Le plus grand fleuve du nord de Virland s'appelait la rivière de l'Or Brisé, et la cité de Shalin s'élevait à son embouchure.
Le débit massif de la rivière de l'Or Brisé était comme un vaisseau sanguin géant qui reliait l'arrière-pays du nord de Virland à l'océan.
C'est aussi ce qui faisait de Shalin la plus grande ville du nord de Virland.
Par conséquent, pour développer l'île de l'Esturgeon Blanc, le soutien du comte était indispensable.
Le troisième jour après leur arrivée à Shalin, Rosen et la princesse Serena prirent une voiture et remontèrent la vaste avenue des Érables en direction du château de la Feuille d'Érable, résidence du comte Robert.
À ce moment-là, Stone avait déjà rassemblé quantité d'informations sur l'île de l'Esturgeon Blanc. Ils savaient qu'une rébellion y avait éclaté et que la Cité du Croissant était occupée par les rebelles.
Ce déplacement ne visait donc pas seulement à rendre visite au comte, mais aussi à obtenir de lui le plus de soutien possible, et de préférence des troupes.
En chemin, Rosen contempla les érables aux feuilles rouge feu qui bordaient la route et eut soudain un petit rire.
« Au fait, le comte Robert est en réalité mon oncle éloigné. »
Serena se coiffait devant un miroir d'argent. En l'entendant, elle rit.
« Qu'est-ce que cela a de particulier ? À ce compte-là, je suis votre cousine. »
C'était vrai.
D'après la « Généalogie des Nobles du Monde », tous les seigneurs de Virland avaient dans les veines le sang de sainte Virland.
Et sainte Virland passait pour la fille de Mère Nature, si bien qu'on parlait aussi de Lignée Divine ou de Sang de Mère Nature.
L'Alliance de la Nature accordait une grande importance aux lignées. Posséder le Sang de Mère Nature était une condition stricte pour devenir seigneur, ce que l'on appelait le Droit Divin des Rois.
À défaut, même en possédant un talent extraordinaire et en devenant Sage, on ne pouvait recevoir qu'un titre honorifique, non transmissible et sans terre.
Pour en revenir à Rosen.
Six générations plus tôt, l'ancêtre de Rosen et celui du comte Robert étaient frères. En remontant deux générations de plus du côté maternel, un ancêtre paternel de Serena et un ancêtre de Rosen étaient frère et sœur.
Revenons au sujet principal.
Rosen se tourna vers le visage toujours plus radieux de Serena et sourit.
« Cousine, je m'inquiète soudain un peu à l'idée que mon oncle vous voie. »
Serena eut une moue.
« Je reste une princesse, et je bénéficie de la protection d'un Sage. Même si le comte Robert était téméraire, il n'oserait pas nourrir de vues sur moi. »
Rosen répondit sérieusement :
« Ce n'est pas ce qui m'inquiète. Je crains qu'il ne soit jaloux de moi, ce qui nuirait à notre coopération. »
« La jalousie entre hommes est très subtile. Ou elle est là, ou elle n'y est pas. La raison peut la contenir, pas l'éteindre. »
« Hmm~ Vous avez raison là-dessus. »
Serena avait croisé le comte Robert plusieurs fois au tournoi de la Cité de l'Aube et avait senti son étrange regard l'observer à la dérobée.
Elle n'avait alors pas compris et l'avait simplement trouvé bizarre, mais à présent qu'elle avait un époux, elle y repensait avec soin et saisissait d'un coup le sens de ces regards.
Elle dit aussitôt à Rosen :
« Employez la Transformation sur moi : faites de moi quelqu'un d'accablé de chagrin, épuisée, hâve, et même prématurément vieillie. »
Sa beauté lui avait déjà valu assez d'ennuis, elle n'en voulait pas davantage.
Rosen n'attendait que ces mots. Il avait déjà demandé à Laifu de préparer une apparence adéquate. Il leva aussitôt la main et l'effleura doucement sur le visage de Serena.
