Dix-neuf heures.
Sud-est de la cité de Shalin, quai de l'Or Brisé, auberge de l'Esturgeon d'Or.
C'était une auberge ordinaire. Rosen avait réservé tout le troisième étage pour un petit festin privé.
En bout de longue table, il était assis côte à côte avec la princesse Serena. À sa gauche avaient pris place ses deux serviteurs de confiance, à sa droite les trois compagnons qu'il venait de recruter.
Avant que le repas ne commence, Rosen leva son verre en souriant.
« Que Mère Nature bénisse l'île de l'Esturgeon Blanc~ À la vôtre. »
Il vida d'un trait le vin de Rosée d'Érable de son verre.
Tous les autres l'imitèrent et vidèrent le leur.
Rosen poursuivit :
« Nous avons tous beaucoup voyagé ces derniers jours, et je vois bien que chacun est fatigué et affamé. Alors oubliez ces maudites manières de table, ouvrez grand vos estomacs et profitez des plats. »
Sur ces mots, il prit un couteau, trancha un large morceau de mouton rôti, l'enfourna et le mâcha avec appétit.
Tous mouraient effectivement de faim, et la table croulait sous les mets propres au nord de Virland, fraîchement préparés et exhalant un riche fumet.
Puisque Rosen, leur seigneur, avait donné le premier l'exemple du relâchement, chacun suivit naturellement le mouvement et festoya de bon cœur.
Un moment durant, personne ne prit la peine de parler, et la pièce ne fut plus remplie que de bruits de mastication et de déglutition.
Au bout d'un bon moment, quand tout le monde fut aux six ou sept dixièmes de sa faim, chacun retrouva enfin une posture plus raffinée et l'on se mit à échanger ses impressions sur les mets du Nord.
Serena piqua à la fourchette un filet d'esturgeon glacé à l'érable, tendre comme du cristal, en prit une petite bouchée et livra un avis réfléchi.
« L'arôme du glaçage à l'érable dissout parfaitement le goût de vase de l'esturgeon et rehausse grandement la saveur du poisson. C'est bien plus délicieux que le même plat que j'ai goûté dans la Cité de l'Aube. »
Rosen sourit.
« L'esturgeon est une spécialité de la mer du Nord de Virland, alors les plats à base d'esturgeon sont naturellement mieux préparés par les cuisiniers du nord de Virland. »
« Cela dit, ce filet d'esturgeon a beau être bon, ce n'est pas le meilleur, parce qu'il n'est pas fait avec le meilleur esturgeon. »
Serena s'étonna.
« Il existe plusieurs sortes d'esturgeons ? »
Rosen expliqua avec éloquence :
« Il en existe de nombreux types, des variétés d'eau douce et des variétés d'eau salée. Nous mangeons d'ordinaire les seconds. »
« Mais le véritablement délicieux est une variété d'eau douce très rare, appelée l'Esturgeon Blanc de Clair de Lune. »
Une pointe de fierté apparut sur son visage tandis qu'il parlait.
« On trouve l'Esturgeon Blanc de Clair de Lune dans les rivières des comtés de Shire et d'Hiver, mais il n'y abonde pas. »
« L'endroit où la population est la plus nombreuse, c'est notre île de l'Esturgeon Blanc, qui doit justement son nom à l'esturgeon blanc. »
Serena en eut l'eau à la bouche.
« Oh~ J'ai hâte d'aller sur l'île de l'Esturgeon Blanc. »
Rosen hocha naturellement la tête, mais son expression se fit aussitôt grave.
« Nous irons sur l'île de l'Esturgeon Blanc, sans aucun doute, et bientôt. Nous pouvons louer un bateau au quai et, avec un vent favorable, y être en trois heures tout au plus. »
« Mais nous ne pouvons pas y arriver les mains vides. Il nous faut être bien préparés. »
Il balaya l'assemblée du regard.
« À cause de l'interdit du duc, nous ne pouvons faire de commerce avec Virland que par la contrebande. »
Voyant toute l'attention tournée vers lui, Rosen poursuivit l'exposé de son plan.
« Mais sans le soutien du seigneur local, même la contrebande est très risquée. »
« Mon idée est donc que nous nous séparions et agissions avec discrétion, en dissimulant notre identité autant que possible. »
« Madame et moi rendrons visite au comte pour chercher son appui en secret. »
« Stone, Klub, vous deux formez une équipe. Vous avez deux tâches principales. »
« Premièrement, recueillir des renseignements sur l'île de l'Esturgeon Blanc auprès du quai. Stone, c'est vous qui en serez principalement chargé. »
« Deuxièmement, vous déguiser en marchands ordinaires et acheter un lot de produits de première nécessité : vêtements, literie, mobilier, nourriture. »
« La nourriture surtout. Ne vous souciez pas de la qualité, du moment que c'est comestible, plus il y en aura, mieux ce sera. »
« Klub, c'est vous qui en serez principalement chargé. »
« Ne prenez pas la peine de noter, écoutez seulement avec attention. Je vous remettrai la liste d'achats et l'argent demain matin. »
Stone et Klub hochèrent la tête en signe d'accord.
