bien vous ? »
Rosen joua son rôle à la perfection : il fit une révérence et répondit d'une voix féminine modifiée par la magie. « C'est bien moi, Madame. »
La comtesse désigna Rosen et dit aux dames nobles présentes : « Mes sœurs délaissées par leurs maris, le mage merveilleux qui va vous sauver est arrivé. »
À ces mots, toutes les dames nobles se tournèrent vers Rosen avec des yeux curieux et avides.
Après l'avoir observé un moment, ces dames mariées se mirent à parler les unes après les autres.
« Madame, est-ce vraiment aussi bien ? »
« Cela affectera-t-il notre santé ? »
« Baron, il y a un morceau de bois ici. Pourquoi n'essaieriez-vous pas de le transformer à mon image ? »
« Oui, oui, oui, transformez-en un pour que nous voyions. Si c'est joli, je me ferai transformer aussi. »
Tandis que les dames nobles parlaient, le Murmure Mental de Serena lui parvint à l'oreille.
« La comtesse est allée les chercher exprès. Elles envient la nouvelle apparence de Madame et espèrent avoir elles aussi un beau corps. »
« Et ce n'est pas gratuit. Madame a fixé le prix de départ à 300 Orgues. C'est déjà cinq fois le tarif moyen d'une transformation dans le comté de Shire. »
« Mais ce que cela rapportera réellement dépendra de nos propres capacités. »
Rosen claqua la langue, émerveillé. « Voilà une bien bonne affaire. Nous manquons d'argent en ce moment. Il faut absolument faire fortune ce soir. »
Le comte venait certes de lui donner 20 000 Orgues, mais qui trouve jamais qu'il a trop d'argent ?
Serena eut un petit rire. « Alors tout dépend de ton habileté. »
Rosen s'avança donc, prit le morceau de bois, regarda la plus laide des dames nobles, à la silhouette rebondie, et dit en silence dans son cœur : « Laifu, optimise l'image. Optimise dix échantillons. »
Quelques minutes plus tard, Laifu avait achevé la tâche.
Rosen en choisit un et l'appliqua au bois. « Madame, que dites-vous de ceci ? »
Cette dame noble disgracieuse avait toujours souffert d'un complexe d'infériorité à propos de son physique, en particulier de sa grande bouche et de ses petits yeux. Les domestiques l'avaient jadis surnommée en secret « la grosse tortue de mer du détroit du Repos-du-Vent ».
Mais à cet instant, après la retouche de Rosen, ses traits n'avaient pas changé dans l'ensemble, et pourtant ils s'étaient harmonisés, révélant une beauté sauvage et éclatante.
Elle fut conquise sur-le-champ et applaudit à plusieurs reprises. « C'est parfait ! C'est magnifique ! Je veux être comme cela ! »
Rosen sourit légèrement et, d'une simple pensée, produisit trois échantillons de plus, chacun tenant dix secondes.
« Vous êtes sûre, Madame ? »
La dame noble disgracieuse hésita.
Car chaque apparence était très belle, et le meilleur, c'est que toutes reposaient sur de petites retouches ingénieuses.
Elle restait elle-même, mais dans une version plus parfaite d'elle-même.
Pendant qu'elle hésitait, Rosen se tourna vers les autres dames nobles.
« Mesdames, tout d'abord, je vous garantis que ma Transformation est absolument sûre, car j'ai mené d'innombrables expériences magiques pour m'assurer qu'elle ne pose aucun problème. »
« Ensuite, je peux vous fournir quantité d'échantillons différents parmi lesquels choisir librement. »
« Quant au prix, il est tel que la comtesse l'a dit : changer simplement le visage coûte 300 Orgues. Changer le corps coûte 300 Orgues de plus. »
« Si vous voulez tout modifier, y compris l'intérieur, comme c'est là une capacité qui m'est propre, ce sera plus cher : 500 Orgues supplémentaires. »
« Enfin, si vous avez besoin d'une Préservation de haut niveau, vous pouvez demander l'aide de mon épouse. »
« Je sais que le prix du marché pour une Préservation de haut niveau est de 300 Orgues, mais mon épouse est Maîtresse de Magie et Princesse de l'Aube. La Préservation qu'elle lance est donc stable, durable et noble, à partir de 600 Orgues. »
Sur ces mots, il attendit patiemment que les dames nobles se décident.
Il ne fallut pas trois secondes à la dame disgracieuse pour dire : « Je veux tout changer ! J'en ai assez de ce corps. »
Cette dame noble se montra très généreuse et remit directement à Rosen 30 pièces d'or d'une valeur de 100 Orgues chacune.
« Baron, je veux ce qu'il y a de mieux. »
Sur ces mots, elle se retourna et gagna le cabinet de toilette de la salle chauffée.
Rosen craignait les commérages, aussi dit-il aussitôt : « Madame, emmenez votre servante, je vous prie. J'ai besoin d'elle comme assistante. »
« Aucun problème. »
Tous trois entrèrent donc ensemble dans le cabinet.
Une dizaine de minutes plus tard, une beauté charmante, sauvage et pulpeuse sortit du cabinet en se couvrant le visage des mains, l'air incrédule.
« Oh, mes sœurs, venez me voir, ne suis-je pas belle maintenant ? »
Les dames se tournèrent et en oublièrent machinalement de parler, mais leurs yeux ne pouvaient cacher l'émerveillement et une pointe de jalousie.