Celle-ci s'examina sur-le-champ dans le miroir d'eau et ne put s'empêcher de hausser les épaules.
« Hmm~ Du beau travail. Maintenant, même moi je me déteste. »
À cet instant, la voiture arriva à l'entrée du pont-levis du château de la Feuille d'Érable.
L'attelage était fort luxueux, aussi le capitaine de la garde vint-il les interroger en personne.
« Visiteurs, déclinez votre identité. »
Rosen ouvrit la fenêtre de la voiture et tendit une lettre d'introduction, en glissant discrètement une pièce d'or dessous.
« Je suis le baron Saxon, apprenti mage de dame Agniet, venu rendre visite à Son Excellence le comte. »
« Voici la lettre d'introduction de ma maîtresse. Le sceau magique qu'elle porte attestera mes dires. »
Le capitaine de la garde était un chevalier. Après avoir senti la pièce d'or, son expression s'adoucit beaucoup. En entendant l'identité de Rosen, une lueur de surprise traversa son visage.
« Un instant, je fais vérifier. »
Il emporta la lettre dans le château. Une dizaine de minutes plus tard, il revint et la rendit à Rosen, mais avec sur le visage une jalousie étrange qui n'y était pas auparavant.
« Chanceux baron Saxon, veuillez entrer. Monsieur Abru, l'Intendant en chef, vous conduira auprès du comte. »
Rosen hocha la tête.
« Je vous remercie beaucoup. »
Alia, qui menait l'attelage, repartit.
Dans la voiture, Rosen murmura à Serena :
« Ma dame, vous voyez : même un petit chevalier est jaloux de moi. »
Un autre fait était qu'après plus d'une semaine de propagation explosive, la nouvelle du mariage de la Princesse de l'Aube avec le baron de l'île de l'Esturgeon Blanc s'était répandue dans toute l'île de Virland.
« Jaloux de quoi ? »
Serena tardait toujours à saisir ce genre de détail.
« Jaloux qu'un modeste baron ait gagné la faveur de la Princesse de l'Aube. »
Serena en resta interdite, et l'inquiétude gagna son visage.
« Mon cher, cela va-t-il nous attirer des ennuis supplémentaires ? »
Rosen secoua la tête.
« Il y en aura quelques-uns, mais ce sont des ennuis mineurs dont je peux me charger. »
Épouser une princesse avait bien quelques suites, mais elles restaient sous contrôle.
Une fois le pont-levis franchi, la voiture entra dans l'aire de stationnement réservée, dans la cour extérieure du château.
Dès l'arrêt, un homme d'âge mûr aux tempes grisonnantes, vêtu avec dignité, s'avança avec deux jeunes serviteurs.
L'un conduisit Alia au salon des domestiques, tandis que l'autre dételait les chevaux pour les mener à l'écurie, les nourrir et les abreuver.
L'homme d'âge mûr s'approcha et ouvrit courtoisement la portière à Serena, disposant avec prévenance un petit marchepied de bois et s'adressant à elle en l'appelant « Respectée Princesse ».
Rosen n'eut pas droit à un tel traitement et dut ouvrir la portière et descendre tout seul.
Une fois qu'ils furent bien campés, l'homme s'inclina de nouveau.
« Votre Altesse, monsieur le baron, je vous salue. »
Puis il se présenta.
« Je suis Abru, l'Intendant en chef du comte. Son Excellence est actuellement retenue en salle de conseil. Voudriez-vous me suivre jusqu'au salon pour patienter ? »
En tant qu'invité, Rosen n'y vit naturellement rien à redire.
Tous deux suivirent l'Intendant en chef à travers de vastes galeries en arcades, claires et spacieuses, entrèrent dans le quartier des visiteurs de la cour intérieure et furent enfin conduits à une luxueuse chambre d'hôte.
« Votre Altesse, monsieur le baron, si vous avez d'autres besoins, n'hésitez pas à appeler les serviteurs postés à la porte. Ils sont disponibles à toute heure du jour et de la nuit. »
L'attitude de l'homme était très respectueuse, respect dû pour l'essentiel, bien sûr, à la princesse Serena.
