Un instant, le comte Robert fut profondément ébranlé.
Mais il n'était pas, après tout, un homme ordinaire.
Il était lui-même un guerrier de haut niveau, et un grand seigneur dont un seul comté rassemblait plus d'un million d'âmes. Son moment d'égarement dura moins d'une minute.
Il reconnaissait que Rosen, ce jeune homme, était doué d'une intuition hors du commun, mais cela ne signifiait pas qu'il fût omniscient et tout-puissant.
De si vastes récits sur la direction future du monde, même les dieux n'osaient pas les trancher à la légère.
Aussi, dès qu'il eut retrouvé ses esprits, le comte revint aussitôt à la charge.
« Qu'est-ce qui vous fait dire cela ? »
Rosen y était naturellement préparé.
« Deux informations ! »
Il leva deux doigts, puis en abaissa un.
« Premièrement, le nombre de mages formels dans les pays de l'Alliance. »
« Autant que je sache, parmi les Trois Grands Royaumes, c'est Aaron qui en compte le plus, avec trois millions trois cent mille ; vient ensuite Kao, avec trois millions, et Levend en a environ deux millions huit cent mille. »
« Parmi les Six Grands Duchés, Virland en a le moins, cinq cent mille seulement, tandis que les cinq grands-duchés du continent en ont chacun plus de huit cent mille. »
Qu'y a-t-il de plus convaincant au monde ?
Si la première chose est la vérité, alors la seconde ne peut être que des chiffres précis.
Aussi, quand Rosen énuméra les faits avec des données détaillées, le comte Robert crut machinalement ce qu'il disait.
« Mais quel rapport avec quoi que ce soit ? »
Rosen abaissa son second doigt.
« Deuxièmement, le taux de réussite des mages formels. »
« Dans la cité de l'Aube, en Virland, il est de un sur vingt. »
« Autrement dit, sur vingt enfants qui étudient la magie, un seul deviendra à terme un mage formel. »
« Sur les dix-neuf autres, quinze abandonneront la voie de la magie faute de talent, mais il en reste quatre qui, pour des raisons de naissance, d'argent, de chance ou autres, n'arrivent pas à être diplômés pendant très longtemps. »
« Ils deviennent ce qu'on appelle des "mages informels", ou encore des "Apprentis aux Cheveux Blancs", des "Mages Noirs", des "Mages Errants", et ainsi de suite. »
« Le taux de la cité de l'Aube est en réalité assez élevé ; il est bien plus bas dans les vingt-cinq comtés de Virland. Dans votre comté de Shire, Oncle, le taux de réussite doit être de un sur vingt-cinq, n'est-ce pas ? »
Le comte Robert le savait, et il hocha la tête d'un air songeur. « C'est à peu près ce chiffre. »
Rosen poursuivit : « Sur le continent de Witte, le taux de réussite est à peu près le même que dans la cité de l'Aube. »
« Que ce soit dans les pays de l'Alliance ou dans l'Empire Radieux, c'est à peu près le même chiffre. »
« Par conséquent, dans le royaume de Kao, avec ses trois millions de mages formels, il y a douze millions de mages informels de plus, ainsi que quarante-cinq millions de gens ordinaires possédant des connaissances magiques de base, ce qui représente déjà un tiers de la population totale du royaume. »
« Et il y a cinquante ans, cette proportion n'était que d'un dixième. »
En disant cela, Rosen soupira intérieurement.
Il avait enquêté lui-même sur le continent de Witte et ressenti profondément les contradictions aiguës qui travaillaient les différents pays du continent, ainsi que l'énergie bouillonnante cachée sous ces contradictions.
Le torrent des temps nouveaux était sur le point de déborder, le monde entrait dans une ère de chaos, et le destin de chaque mortel basculait dans un désordre inconnu.
Rosen ignorait où son propre avenir le mènerait.
Rassemblant ses pensées un peu éparpillées, il regarda le comte Robert et reprit le sujet précédent à mi-voix.
« Oncle, cela signifie qu'un groupe entièrement neuf a émergé dans chaque pays. »
« Ce groupe a le savoir, il a la puissance, il est très nombreux, et pourtant il n'a pas reçu le statut et la richesse qui correspondent à son savoir et à sa puissance. »
« C'est manifestement très déraisonnable, n'est-ce pas ? »
Le comte Robert voulut nier ce que Rosen affirmait, mais il ouvrit la bouche plusieurs fois sans parvenir à parler.
