Un matin, une semaine plus tard.
Le soleil brillait de tout son éclat, et le ciel était limpide.
Sur une vaste étendue d'eaux azurées, une tortue de mer géante, de plus de cinq mètres de diamètre, nageait vite et régulièrement.
Chose étrange, deux jeunes hommes d'apparence ordinaire étaient assis en tailleur sur sa large carapace plate.
Ces deux-là étaient Rosen et sa marionnette n° 1, le Sage Levin.
Bien entendu, tous deux s'étaient soigneusement déguisés au moyen de la magie de Transformation. Ils avaient croisé la tortue de mer par hasard en volant et avaient décidé de s'en servir comme monture provisoire.
Cette tortue géante d'un autre monde nageait bien plus vite que les tortues de la Terre. Même avec deux personnes sur le dos, elle maintenait une vitesse de croisière de cinquante kilomètres par heure.
Cette vitesse ne représentait qu'un quart de ce que Rosen pouvait atteindre avec le Vol, mais elle était à la fois économe en énergie et sûre : un vaisseau océanique biologique à propulsion naturelle.
Vers dix heures du matin, la tortue géante déposa les deux hommes dans une zone de mer peu profonde parsemée de récifs et d'îlots, en plein milieu du triangle formé par les îles de l'Esturgeon Blanc, Sainte-Anne et Hank.
« Stop ~~ »
Rosen usa de la Suggestion Mentale sur la tortue géante sous lui. « Va te nourrir librement dans les environs, mais ne t'éloigne pas trop. »
Pffou ~
La tortue de mer souffla et disparut dans l'eau.
Rosen et la marionnette Levin s'envolèrent vers un récif noir voisin qui affleurait au-dessus de l'eau.
Après avoir trouvé un endroit plat sur le récif pour s'asseoir, Rosen tendit la main vers Levin, devant lui, remplit de mana la Pierre du Sage logée dans son corps, puis récita silencieusement dans son esprit.
'Laifu, connecte-toi au noyau de commande du n° 1.'
'Connecté.'
Rosen ressentit un léger vacillement devant ses yeux, et une fenêtre de vision supplémentaire apparut, montrant le monde à travers les yeux du Sage Levin.
D'une simple pensée, cette vision supplémentaire devint la vue principale de Rosen, tandis que sa propre vision passait à l'arrière-plan, avec la mention « En alerte ».
Rosen pensa à se lever.
Son propre corps ne bougea pas, mais celui du Sage Levin se dressa conformément à sa volonté, devenant tout à fait le substitut de Rosen.
Cela ressemblait beaucoup à jouer à des jeux de réalité virtuelle sur Terre, à cette différence près que le point de vue de Levin couvrait trois cent soixante degrés sans le moindre angle mort.
Cela venait de ce que Rosen avait également installé une paire d'Yeux de Perspicacité à l'arrière du crâne de Levin.
Après avoir pris le contrôle de la marionnette, Rosen employa d'abord un sort de magie de l'air du troisième cercle, 《Ailes d'Aigle》.
Dans une faible lueur cyan, un puissant courant d'air propulsa le Sage Levin dans le ciel.
Ce qu'on appelle la magie de l'air désignait une série de sorts qui contrôlaient efficacement les courants d'air.
L'inconvénient de ces sorts était que leur emploi s'accompagnait d'une lumière cyan, ce qui les rendait assez remarquables.
L'avantage était qu'ils étaient faciles à apprendre, simples à lancer, très économes en mana pendant le vol, et offraient une vitesse correcte.
Bref, ce n'était pas du tout le meilleur sort de Vol, mais Rosen n'avait pas d'autre choix que de l'employer.
Parce qu'il ne connaissait que trois sorts de Vol, et que celui-ci était le plus adapté à la situation présente.
Poussé par le courant d'air, le Sage Levin s'éleva rapidement à haute altitude, dominant la mer d'une hauteur de près de mille mètres.
L'eau de mer était d'un bleu-vert, et en de nombreux endroits même d'un vert jaunâtre, ce qui indiquait des eaux peu profondes et grouillantes de phytoplancton et de zooplancton. C'était une zone de pêche naturelle.
