Environ une heure plus tard, les quinze mages kao furent tous capturés vivants.
Dans la salle d'audience du château de l'Érable, les mages kao, menés par le maître Ruwakado, s'agenouillèrent, abattus, au milieu de la salle.
Chacun d'eux avait subi un traumatisme d'âme considérable. On les avait dépouillés jusqu'à leurs sous-vêtements, leur cou et leurs mains solidement fixés à une planche de suppression démoniaque qui ressemblait à un pilori, et on les avait forcés à boire une potion de confinement.
À cet instant, les mages kao étaient pire lotis que des gens ordinaires.
De part et d'autre de la salle d'audience se tenait une rangée de guerriers de haut niveau, en armes.
Ils fixaient intensément les mages kao, prêts à bondir et à les tuer au moindre signe de trouble.
À la tête de la salle, le comte était assis derrière une table d'audience de suppression démoniaque, spécialement conçue. Son chevalier garde se tenait protecteur à ses côtés, et de nombreux mages étaient assis de part et d'autre.
Parmi eux se trouvait le vice-président de la Guilde des Mages, le maître Oldrin Nord.
Il paraissait très silencieux, ne disant mot. Ses yeux étaient fixés sur les mages kao agenouillés au sol, et nul ne savait ce qu'il pensait.
La princesse Serena avait naturellement une place, tandis que Rosen, en sa qualité d'époux et d'assistant de la princesse, se voyait attribuer une place discrète parmi les spectateurs.
Le comte regarda les escrocs kao agenouillés dans la salle, le cœur empli d'émotions complexes.
Il y avait à la fois colère et déception.
Sa colère provenait de l'audace de ces hommes à le tromper, tandis que sa déception venait du fait que ce qu'il croyait être une bonne issue à sa situation financière désastreuse s'était instantanément évanouie.
Dans le même temps, il ressentait une forme de peur.
Car si ce groupe d'escrocs avait réussi, il aurait perdu au moins 300 000 Orgues, et sa vie serait devenue très difficile.
Au milieu de ses pensées multiples, le comte porta son regard sur le maître Ruwakado, qui était au premier rang, et dit froidement : « Maître, vous êtes un homme de stature, pourquoi vous livrer à un acte aussi honteux, dépourvu d'honneur ? »
À cet instant, Ruwakado ne montrait plus rien de son arrogance passée.
Ses yeux étaient ternes et sans vie, ses cheveux blancs enchevêtrés, comme un rat noyé qui vient de sortir de l'eau.
« Comte, parce que j'ai besoin d'argent pour maintenir une vie respectable.
« Bien que ma famille m'ait laissé des biens, je ne suis pas doué pour les gérer. Depuis de nombreuses années, je suis en état de déficit, et je dois beaucoup de dettes.
« Les créanciers me pressaient chaque jour, et je n'ai eu d'autre choix que d'avaler ma fierté et de prendre le chemin risqué de la tromperie. »
Le comte était perplexe : « Vous êtes un maître de Magie, et vous manquez d'argent ? »
Sur l'île de Virland, une fois qu'un mage franchit le quatrième cercle et devient un maître de Magie, les seigneurs de partout rivalisent pour lui tendre des branches d'olivier, l'engageant comme conseiller magique avec une rémunération généreuse.
Kao est une grande puissance magique au sein de l'Alliance de la Nature, comment un maître de Magie pourrait-il être à court d'argent ?
Le comte trouvait cela incroyable, et soupçonna même que l'autre mentait.
Alors qu'il s'interrogeait, le Murmure Mental de Rosen résonna dans sa tête : « Oncle, cela devrait être vrai. »
Avant que le comte ne puisse s'enquérir, Rosen commença à expliquer en détail.
« Kao est effectivement une nation puissante en magie, mais sa population est cinq fois celle de notre Virland. Le nombre de mages formels dépasse les trois millions, et il y a plus de deux cents maîtres de Magie, cinq fois plus que chez nous.
« Cependant, le territoire de Kao n'est pas vaste, à peine plus de trois fois celui de notre Virland. Par conséquent, la concurrence entre mages est de plus en plus féroce, et ces dernières années, elle a atteint un niveau inimaginable.
« Un mage, s'il ne fait qu'effleurer le quatrième cercle magique sans posséder la culture de mana, les sorts et les connaissances correspondants, surtout sans ses propres réalisations magiques originales, aura du mal à obtenir de bons revenus.
« Le maître Ruwakado n'a jamais eu la moindre réalisation révolutionnaire, c'est un maître très négligé. »
Le comte resta stupéfait.
C'étaient tous des développements récents. Il en entendait parfois d'étranges récits, mais il était loin d'en connaître les détails comme Rosen.