Car il savait au fond de lui que c'était en effet déraisonnable.
En tant que seigneur, il restait compétent.
Il savait fort bien que les mages avaient réellement la sagesse et la puissance de changer le monde et que, si la situation était telle que Rosen la décrivait, ils suffisaient bel et bien à devenir une source de troubles dans le monde.
« Rosen, où avez-vous obtenu ces chiffres ? »
Le comte venait de se faire tromper une fois : il était donc très vigilant à présent et se figurait machinalement que Rosen pouvait le tromper lui aussi.
Et même dans le cas contraire, il avait forcément exagéré quelques détails.
Rosen sourit et tapota doucement le rebord de la fenêtre à plusieurs reprises. Deux groupes de sphères lumineuses, de couleurs et de tailles différentes, apparurent aussitôt sur le rebord.
« Oncle, regardez, il y a ici de grandes sphères rouges et de petites sphères bleues, et elles sont assez nombreuses. À vue de nez, il doit y en avoir plusieurs milliers, non ? »
« Oui. »
« Nous avons maintenant deux façons de connaître leur nombre exact. »
« La première, c'est de les compter une à une, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. »
« La seconde, c'est de les disperser au hasard, de les mélanger uniformément, puis de les diviser en dix ou vingt portions. Il suffit alors de compter une portion et de multiplier par dix pour connaître à peu près le nombre total de grandes et de petites sphères, n'est-ce pas ? »
« Eh bien... il semblerait. »
Le comte savait que c'était là une astuce de logique mathématique ; il l'avait apprise dans sa jeunesse, mais il ne s'en était pas servi depuis longtemps, et il sentait confusément que cela devait être juste.
Rosen reprit alors : « C'est ainsi que j'ai fait mon estimation. Ce n'est certainement pas exact, mais l'écart n'est pas assez grand pour remettre en cause la validité de la conclusion. »
Levant la main pour éteindre les sphères lumineuses sur le rebord de la fenêtre, il continua : « Oncle, en réalité, les faits reflètent eux aussi mon point de vue. »
« Même maître Ruwakado, un maître de Magie, a dû renoncer à sa dignité et se livrer à des actes de tromperie aussi honteux. Il doit y avoir d'innombrables mages de bas et de moyen niveau, des mages errants, qui mènent une vie très difficile. »
« Si c'étaient des paysans ignorants, ils l'endureraient naturellement, mais s'il s'agit de mages instruits, ils chercheront à coup sûr à améliorer leur sort. »
« Et si les moyens honnêtes ne peuvent pas améliorer leur sort, alors ils tricheront, ils voleront et ils tueront, jusqu'à ce qu'un grand chef mage émerge pour les mener à refonder l'ordre du monde ! »
Les paumes du comte Robert se glacèrent et ses jambes se dérobèrent. Il s'appuya machinalement au bureau pour garder son équilibre.
« Rosen, vous êtes baron vous aussi, un seigneur. Que feriez-vous ? »
Rosen sourit. « Oncle, Virland n'est pas encore si peuplée, nous n'avons donc pas à nous en inquiéter pour l'instant. »
« Ce sont les rois et les ducs du continent qui devraient s'inquiéter, car ce sont eux qui subissent la plus forte pression et ce sont eux, à coup sûr, qui changeront les premiers. »
« Comme dans une marmite d'eau bouillante, les bulles apparaissent toujours d'abord là où le feu est le plus vif. »
Fiou ~~~
Le comte Robert poussa un long soupir, leva la main pour essuyer la sueur froide de son front, et tout son corps se détendit considérablement.
« Bien ~ Voilà vraiment une bonne nouvelle. »
Mais le ton de Rosen changea aussitôt.
« Seulement, le monde est un, et l'ébullition finira par gagner la marmite entière. Nous devons donc nous préparer tôt, afin de répondre avec calme aux changements du monde. »
Le comte Robert hocha la tête à plusieurs reprises. « Vous avez raison. Alors que pensez-vous que je doive faire maintenant ? »
À ce stade, il considérait déjà machinalement Rosen comme son conseiller.
Il en allait ainsi pour deux raisons : d'abord, parce que Rosen l'avait aidé à percer la tromperie et avait montré au passage une intuition hors du commun ; ensuite, parce qu'il était lui-même parvenu à une conclusion semblable à partir de ses observations quotidiennes.