Si Rosen était venu seul, il n'aurait très probablement obtenu qu'une chambre de rang inférieur.
Ainsi, depuis son mariage avec la Princesse, son statut avait été rehaussé à tous égards.
Rosen demanda :
« Quand pouvons-nous espérer voir le comte ? »
« Vous le verrez dans la soirée. Le comte vous invitera tous deux à dîner. »
Dîner à la même table : voilà un traitement que Rosen n'aurait pas osé imaginer auparavant.
Sur ces mots, l'homme s'inclina encore une fois et s'éloigna en hâte.
Rosen fit discrètement claquer son doigt en direction des vêtements de l'intendant, puis ferma la porte et s'étira.
« Le comte a des ennuis. »
Serena examinait l'agencement de la pièce. En l'entendant, elle demanda avec curiosité :
« Comment le savez-vous ? »
« Je l'ai lu sur le visage de monsieur Abru. L'inquiétude et l'anxiété y étaient inscrites. En tant que serviteur intime du comte, ses émotions viennent le plus souvent de son maître : l'humeur du comte doit donc être mauvaise. »
Serena repassa la scène en mémoire et constata que c'était vrai.
Elle en aurait été surprise autrefois, mais après une quinzaine de jours passés avec Rosen, elle s'était habituée au sens de l'observation de son époux. Elle passa donc directement au point suivant.
« Quel genre d'ennuis, selon vous ? »
Rosen avisa plusieurs bouteilles d'excellent vin de Rosée d'Érable dans le cabinet à liqueurs ; il en ouvrit une et s'en versa un demi-verre. Il le fit tourner doucement, employant une technique de chauffe particulière pour aérer le vin.
Quand l'arôme emplit l'air, il le respira légèrement, puis but une petite gorgée en louant :
« Un parfum frais et moelleux, une bouche souple et pleine : du bon vin. »
Après avoir aéré un verre pour Serena de la même façon, il se planta devant la magnifique baie vitrée et admira le beau jardin de la cour, avant de lâcher deux mots, laconique.
« Un manque d'argent. »
Serena goûta le vin et le trouva merveilleux. Le vin lui-même n'était que correct, mais il avait été aéré à la perfection, ce qui en rendait l'arôme riche et le goût complexe et étagé, avec une longue finale.
Elle en reprit vite une deuxième gorgée.
« Rosen, je ne vous ai jamais entendu dire que vous aimiez le vin. »
Peu de vins en ce monde pouvaient lui faire reprendre une gorgée aussi vite.
Rosen sourit.
« Plus exactement, je n'aime pas boire à l'excès, mais je prends souvent quelques gorgées. Quand je m'ennuie, je fais un peu de recherche sur le sujet. »
« Heureusement que ce n'est qu'un peu, sinon Anna et moi risquerions de devenir alcooliques. »
Serena vint aux côtés de Rosen et contempla avec lui le jardin de la cour, derrière la fenêtre.
« Le comte ne devrait pas manquer d'argent. La cité de Shalin perçoit jusqu'à cinq cent mille orgues de taxes commerciales chaque année, ce qui la place juste derrière le Port de l'Aube. »
Les fleurs du jardin n'étaient pas mal, mais certaines, dans les coins, se fanaient et mouraient sans avoir été remplacées à temps.
Le mur du jardin présentait également une brèche. Elle n'était pas grande, mais à en juger par la mousse sur la cassure, elle datait d'au moins un mois.
C'étaient de petits détails, qui n'échappèrent évidemment pas à Serena.
Une demi-minute plus tard, elle se ravisa.
« Bien que j'en ignore la raison, le comte Robert traverse effectivement une crise financière. »
« Mon époux, quelles sont vos idées à ce sujet ? »
Rosen fit doucement tourner le verre de cristal dans sa main, laissant le vin ambré couler comme de la soie contre la paroi.
