On dit dans le comté de Shire que les coffres de la Guilde des Mages sont un trésor de dragon.
Il n'est donc pas facile de contraindre la Guilde des Mages à payer. Il y faut des preuves irréfutables.
Et la clé de ces preuves se trouve entre les mains des mages kao.
Aussi, après avoir arrêté le plan avec le comte, Rosen emmena Asan et se rendit sans tarder aux cachots du château de la Feuille d'Érable.
Ces cachots appartenaient en propre au château et servaient à détenir les prisonniers importants du comte. Du gouverneur aux geôliers, tous étaient des hommes de confiance du comte : aucune infiltration n'était à craindre.
Ils avaient été creusés à plus de vingt mètres sous terre, avec pour seule liaison vers la surface un unique passage étroit et bas. En y pénétrant, l'atmosphère oppressante, sombre et humide donnait l'impression d'entrer dans des catacombes.
Conduits par le gouverneur, Rosen et Asan suivirent un couloir en forme de labyrinthe et trouvèrent la cellule où étaient enfermés les mages kao.
La cellule était assez spacieuse, de quoi tenir à quinze, mais elle était immonde. Dans un coin, de la paille à demi pourrie servait de couche, tandis qu'un autre coin abritait un seau de bois pour les excréments.
En raison de leur venue, le gouverneur avait spécialement allumé une lampe à huile au mur. La lumière jaune, vacillante et faible, éclairait par à-coups le visage de chaque mage kao et leur donnait l'air d'une troupe d'esprits malfaisants logés en enfer.
Rosen désigna le mur et lança un sort de Lumière, ce qui éclaira considérablement la cellule.
Alertés par le mouvement, les mages kao tournèrent la tête vers Rosen, les yeux emplis d'émotions mêlées, entre peur et haine.
Rosen sortit un mouchoir aspergé de parfum et s'en couvrit le nez et la bouche pour bloquer la puanteur du cachot, ne parlant plus que par une Voix Mentale de Groupe du premier cercle.
« Gouverneur, emmenez vos hommes et laissez-nous un moment seuls avec ces prisonniers. »
Le gouverneur savait que Rosen avait désormais la faveur du comte et que le très loyal maître Asan l'accompagnait : il obtempéra immédiatement.
Une fois tout le monde sorti, Rosen se tourna vers Asan. « Monsieur Asan, vous vous en chargez, ou moi ? »
Asan était un maître de bataille taciturne, mais il possédait un regard extrêmement perçant.
Il croisa les bras et s'adossa au mur. « Vous interrogez, j'observe. »
Puisqu'il en allait ainsi, Rosen commença l'interrogatoire.
Il parcourut les mages kao des yeux et dit avec un léger sourire : « Messieurs, savez-vous qui souhaite le plus au monde que vous gardiez le silence à jamais ? »
Ruwakado, après tout, était un Maître de Magie à l'âme des plus résistantes : son état mental était le meilleur.
Ses yeux allèrent de-ci de-là avant de se fixer sur Rosen. « Jeune homme, ne perdez pas votre peine. Nous ne dirons rien. »
Comme s'il n'avait rien entendu, Rosen poursuivit pour lui-même. « Il est assez évident que vous comprenez tous que, dans cette confrontation, vous n'êtes que des épées entre les mains de puissants. »
« Et la situation, aujourd'hui, est la suivante : si vous gardez le silence, le comte vous tuera sans hésiter. »
« Mais si vous acceptez de dire la vérité, de révéler qui est derrière tout cela et de témoigner en personne, alors il vous reste une lueur d'espoir de survivre. »
Ruwakado ricana. « Vous nous prenez pour des imbéciles ? »
« Si nous révélons la vérité, le comte ne nous tuera peut-être pas, mais la colère de l'autre camp nous mettra en pièces ! »
« Puisque nous mourrons de toute façon, autant mourir de la main du comte : ce sera au moins une mort rapide. »
Rosen sourit largement. « Messieurs, croyez-vous vraiment que mourir de la main du comte sera rapide ? »
« Ou bien auriez-vous oublié que je suis mage, moi aussi ? »
À ces mots, la peur passa dans les yeux des mages kao.
Seuls les mages comprennent vraiment la terreur qu'inspirent d'autres mages.
Dès lors qu'un mage applique son imagination à la torture, il peut sans nul doute créer un enfer sur terre.
Mais Ruwakado finit tout de même par secouer la tête. « Vous n'êtes qu'un mage de bas niveau, quels moyens puissants pourriez-vous bien avoir ? »
En entendant cela, avant même que Rosen ne réponde, Asan eut un rire froid.
« Menteurs, les mages ne sont pas les seuls à disposer de moyens de torture. Quand une barre de fer garnie de barbillons et trempée dans l'eau salée vous est enfoncée par-derrière, ce n'est pas non plus une expérience agréable. »
Ruwakado eut un petit rire dédaigneux. « Ce n'est que douleur physique : une simple barrière mentale en vient à bout. »
« Une barrière ne bloque peut-être pas toute la douleur, mais comparée à l'agonie de l'âme, ce n'est qu'une chatouille. »
Asan ouvrit la bouche, sans un mot à répondre.