Bien entendu, la conclusion à laquelle il était parvenu restait vague et incertaine. Elle lui donnait seulement un sentiment de crise, mais il ne savait pas comment y remédier.
Rosen, lui, avait énoncé le problème très clairement, ce qui l'avait pleinement convaincu.
C'était exactement l'effet que Rosen espérait obtenir, et il avait bel et bien l'intention de donner au comte quelques indications, de peur d'être complètement mis sur la touche par la Guilde des Mages.
Il dit avec gravité : « Oncle, dans le comté de Shire, sur six mages qui réussissent, cinq sont des mages informels. »
« Si vous pouvez trouver une issue convenable à ces cinq-là, ils vous respecteront, ils vous soutiendront, et ils vous protégeront même. »
Rosen ne craignait pas que ses conseils fissent du comté de Shire un concurrent futur.
Car le comte était destiné à n'être qu'un réformateur, et dans une grande époque, les réformateurs ne vont pas loin.
Bien entendu, le comte l'ignorait. Il avait le sentiment que Rosen prenait sincèrement ses intérêts en considération, et la solution proposée était en effet un bon remède.
Elle était simplement un peu difficile à mettre en œuvre.
Après une longue réflexion, il dit : « C'est faisable, mais cela demandera beaucoup d'argent, et je manque d'argent en ce moment. »
Rosen n'attendait que ces mots.
Il sourit et dit : « Oncle, j'ai ici une affaire à coup sûr gagnante. Voulez-vous l'entendre ? »
À ces mots, le comte haussa les sourcils et eut un petit rire. « Je savais bien que tu en avais après moi, mon garçon. »
« Parle-moi de ça. »
Rosen devint grave. « Oncle, la situation est la suivante. »
« L'une des principales raisons pour lesquelles mon père a été assassiné par les Esprits des Forêts, cette fois-ci, c'est qu'il avait découvert un gisement de minerai de Fer Noir au fond des montagnes. »
« Dans sa lettre, mon père disait que ce gisement de minerai de Fer Noir affleure directement en surface sur plus d'un mille carré, et que la teneur en fer est élevée : une tonne de minerai donne cinq cents kilos de fer tout ronds. »
Les yeux du comte s'illuminèrent à ces mots : « Un rendement de cinquante pour cent, voilà un minerai de fer de très bonne qualité ! »
Rosen hocha la tête : « C'est bien le cas, mais il y a pour l'instant deux problèmes. »
« D'abord, l'emplacement est très flou. Le temps pressant, mon père a été assassiné par les Esprits des Forêts avant d'avoir pu le cartographier avec précision : nous ne connaissons donc qu'un emplacement approximatif. »
« Ensuite, la menace des Esprits des Forêts. Ces Esprits des Forêts se cachent dans les montagnes et ne vous affrontent jamais de face ; ils sont très difficiles à traiter. »
« Avec les forces de notre île de l'Esturgeon Blanc, nous pouvons tout juste nous défendre ; il est très difficile d'obtenir ce minerai de fer. »
Arrivé là, le comte comprit : « Que voulez-vous dire, alors ? Vous voulez que j'envoie des troupes vous aider à éliminer les Esprits des Forêts ? »
Rosen hocha la tête : « C'est exact. »
Le comte devint grave lui aussi : « Et comment nous partageons-nous ce minerai de fer ? »
Voyant le poisson commencer à mordre à l'hameçon, Rosen jeta aussitôt un appât supplémentaire.
« Si Oncle veut bien envoyer une Légion pour m'aider à asseoir ma position de baron de l'île, je suis prêt à renoncer entièrement aux droits d'exploitation du minerai de fer. »
« Autrement dit, ce minerai de fer vous appartiendra entièrement, Oncle. »
Les yeux du comte Robert brillèrent d'un vif éclat à ces mots : « Rosen, mon cher neveu, tu ne me mens pas, au moins ? »
Il craignait un peu que ce gisement de minerai de Fer Noir ne fût une fausse information et qu'il ne travaillât pour rien.
Le visage de Rosen était grave.