C'était cette jalousie particulière qu'éprouvent les femmes devant une femme plus belle.
En voyant la réaction générale, la dame noble disgracieuse sut qu'elle était désormais absolument belle, et son cœur s'emplit de joie.
« Hahaha, la Transformation de ce baron est vraiment prodigieuse ! Voilà de l'argent bien dépensé ! »
Elle marcha aussitôt vers Serena et lui dit avec respect : « Votre Altesse, accordez-moi une Préservation, je vous prie. »
Serena sourit. « Avec plaisir. »
Le mouvement lancé, les autres dames nobles furent grandement tentées.
Ensuite, chaque dame noble se mit à demander ses services l'une après l'autre. Certaines voulaient seulement changer de visage, d'autres tout le corps, et certaines, plus audacieuses, voulaient la perfection.
Rosen déploya tout son art en demandant à Laifu d'optimiser de nombreuses versions, que ses clientes choisissaient librement.
Il connaissait bien la psychologie compétitive des dames nobles et sut l'exploiter avec subtilité.
Après ce tour de main, chacune de ces dames du gratin du comté de Shire avait dépensé au moins 1 000 Orgues.
Rosen, lui, gagna plus de 20 000 Orgues.
En ajoutant les 20 000 données par le comte et les quelque 4 000 Orgues restantes du tournoi des Échecs de la Victoire, il disposait de près de 50 000 Orgues en liquide.
Il soupira en secret. 'L'argent des femmes est vraiment facile à gagner !'
De plus, ce ne serait certainement pas la dernière somme, mais un commencement.
'Il semble que je doive étudier davantage la transformation humaine et améliorer mon sens du commerce.'
Il pensait que la bonne fortune du jour s'arrêterait là.
Or, tard dans la nuit, une fois le bal terminé et les dames nobles reparties, la comtesse sortit un coffret de bois et le tendit à Rosen.
« Baron, je vais vous prêter quelque chose de bon. »
Puis elle ajouta, un peu gênée : « Selon l'étiquette, je devrais vous le donner directement, mais cet objet est trop précieux. Je ne peux pas en décider, alors je ne peux que vous le prêter. Vous devrez me le rendre à l'échéance. »
Rosen s'étonna. « De quoi s'agit-il ? »
« Vous le saurez en l'ouvrant. »
Rosen s'exécuta.
En ouvrant le coffret, il vit une gemme irrégulière de la taille d'une orange, rouge et transparente, parcourue de nombreux fils d'or éblouissants, et entourée d'une couche de lumière de feu condensée.
Rosen fut grandement surpris. « Une Gemme Mentale ! »
À ces mots, Serena se pencha à son tour. « Tiens, c'est bien une Gemme Mentale ! »
La Gemme Mentale, pierre précieuse rare formée naturellement, ne se trouvait pas sur le marché en raison de son extrême rareté et de ses effets puissants. Les nobles la conservaient essentiellement comme bien de famille.
Son effet consistait à améliorer considérablement l'efficacité de la culture du mana à l'intérieur d'un cercle, jusqu'à cinquante pour cent.
Autrement dit, s'il fallait à l'origine trois ans pour passer du stade initial à l'apogée d'un cercle, cet objet ramenait ce délai à deux ans.
Malheureusement, il n'améliorait l'efficacité qu'à l'intérieur d'un cercle et n'aidait guère à franchir les cercles.
Malgré tout, avec son aide, les mages pouvaient atteindre très jeunes une culture du mana de haut niveau.
La comtesse dit : « Baron, l'île de l'Esturgeon Blanc n'est pas un lieu paisible. Vous aurez besoin de force pour vous protéger, mais votre culture du mana est trop faible, alors ceci devrait vous être très utile. »
« Mais vous devrez me le rendre quand vous aurez atteint l'apogée du haut niveau. »
Rosen jugeait lui aussi que sa faible culture du mana le gênait dans ses entreprises. Avec cette Gemme Mentale, il pourrait désormais se « faire promouvoir » en toute légitimité.
Mais c'était là un détail. Ce qui le réjouissait vraiment, c'est qu'il cherchait justement une Gemme Mentale.
Il voulait en étudier la composition et le principe de fonctionnement, puis trouver un moyen de la produire par alchimie.
Or, comme elle était trop rare, il n'en avait jamais trouvé. Il tenait enfin un exemplaire achevé. C'était vraiment la plus belle prise de ce voyage dans le comté de Shire.
Il prêta donc directement un Serment Sacré à la comtesse. « Madame, je vous le rendrai assurément à la date prévue. »
La comtesse couvrit sa bouche et gloussa. « Vous n'avez pas besoin d'être aussi ponctuel. Après tout, ma famille possède plus d'une Gemme Mentale. Nous ne sommes pas pressés. »
Rosen en fut ému. « Les assises d'une famille noble sont vraiment profondes. »
Il devait exprimer sa gratitude d'une manière ou d'une autre, aussi dit-il : « Madame, si vous avez le moindre besoin en matière de transformation à l'avenir, envoyez simplement quelqu'un me quérir à l'île de l'Esturgeon Blanc. Je viendrai vous servir dès que possible. »
La comtesse hocha la tête avec satisfaction. « J'attendais que vous le disiez. »
« Vous êtes sur le point de partir pour l'île de l'Esturgeon Blanc. Je vous souhaite, à Son Altesse et à vous, de stabiliser bientôt l'île et d'y mener une vie heureuse et paisible. »