Rosen se tourna ensuite vers Alonso.
« Mage, vous avez posé vos conditions pour me suivre quand je vous ai recruté. Elles sont un peu exigeantes, mais je les remplirai tout de même. »
« Seulement, comme vous pouvez le constater d'après la situation actuelle, l'île de l'Esturgeon Blanc est un lieu barbare, dépourvu de tout laboratoire magique. »
« Mon idée est donc de trouver un moyen d'acheter un lot d'équipements et de matériaux magiques dans le comté de Shire, et de les rapporter sur l'île de l'Esturgeon Blanc pour que vous les utilisiez et que vous fassiez vos recherches. »
« Cela vous convient-il ? »
Alonso accepta sans se faire prier.
« Cette petite difficulté n'est pas un problème du tout. »
Rosen hocha la tête en souriant.
« Merci de votre compréhension. En retour, je vous fournirai un savoir alchimique entièrement neuf pour vos recherches. »
Alonso fut pris de court.
« Un savoir alchimique entièrement neuf ? Est-ce de l'alchimie de haute énergie ? Ou de l'alchimie de la vie ? Ou cette alchimie de la foudre qui vient d'apparaître ? »
Rosen secoua la tête.
« Rien de tout cela. C'est une branche assez obscure, appelée l'alchimie de transformation. »
« 《Transformation et alchimie》 de Claddie. Oh~ Voilà qui est effectivement bien obscur. Cela dit, du moment que c'est utile, cela ne me dérange pas de l'apprendre. »
Serena, assise à côté d'eux, sourit.
« C'est très utile, je vous l'assure. »
Alonso déclara aussitôt :
« Puisque Son Altesse s'en porte garante, alors je dois l'étudier avec soin. »
Rosen se tourna alors vers Vigo.
« Madame, je n'ai qu'une compréhension rudimentaire de la potionologie. »
Vigo avait déjà abandonné son déguisement de transformation et révélé sa véritable apparence.
Elle avait environ vingt-huit ou vingt-neuf ans, et un maintien très froid. Elle était grande et avait une silhouette de femme mûre, mais un agréable visage poupin et de grands yeux bleu foncé aux longs cils.
Sur le ton dédaigneux d'une spécialiste s'adressant à un profane, elle répondit à ces mots :
« Une compréhension rudimentaire, ce n'est déjà pas si mal. Beaucoup de mages aussi jeunes que le baron ne savent même pas faire la différence entre la potionologie et la sorcellerie. »
Serena s'en trouva mécontente, jugeant Vigo trop arrogante.
« Madame, mon époux n'est pas un mage errant de pacotille. C'est un mage en titre, formé avec le plus grand soin par les maîtres de l'académie. »
Vigo haussa les épaules.
« Alors il me faut ajouter une remarque qui déplaira peut-être à Votre Altesse. Le niveau de la potionologie dans la communauté magique de Virland a au moins trente ans de retard sur le continent. »
À ces mots, tous les mages de Virland, Rosen excepté, se sentirent indignés, mais ils manquaient d'assurance pour répliquer et durent garder le silence, la mine renfrognée.
Tout au long du voyage, Rosen s'était entretenu plusieurs fois avec Vigo et avait bien cerné son caractère. Il savait que cette femme était une savante hérissée de piquants, très difficile à fréquenter, mais qu'elle possédait un véritable savoir et de véritables talents.
Pour une personne ordinaire, côtoyer quelqu'un de tel serait un supplice ; pour un seigneur, une telle personne était un trésor.
Car ce qu'un seigneur déteste le plus, c'est de voir ses subordonnés former des coteries, et une personne aux capacités professionnelles remarquables mais aux relations humaines catastrophiques était tout simplement le meilleur des bœufs... hum... le meilleur des subordonnés.
Il arrondit aussitôt les angles.
« Puisque madame Vigo peut être Maître Potionniste royale de la famille royale de Levend, ses capacités sont indubitablement hors de question. »
« C'est également un fait objectif que la potionologie de Virland est très en retard sur le continent. »
« Mais à travers ma compréhension rudimentaire, je mesure profondément l'importance de la potionologie. J'ai donc l'intention de soutenir largement les recherches de madame Vigo en la matière. »
Les traits crispés de Vigo se détendirent un peu à ces paroles.
« Pour qu'un seigneur dise une chose pareille, sa compréhension de la potionologie dépasse déjà celle de la moitié des maîtres potionnistes, au bas mot. »
Rosen poursuivit :
« Chacun ici doit savoir de combien d'argent je dispose. »
« Mais je trouverai le moyen d'acheter dans le comté de Shire divers équipements alchimiques destinés à la potionologie. La qualité sera la meilleure possible, pour un budget préliminaire de huit mille orgues. »
À ces mots, tout le monde fut stupéfait. Même Alonso, l'artificier, en éprouva une pointe d'envie.