Il écouta, d'abord avec surprise, puis avec crainte.
Une pensée surgit dans son esprit : « Avec autant de mages, s'ils formaient une légion de mages, ne pourraient-ils pas balayer le monde ? »
Dès que cette pensée apparut, le comte n'eut plus aucun intérêt à s'embarrasser de ces escrocs. Il fit un geste de la main : « Selon les lois du comté de Shire, envoyez tous ces escrocs à la potence ! »
Il avait d'abord songé à laisser les familles de ces escrocs payer pour les racheter, mais comme elles n'avaient pas d'argent, il ne voulait pas s'encombrer.
De toute façon, son comté de Shire était à des milliers de kilomètres du royaume de Kao. Même si les gens de Kao étaient mécontents, ils ne pourraient au mieux que se plaindre verbalement.
Dès l'ordre donné, les mages kao devinrent tous pâles.
En terre étrangère, ils avaient tenté d'escroquer le grand seigneur local d'une somme colossale. Leur mort serait vaine.
Ruwakado tourna immédiatement la tête et regarda le maître Nord.
Les yeux du maître Nord tressaillirent légèrement sous son regard, et il finit par parler : « Comte, j'ai un avis différent.
« Écoutons-le. » La voix du comte était calme, ne trahissant aucune émotion.
Le vice-président de la Guilde aux cheveux blancs dit lentement : « Comte, bien que ces mages kao soient rusés et trompeurs, ils possèdent une bonne mana et de solides compétences magiques.
« Ils doivent connaître de nombreux sorts kao uniques.
« C'est dommage de les pendre ainsi. Pourquoi ne pas les laisser consigner par écrit les connaissances magiques qu'ils possèdent et les utiliser pour compenser leurs crimes ? »
Le comte ne se souciait guère de la vie ou de la mort de ces mages escrocs. Ce qui l'intéressait le plus maintenant, c'était l'argent, et il savait que le savoir magique pouvait se convertir en argent.
Par exemple, s'il vendait les nouveaux sorts des mages kao à la Guilde des Mages du comté de Shire, ces messieurs paieraient assurément un prix élevé pour les acquérir.
Peut-être qu'un nouveau sort pourrait lui rapporter plusieurs milliers d'Orgues.
C'est pourquoi les paroles du maître Nord le touchèrent immédiatement.
« La suggestion du maître est excellente, procédons ainsi.
« Cette affaire sera confiée à… »
Le regard du comte balaissa l'assemblée, mais personne ne le satisfaisait.
En regardant, il aperçut Rosen, et ses yeux s'illuminèrent.
« Confiez-la au baron Rosen. Veillez à extraire d'eux tout le savoir nouveau ! »
Le comte n'était pas tranquille à l'idée de confier cette affaire à d'autres mages du comté de Shire.
Il n'avait pas confiance en leurs connaissances.
Il n'avait pas non plus confiance en leur loyauté.
◈◈◈
Le maître Nord objecta immédiatement : « Comte, le baron n'est qu'un mage de bas niveau. Il n'a probablement pas la capacité d'interroger des maîtres de Magie. »
Le comte ricana : « Je ne sais pas s'il a la capacité, mais vous, certainement pas, sinon vous n'auriez pas été incapable de percer la tromperie de ces mages kao. »
Voyait que Nord voulait encore dire quelque chose, il agita vigoureusement la main : « Très bien, pas la peine d'en dire plus, j'ai déjà tranché cette affaire. »
Nord fronça les sourcils, mais le comte avait raison. Pour l'instant, il ne trouvait pas de raison valable de s'opposer.
Rosen pouvait distinctement sentir l'anxiété du maître Nord. Il ricana intérieurement.
« Cette fois, je vais me faire une fortune sur votre dos. »
Il manquait d'argent actuellement, et ce serait dommage de laisser passer une si belle occasion.
Il se leva donc immédiatement et répondit d'une voix forte : « Oncle, je vous remercie vivement pour votre confiance. Je retournerai à fond le cerveau de ces mages kao et l'examinerai avec soin ! »
Le comte fut très satisfait de l'attitude franche de Rosen : « Très bien ! »
Il saisit le marteau d'audience et le tapa légèrement.
« Quelqu'un, emmenez ces escrocs aux geôles du château, mais pas de coups, pas de maltraitance. Aucun mage, hormis Rosen, n'est autorisé à les approcher. Laissez ces pauvres escrocs en vie pour l'instant. »
Une garde d'élite composée de guerriers de haut niveau s'avança et emmena les mages escrocs.