« Ma dame, les conditions de vie sur l'île de l'Esturgeon Blanc sont très rudes. La plupart des insulaires descendent de criminels exilés et subissent la menace constante des Esprits de la Forêt et des Hommes-Poissons. »
« Ces insulaires ont donc un tempérament farouche et vouent une grande admiration à la valeur guerrière, mais ils sont aussi bornés et fermés d'esprit. »
« Si je ne me trompe pas, les insulaires vénèrent presque d'instinct la puissance qu'ils peuvent constater directement, mais n'éprouvent pas assez de crainte révérencielle envers un duc lointain. »
Ces mots ne répondaient pas à la question.
Mais Serena en saisissait bien sûr le sens caché.
« Vous voulez dire qu'il nous faut une armée ? »
Rosen hocha la tête.
« C'est exact, il nous faut une armée. Sans quoi, non seulement nous n'hériterons pas de la charge de nouveau seigneur, mais notre survie même poserait problème. »
« Qui plus est, nos adversaires ne sont pas seulement les rebelles humains de l'île, mais aussi deux races étrangères, les Esprits de la Forêt et les Hommes-Poissons. »
« Et depuis que mes ancêtres ont débarqué sur l'île de l'Esturgeon Blanc il y a deux cents ans, la guerre contre ces races n'a jamais cessé. La haine est profonde des deux côtés, et ils profiteront à coup sûr de la rébellion pour reprendre les territoires perdus. »
Serena comprit.
« De combien de soldats pensez-vous que nous ayons besoin ? »
Rosen répondit :
« Pour pacifier l'île entière, il faudrait environ trois mille soldats réguliers. Mais pour reprendre la seule vallée de la rivière du Croissant, une troupe de cinq cents hommes, ou une compagnie de cent mercenaires d'élite, suffirait. »
Serena avait entendu la description de l'île par Rosen et souscrivait à cette estimation, mais de nouvelles inquiétudes lui vinrent.
« Envoyer des troupes en renfort est une affaire d'ampleur, et les dépenses militaires sont énormes. L'argent dont nous disposons est très loin de suffire. »
Il était courant qu'un seigneur emprunte des troupes à un autre pour mater une rébellion. La règle admise voulait que l'emprunteur supporte tous les frais et verse en outre une lourde commission.
Sans même parler de trois mille réguliers : même avec cent guerriers d'élite pour les accompagner, le coût total dépasserait probablement les cinquante mille orgues.
Si les finances du comté de Shire avaient été saines, il aurait suffi d'être assez sans-gêne pour emprunter la somme. Mais maintenant que le comte manquait à ce point d'argent, il n'en était plus question.
Rosen fit claquer ses doigts.
« Nous pouvons aussi payer en ressources du domaine : minerai, bois, guano, et ainsi de suite. »
Serena le taquina :
« Mon cher, je sais qu'il y a beaucoup de fientes d'oiseaux dans les forêts de l'île de l'Esturgeon Blanc, mais du minerai et du bois... il n'y en a pas tant que ça, si ? »
« Si nous nous en servons pour rembourser la dette, il ne nous restera plus rien. »
Rosen sourit à cela.
« Les craintes de ma dame sont fondées, mais soyez rassurée : j'ai déjà trouvé une solution. »
Il passa alors au Chuchotement Mental et lui exposa brièvement son plan.
Après l'avoir écouté attentivement, Serena promena ses beaux yeux sur le visage de Rosen, mi-réprobatrice, mi-souriante.
« Rosen, mon époux, comment pouvez-vous être aussi retors ? »
« Et puis le comte est le frère d'Anna, nous ne pouvons pas comploter contre lui de cette façon. »
Rosen écarta les mains, le visage plein de résignation.
« Ma dame, que voulez-vous que nous fassions ? Nous manquons d'argent, à présent. »
« Et ce n'est pas un complot, c'est un emprunt tout à fait honnête. Nous le rembourserons quand nous aurons de quoi. »
Serena fut aussitôt convaincue.
« Très bien, faisons comme vous dites. »
Rosen leva son verre.
« Ma dame, buvons au succès du plan. »
« À la vôtre~ »