À haute altitude, Rosen employa un sort arcanique, 《Lévitation》, pour maintenir son altitude, et un sort de magie de la lumière, 《Œil d'Aigle》, pour observer les détails de la surface de la mer.
Il distinguait vaguement de nombreuses algues, des coraux d'eau froide, des bancs de poissons en mouvement et de curieux amas d'algues flottant à la surface.
Ces amas d'algues étaient généralement ronds, d'une taille moyenne de trente à cent mètres, et l'on en apercevait un tous les quelques kilomètres.
Sur ces amas d'algues, il apercevait de nombreuses créatures étranges qui ressemblaient à des grenouilles humanoïdes.
Le 《Compendium mondial d'histoire naturelle》 les décrivait ainsi : « Peau coriace et glissante, ventre blanc et dos noir, mains et pieds palmés, respirant par les poumons mais dotés de branchies auxiliaires sur les côtes, capables de retenir brièvement leur souffle sous l'eau, de forme semblable à des grenouilles géantes, connus sous le nom d'hommes-poissons des mers. »
Rosen n'en avait vu jusque-là que des illustrations grossières dans les livres. C'était la première fois qu'il voyait la chose en vrai.
Il éprouvait à la fois l'émerveillement d'un Terrien devant une nouveauté et l'inquiétude d'un seigneur.
« Cette zone de mer peu profonde a un rayon de plus de deux cents kilomètres. Ce doit être un prolongement du plateau continental de l'île de Virland. À en juger par la couleur, elle est effectivement plutôt riche, mais elle est déjà occupée. »
Le 《Compendium mondial d'histoire naturelle》 mentionnait aussi : « Les hommes-poissons des mers sont de faible intelligence, de nature brutale, et possèdent un fort sens du territoire. Ils prennent un plaisir particulier à attaquer les navires de passage, ce qui en fait la plus grande menace pour la navigation. »
Son père lui écrivait souvent au sujet de la situation sur l'île de l'Esturgeon Blanc.
Les lettres mentionnaient aussi que la pêche était pratiquement impossible autour de l'île de l'Esturgeon Blanc, et que les zones côtières étaient fréquemment harcelées par les hommes-poissons. Ainsi, tout en étant une île, elle était pour l'essentiel coupée des produits de la mer, avec seulement du poisson d'eau douce pêché dans les eaux intérieures de l'île sur les tables.
« À en juger par l'état et la densité de répartition des nids d'algues, j'estime qu'il y a plusieurs centaines de milliers d'hommes-poissons qui vivent dans cette zone de mer. »
« Hmm ~ J'ai du pain sur la planche. »
Après avoir fait explorer les alentours au Sage Levin, Rosen employa le Vol pour aller inspecter les deux îles inhabitées qui faisaient partie de la dot de la princesse.
Le Vol lui permettait de voler très haut, et l'Œil d'Aigle de voir très loin. La combinaison des deux pouvait grandement réduire la distance de vol, ce qui économisait naturellement du mana.
Sans cela, vu l'immensité de cette zone de mer, Rosen aurait épuisé son mana et serait tombé avant d'atteindre sa destination.
Rosen eut bientôt une compréhension générale des deux îles inhabitées, Sainte-Anne et Hank.
L'île Sainte-Anne se trouvait à la pointe la plus septentrionale de la zone maritime triangulaire. Elle était de forme ronde et irrégulière, d'un rayon d'environ dix kilomètres, ce qui en faisait la troisième plus grande île de cette zone.
C'était une île volcanique, noire et stérile, avec plusieurs endroits d'où s'échappaient des volutes de fumée noire.
'Il faudra que je prospecte les minéraux ici quand j'aurai le temps. Il pourrait y avoir quelque chose de précieux.'
L'île de Hank se trouvait sur le flanc sud-est de la zone maritime triangulaire. Elle avait l'air d'une chenille roulée en cercle.
Elle mesurait plus de vingt kilomètres de diamètre, avec un relief plat entièrement composé de plaines et une baie abritée assez profonde.
La bonne nouvelle, c'était que l'île de Hank débordait de vie et était couverte d'une forêt dense.
En allant vers le sud-est depuis l'île de Hank sur un millier de kilomètres environ, on devait atteindre le royaume de Levend, sur le continent de Witte.