Ruwakado poussa un profond soupir, le visage plein d'impuissance.
« Ce n'est pas que nous ne voulions pas coopérer, mais nous avons signé un Contrat Magique de Loyauté très puissant. »
« Dès que nous le trahissons, la force du contrat détruit nos âmes et, par la voie de la résonance de lignée, attire le malheur sur tous nos proches. »
« Nous n'avons donc pas le choix. »
Asan fronça profondément les sourcils en l'écoutant.
C'était un maître de bataille : combattre et tuer sur un champ de bataille étaient ses points forts. Abattre un Maître de Magie au corps à corps ne lui aurait posé aucune difficulté.
Mais face aux moyens mystérieux des mages, il était complètement démuni.
Il finit par hausser les épaules à l'adresse de Rosen. « C'est à vous de voir, baron. »
Il ne croyait pas que Rosen pût réussir, mais c'était tout de même plus prometteur que s'il s'en chargeait lui-même.
Rosen hocha la tête. « J'ai mené des recherches approfondies sur les Contrats Magiques de Loyauté, et je pourrais peut-être le briser, mais cela prendra un peu de temps. »
Asan haussa les épaules, peu optimiste. Il ne croyait pas qu'un mage de bas niveau pût briser un Contrat Magique de Loyauté qui liait un Maître de Magie.
Maître Ruwakado, lui, ne marqua aucun mépris ; il exposa directement la difficulté.
« La puissance de ce Contrat Magique de Loyauté n'est pas si grande en elle-même, mais il emploie la Clé Psychique de l'Onde de Laffey, réputée insoluble. »
Rosen resta silencieux.
Du pied, il dégagea un carré propre sur le sol, puis tira de sa poche une poignée de pièces d'argent et employa la Transformation pour en faire des jetons de calcul spéciaux pour contrats. Puis il s'accroupit et se mit à les disposer.
De temps à autre, il relevait la tête pour poser à Ruwakado des questions sur le contrat, ou lui lançait directement des sorts d'essai.
À mesure qu'il disposait ses jetons, leur nombre au sol augmentait et leur agencement se compliquait.
Le temps passait seconde après seconde, et une heure s'écoula en un clin d'œil.
Il y avait alors plus d'un millier de jetons d'argent au sol, un spectacle éblouissant à en donner le vertige.
Asan s'impatientait. « Baron, combien de temps encore ? »
« Je ne sais pas. Peut-être une heure de plus, peut-être dix minutes, je ne saurais dire. »
Asan se força à attendre encore une demi-heure, puis perdit complètement patience.
« Je remonte prendre l'air, c'est trop étouffant ici. »
« Très bien, je vous appellerai quand j'aurai résolu la chose. »
Asan ne s'attarda pas un instant et sortit.
Ce territoire était celui du comte, et le baron demandait une faveur au comte. Il estimait qu'avec la sagesse du baron, celui-ci ne ferait rien qui nuise aux intérêts du comte.
Peu après le départ d'Asan, un sourire apparut soudain sur le visage de Rosen. Il employa alors la Main de Mage pour ramasser tous les jetons d'argent au sol.
Il dit : « J'ai résolu la chose. »
La Clé Psychique de l'Onde de Laffey était au fond un problème de mathématiques. Il n'était pas difficile, il exigeait seulement des calculs incessants.
Avec la puissance de calcul d'un mortel, il aurait fallu cent ans pour le résoudre.
Aussi Rosen ne l'avait-il pas résolu avec les jetons : ce n'était qu'un écran de fumée.
Il avait chargé Laifu de le forcer par la puissance de calcul.
Ruwakado en resta complètement abasourdi. « Vous l'avez vraiment résolue ? Je n'y crois pas. »
Rosen sourit. « Le monde évolue sans cesse, maître. Ce qui était insoluble hier ne l'est pas forcément aujourd'hui. »
Sur ces mots, il leva la main et tapota le front de l'autre mage. Un tintement, comme du verre qui se fêle, résonna en une onde psychique.
Les yeux de Ruwakado se voilèrent un instant, puis retrouvèrent leur netteté, emplis d'incrédulité.
« Ça alors ! Vous l'avez vraiment brisée, petit mage ! »
Rosen continua de lancer le sort sur les autres mages, l'un après l'autre, en brisant leurs contrats.
Les mages kao restèrent tous sidérés par son savoir-faire, sans voix.
Rosen sourit. « J'appellerai Asan dans dix minutes, car je veux d'abord entendre votre histoire, l'histoire complète. »
Les mages kao se regardèrent, puis finirent par fixer tous les yeux sur Ruwakado.