Le comte se leva de son siège et fit signe à Rosen et à son épouse : « Votre Altesse, baron, allons au cabinet et bavardons un bon coup. »
La princesse Serena secoua la tête : « Vous deux, allez bavarder, moi je préfère lire. »
Sans concertation préalable, elle sentait qu'elle ne pourrait pas suivre le fil de la pensée de Rosen et craignait de gâcher son plan.
Le comte ne l'insista pas : « Très bien. »
Il marcha droit vers le cabinet, Rosen le suivant de près, tout en murmurant à Serena : « Madame, je vous raconterai en détail ce soir. »
Bientôt, tous deux arrivèrent au cabinet du comte.
Refermant la porte, le comte n'eut même pas le temps de s'asseoir avant de dire directement : « Rosen, mon neveu, je pense qu'il y a un problème avec Nord.
« Soit ses capacités sont trop médiocres, soit il a de mauvaises intentions. Ou peut-être les deux. »
Cette réaction était tout à fait normale, car la piètre performance précédente de Nord était presque comme un aveu direct qu'il était un traître.
Rosen acquiesça, en accord, et sauta directement à l'étape suivante : « Oncle, maintenant que les mages kao sont entre nos mains, nous saurons tout après un interrogatoire.
« La question est : que voulez-vous faire du maître Nord ? »
Le comte garda le silence un moment avant de parler.
« Nord n'est pas seulement un maître de Magie, il vient aussi d'une ancienne famille noble du comté de Shire. Il jouit d'un statut et d'une réputation très élevés dans le comté, et il n'est pas facile de s'en débarrasser.
« Par exemple, Nord a un cadet qui est un haut chevalier du quatrième cercle et occupe un poste important dans l'armée du comté de Shire.
« Si l'on s'en prend à son aîné, son cadet deviendra inutilisable.
« Et il y a beaucoup de relations similaires, donc le comte doit être prudent. »
Rosen sourit : « Oncle, voulez-vous dire laisser le maître Nord se racheter avec de l'argent, de façon honorable ? »
Les yeux du comte s'illuminèrent : « C'est exactement ça, qu'il se rachète avec de l'argent, le plus possible. »
Rosen comprit : « Oncle, laissez-moi faire, je ne vous décevrai pas. »
Le comte fut très heureux et regarda Rosen avec encore plus d'estime.
Après une pause, il dit : « Rosen, ces années à la Cité de l'Aube ont vraiment élargi tes horizons. Je vois que tu as des intuitions extraordinaires.
« Raconte-moi la situation sur le continent de Witte.
« Le plus en détail possible ! »
À l'origine, il n'y prêtait pas beaucoup d'attention, pensant que le monde ne changerait pas beaucoup quoi qu'il arrive. Mais l'expérience de s'être presque fait escroquer avait sonné l'alarme pour lui, lui donnant le sentiment que le monde devenait de plus en plus étranger, voire effrayant.
Rosen craignait aussi que le comte ne se fasse à nouveau duper. Après tout, s'il était gravement trompé, Rosen devrait l'aider par égard pour sa mentore.
Voyant que le comte s'intéressait à la compréhension du monde, Rosen parla naturellement sans retenue.
C'était aussi une bonne occasion de faire valoir ses propres besoins.
Il marcha lentement vers la fenêtre ronde en croix, propre au nord de Virland, et regarda le jardin intérieur qui montrait des signes de flétrissement.
Sa première phrase fut une bombe.
« Oncle, je crois que le monde d'aujourd'hui ressemble à une marmite d'eau bouillante. Cela paraît calme maintenant, mais à tout moment, cela pourrait déborder. »
Comme prévu, l'expression du comte changea radicalement : « Déborder ? Comment cela débordera-t-il ? »
Rosen se tourna et fixa le comte, qui le regardait avec horreur dans les yeux.
Le comte observait aussi Rosen.
Il découvrit soudain que ce jeune baron avait une paire d'yeux noirs très brillants et purs.
À cet instant, ces yeux noirs reflétaient la lumière dorée du soleil entrant par la fenêtre, révélant une profondeur captivante.
Il n'avait jamais vu un tel regard chez qui que ce soit.
Un instant, le comte eut l'illusion que le baron devant lui n'était pas un mortel, mais un dieu qui maîtrisait la sagesse.
Alors qu'il était sous le choc, il entendit l'autre dire :
« L'ancien ordre s'effondre rapidement, il y a pillage et meurtres partout, le sang coule à flots, et les feux de la destruction brûlent partout.
« Au milieu du sang et du feu, un monde tout neuf, un monde que personne n'a jamais vu, approche lentement. »
La voix était douce et calme, comme la prédiction du destin par un prophète.