« Oncle, comment pourrais-je vous mentir sur une affaire aussi importante ? »
« Bien entendu, il serait trop imprudent de déployer une grande armée sur la seule foi d'une information. Après tout, ma source est vague elle aussi. »
« Ce que je suggère, c'est qu'Oncle envoie d'abord une petite équipe de reconnaissance avancée qui rentrera avec moi à l'île de l'Esturgeon Blanc pour mener une enquête sur place. »
« Oncle peut invoquer le prétexte de "s'emparer" du minerai de fer, ce qui contourne justement l'interdiction faite par le duc de soutenir l'île de l'Esturgeon Blanc. »
« Et moi, par la même occasion, j'emploierai l'argent dont je dispose pour acheter un lot de fournitures sur le marché du comté de Shire et le transporter jusqu'à l'île de l'Esturgeon Blanc sous le nom de "fournitures militaires" destinées à l'équipe de reconnaissance. »
« Bien entendu, j'écrirai au duc pour protester après coup, mais il ne m'aidera certainement pas. Après tout, il n'y a que trente mille habitants sur mon île. Même si je manquais vraiment à ma parole plus tard, je n'aurais pas la puissance de reprendre le minerai de fer : Oncle peut donc l'exploiter en toute tranquillité. »
Le comte Robert fut fortement tenté, car c'était en effet une affaire à coup sûr gagnante.
Du minerai de fer, un riche gisement de fer avec un rendement de cinquante pour cent, pouvait aisément lui rapporter des centaines de milliers d'Orgues par an.
La proposition de Rosen était de surcroît très sensée.
Envoyer une équipe avancée mener une enquête sur place ne coûterait pas grand-chose et écarterait complètement la possibilité d'être trompé.
Cependant, il manquait vraiment d'argent en ce moment.
Envoyer une armée, ne fût-ce qu'une équipe de reconnaissance avancée, exigerait des dépenses militaires importantes, et il serait à coup sûr déplacé de demander à Rosen de les payer, puisque celui-ci avait déjà offert le minerai de fer.
Et il savait par ailleurs que Rosen n'avait pas d'argent.
Il s'inquiéta un moment.
Rosen proposa aussitôt une solution : « Oncle, la Guilde des Mages peut parfaitement supporter les dépenses correspondantes. »
« Dans cette affaire, maître Nord a eu de mauvaises intentions, et la Guilde des Mages s'est montrée incompétente. Dans tous les cas, ils doivent être sévèrement punis, n'est-ce pas ? »
Dès que le comte Robert entendit cela, il comprit et frappa la table.
« C'est exact, ils doivent être sévèrement punis ! »
Rosen sut que l'affaire de l'emprunt de troupes était plus qu'à moitié réglée.
Il ajouta au bon moment : « Oncle, les insulaires ont un tempérament farouche, et il y a aussi les Esprits des Forêts et les Hommes-Poissons qui causent des ennuis : il vaudrait donc mieux que cette équipe de reconnaissance ait une certaine capacité de combat. »
Le comte connaissait très bien la situation sur l'île de l'Esturgeon Blanc. À ces mots, il rit et dit : « Si tu m'aides vraiment à soutirer une grosse somme à la Guilde, je t'enverrai une Compagnie mercenaire de la Flamme pour t'aider. »
Le cœur de Rosen fit un bond. La Compagnie mercenaire de la Flamme était l'unité de combat d'élite la plus efficace du comté de Shire, la carte maîtresse du comte.
Bien qu'une Compagnie ne comptât qu'une centaine d'hommes, elle suffisait à se battre contre une Légion régulière ordinaire de mille hommes.
Rentrer sur l'île avec une Compagnie mercenaire de la Flamme lui suffisait à prendre pied solidement sur l'île de l'Esturgeon Blanc.
Il dit aussitôt : « Oncle, je vais aller interroger l'escroc kao et en tirer des preuves irréfutables. »
Le comte hocha la tête à plusieurs reprises, mais il restait un peu inquiet : « La Guilde des Mages est très retorse, cela ira pour vous ? »
Il craignait que Rosen, faute d'expérience, ne gâchât tout.
D'ailleurs, par instinct de seigneur, et venant tout juste d'être trompé, il ne faisait pas entièrement confiance à Rosen.
Rosen voulut machinalement dire « laissez-moi faire », mais quand les mots arrivèrent à sa bouche, ils devinrent :
« Oncle, j'estime avoir quelques acquis en magie, mais c'est la première fois que j'interroge un criminel. Pourquoi ne me trouveriez-vous pas un adjoint sûr ? »
Le comte fut très satisfait de cette attitude : « Alors laissons Asan vous aider. »