Maître Ruwakado soupira doucement. « Puisque vous pouvez briser le contrat, vous pouvez certainement nous infliger des tortures inimaginables. »
« Nous n'avons donc pas le choix : nous ne voulons pas connaître la torture magique. »
Après un silence, il commença : « Cette affaire remonte à deux mois. »
« À l'époque, le comte avait placé un investissement considérable dans une compagnie de commerce d'outre-mer kao appelée le Val d'Eau Douce. Et nous, les gens du pays, nous savons tous que cette compagnie est en réalité un piège conçu pour les investisseurs étrangers. »
Rosen haussa un sourcil, comprenant. « Après avoir attiré une grande masse d'investissements réels, la compagnie du Val d'Eau Douce a déclaré faillite sous prétexte d'un naufrage ? »
« Exactement. »
Maître Ruwakado hocha la tête. « Nous avons appris que le comte avait tout perdu, et nous n'avons pas pu nous empêcher de penser que ce comte devait avoir un problème au cerveau. Mais il n'est pas sot pour autant : après un tel épisode, il serait forcément très prudent avec les investissements étrangers. »
« Vous avez donc prévu de venir le tromper ? »
Ruwakado secoua la tête à plusieurs reprises. « Non, pas le tromper, du moins pas au début. »
« Nous voulions sincèrement obtenir un investissement du comte, pour accomplir quelque chose. »
« Nous manquions tous d'argent, nous étions aux abois, alors nous avons mis en commun nos derniers frais de voyage, dans l'espoir de tenter notre chance dans le comté de Shire. »
« Mais l'affaire n'est pas si simple. Nous avons erré pendant quinze jours sans même parvenir à voir le comte. »
« Le comte est très haut, et nous sommes humbles comme la poussière, étrangers de surcroît. Sans la moindre recommandation, après quinze jours à errer dans Shalin, nous n'avons pas même eu l'occasion de lui parler. »
Rosen le croyait ; il en avait fait lui-même l'expérience.
« C'est au moment où nous étions emplis de désespoir qu'un mage local est venu de lui-même à notre rencontre. »
« Et la tromperie a commencé. Vous avez sans doute déjà deviné une bonne partie des détails. »
Rosen hocha la tête, comprenant, et demanda : « Maître disait tout à l'heure que vous vouliez au départ accomplir quelque chose. Qu'aviez-vous donc prévu de faire ? »
« Mettre au point une nouvelle arme, que nous appelons l'Arbalète du Torrent Arcanique. »
Celui qui répondit était un haut mage assis à côté de Ruwakado, sans doute au début de la trentaine, avec une paire d'yeux vifs d'un brun rougeâtre.
L'intérêt de Rosen s'éveilla. « Une nouvelle arme ? Quel est votre nom ? »
« Gatland, Haut Mage de niveau moyen, roturier, spécialisé dans le Missile Arcanique. »
Rosen s'intéressa davantage encore. « Le Missile Arcanique... spécialisé ? »
Gatland sourit avec assurance.
« Les Missiles Arcaniques ordinaires ne volent que sur 150 mètres et n'accrochent leur cible qu'à 80 mètres. Le Missile Arcanique que j'ai amélioré, à puissance égale, vole sur 300 mètres, accroche à 200 mètres, et sa vitesse de vol est trois fois supérieure ! »
Rosen le félicita à plusieurs reprises. « Excellent sort ! »
« Mais quel rapport avec un Torrent Arcanique, et avec une arbalète ? »
« Parce que le missile n'en est qu'une partie : il faut aussi le combiner au Treillis Arcanique que j'ai mis au point ! »
Celui qui répondit à Rosen était un autre Haut Mage.
Sans attendre la question, il se présenta : « Je m'appelle Markley, spécialisé dans la recherche sur les Treillis Arcaniques de bas niveau. »
« Je peux ramener le coût de fabrication d'un Treillis Arcanique de bas niveau au dixième du coût actuel, tout en doublant ses performances. En même temps, je peux accroître considérablement leur stabilité, ce qui leur permet d'exploser de façon contrôlée à très courte distance sans se perturber entre eux. »
« On forme ainsi un treillis sûr. »
À peine avait-il fini que la voix du dernier Haut Mage retentit.
« Et moi, Maître d'Inscription Gronk, spécialisé dans dix-huit méthodes d'inscription du Missile Arcanique, dont cinq de ma propre invention. »
En entendant cela, Rosen avait déjà une idée générale du fonctionnement de cette Arbalète du Torrent Arcanique, et il eut le sentiment d'être tombé sur un trésor.
Mais il resta impassible en apparence. « Cela paraît plutôt bon, mais seule Mère Nature sait si vous mentez. »
« Maintenant, consignez par écrit les crimes de la Guilde des Mages. »
Ruwakado secoua la tête. « À moins que vous ne nous garantissiez la vie, nous ne le ferons pas. »
Rosen avait entre-temps fait appeler Asan.
Asan s'approcha et dit : « Je garantis que vous ne mourrez pas, seulement que vous serez expulsés du comté de Shire. »
« Je demanderai au comte de vous faire conduire sains et saufs jusqu'à la frontière du comté et de vous remettre à chacun un bâton de base. Que vous échappiez ensuite ou non aux représailles de la Guilde des Mages ne dépendra plus que de vous. »
Les choses en étant là, Ruwakado n'avait plus rien à ajouter.
Il soupira. « Très bien, nous le ferons. »