Vigo fut surprise elle aussi. Ses grands yeux bleu foncé battirent plusieurs fois, et il sembla y passer, très faiblement, une trace d'émotion.
Serena, elle, était perplexe, car elle savait que son époux ne miserait jamais gros sur une cible incertaine.
Rosen recueillit tous les regards avant de prendre la parole.
« J'ai entendu dire qu'une nouvelle potion était apparue sur le continent de Witte, appelée la Potion d'Acier. »
Vigo hocha la tête dès qu'elle l'entendit.
« Je connais la formule de cette potion, et j'en connais le procédé de brassage. Mais franchement, ce n'est pas une potion aboutie. »
« Elle a certes un effet singulier, capable de transformer temporairement le calcaire tendre et friable en une matière dure comparable à l'acier. Mais son coût est élevé, l'effet ne dure que vingt minutes, et elle n'agit que sur le calcaire. »
Rosen eut un léger sourire.
« C'est pourquoi j'espère que madame pourra mettre au point une Potion d'Acier améliorée. »
Vigo réfléchit soigneusement un instant.
« Seigneur, l'améliorer n'est pas difficile, mais j'ai besoin de connaître les améliorations que vous attendez. »
« Les types de matériaux sur lesquels elle peut agir, le plus nombreux sera le mieux. Voilà la première attente. La seconde, c'est que la résistance obtenue soit la plus élevée possible. Aucune autre exigence, faites simplement de votre mieux. »
Vigo fut prise de court.
« Vous n'avez aucune exigence quant à la durée ? »
« Aucune. »
« Voilà une étrange demande. Mais vous êtes le seigneur, c'est vous qui payez, donc c'est vous qui décidez. »
Elle repesa soigneusement les détails techniques et donna une réponse ferme.
« Ce n'est pas difficile. »
Sur ce, l'essentiel des affaires importantes était réglé.
« Il est encore tôt. Mangez et buvez à votre guise. »
Il restait quantité de plats, et chacun continua donc de se régaler.
Les choses sérieuses écartées, l'atmosphère devint bien plus détendue. Cinq des sept personnes attablées étaient des mages et, tout en mangeant, elles se mirent naturellement à discuter de magie.
Qui dit discussion dit désaccord.
« Je pense qu'il n'y a que six paliers au cercle magique », dit Stonard.
« Seuls six paliers ont été découverts à ce jour, mon enfant », répondit Alonso en riant.
« Je crois à la prophétie du sage Larmo. Il doit exister des cercles magiques supérieurs au-delà du sixième palier », déclara Serena, exprimant elle aussi son avis.
Vigo but une gorgée de vin.
« D'après les nouvelles venues de l'Empire Radieux, il existe assurément un septième palier au cercle magique, et il a été nommé le Cercle du Miracle. »
À ces mots, tous les regards se tournèrent vers elle.
« L'Empire Radieux... Qui a dit cela ? »
« Le seul mage légendaire du continent à avoir publiquement révélé sa qualité d'Archimage : le duc Sixtine, Conseiller national de l'Empire. »
En entendant cela, les mages de Virland restèrent tous abasourdis et sans voix.
Après un long silence, Serena se tourna vers Rosen.
« Mon chéri, en aviez-vous entendu parler ? »
Rosen hocha la tête et se mit à expliquer avec son éloquence coutumière.
« Les paroles exactes du duc Sixtine étaient les suivantes : d'après sa Formule solaire de Larmo améliorée, il déduisait qu'il devait exister au moins un cercle magique stable de plus au-delà du sixième cercle. »
« L'impératrice Zhuoya a loué le duc pour la sagesse miraculeuse dont témoignait cette découverte, et c'est de là que vient le nom de Cercle du Miracle. »
« Le duc lui-même n'a cependant jamais dit qu'il n'y avait qu'un septième palier, ni ne l'a nommé directement. »
Vigo regarda Rosen avec une certaine surprise.
« Seigneur, votre savoir dépasse de loin votre âge. »
Rosen inclina légèrement la tête en signe de remerciement.
« Merci du compliment~ »
Vigo demanda aussitôt :
« Et vous, personnellement, combien de paliers pensez-vous que compte le cercle magique ? »
Rosen fit tourner son verre par habitude et répondit en souriant :
« Je n'en sais rien. Mais s'il fallait avancer un chiffre, je dirais onze. »
Vigo fut prise de court.
« Pourquoi ? »
Rosen plissa les yeux en souriant.
« Parce que onze est un beau nombre premier. »
Les mages restèrent un instant interdits, puis tous se dirent que Rosen lançait un chiffre au hasard. Ils éclatèrent tous de rire, et la pièce se remplit aussitôt d'une atmosphère joyeuse.
Rosen rit avec eux et, tout en riant, leva la main pour boire une gorgée de vin de Rosée d'Érable.
Tandis que le vin clair et moelleux lui coulait dans la gorge, une parole des anciens de la Terre lui revint en mémoire : quand l'homme de peu entend parler de la Voie, il éclate de rire.