Si elle était mise en valeur, elle pourrait servir d'île de ravitaillement à mi-parcours sur la route commerciale entre l'île de l'Esturgeon Blanc et le royaume de Levend.
La mauvaise nouvelle, c'était que cette baie abritée, qui avait manifestement tout l'air d'un excellent port, était le repaire principal des hommes-poissons. Les hommes-poissons y étaient entassés aussi serré que des sardines.
« On dirait que je suis destiné à me heurter aux hommes-poissons. »
Plein d'émotion, il remonta une fois de plus sur le dos de la tortue et laissa Laifu méditer pour récupérer son mana épuisé, tout en se dirigeant vers l'île de l'Esturgeon Blanc, la plus grande des trois îles de son fief et la plus proche de l'île de Virland.
En arrivant aux abords de l'île de l'Esturgeon Blanc, Rosen répéta sa stratégie précédente : il trouva un endroit sûr pour se cacher tout en pilotant le Sage Levin, qu'il fit voler haut dans le ciel pour observer la situation sur l'île.
L'île de l'Esturgeon Blanc était grande, et il pouvait s'y tapir des individus puissants et inconnus.
Pour éviter tout accident, Rosen fit monter Levin à cinq mille mètres d'altitude, en maintenant une vitesse lente afin de réduire au minimum le bruit de son vol.
Son père lui avait donné une carte de l'île de l'Esturgeon Blanc, qui était stockée dans la base de données de Laifu.
Ainsi, tout en volant dans le ciel, Rosen comparait ce qu'il voyait à la carte qu'il avait en tête.
Tout d'abord, l'île de l'Esturgeon Blanc était effectivement assez vaste.
Elle avait globalement une forme ovale, orientée nord-sud, longue de plus de quatre-vingts kilomètres du nord au sud et large de plus de cinquante kilomètres d'est en ouest. C'était une île continentale formée de montagnes s'élevant du plateau continental et perçant la surface de la mer.
De ce fait, le corps principal de l'île de l'Esturgeon Blanc était une chaîne de montagnes nord-sud appelée les monts du Croissant.
Le plus haut sommet de la chaîne s'appelait le pic Enneigé du Sommeil du Dragon, et son sommet était couvert d'un ruban de neige blanche.
Rosen estima que la montagne dépassait les trois mille mètres. Hormis la neige et les rochers, il n'y avait aucun signe de vie à son sommet.
Après réflexion, il décida de se poser à un endroit du sommet offrant une vue large, à la fois pour économiser du mana et pour embrasser toute l'île du regard.
Tout fut normal au début, mais à l'instant où le corps du Sage Levin toucha le sol, Rosen sentit quelque chose d'étrange sous ses pieds.
« Eh ~ Il y a quelque chose de bizarre avec cette pierre ! »
Au premier coup d'œil, ce n'était que du grès altéré ordinaire, mais elle semblait anormalement dure au toucher, avec un léger ressenti métallique.
Rosen fut aussitôt intrigué. Il posa les deux mains au sol et employa l'Alchimie de Transformation pour l'analyser en détail.
...
« Cette pierre... non, il faudrait plutôt dire cette masse de terre entière. Elle contient une étrange sorte d'énergie magique. »
« L'effet de cette énergie magique est assez singulier. Elle peut métalliser les objets. Elle est peut-être émise par une sorte d'artefact magique à base de métal... Mais où cet artefact est-il caché ? »
L'énergie était trop ténue, et la montagne trop vaste. Impossible de le déterminer en peu de temps.
La seule chose dont il pouvait être certain, c'était qu'un secret quelconque se cachait au sein des monts du Croissant, et tout particulièrement de ce pic Enneigé du Sommeil du Dragon.
« Hmm ~ Je fouillerai à fond une fois que j'aurai pris le contrôle de l'île de l'Esturgeon Blanc. »
« Non, attends : puisqu'un secret inconnu se cache ici, il faut que je sois plus prudent. »
Pour l'heure, il lui fallait naturellement continuer d'enquêter sur la situation de l'île de l'Esturgeon Blanc.
Debout sur le plus haut sommet de l'île, il regarda en bas avec l'Œil d'Aigle et vit que toute la chaîne de montagnes était comme un sabre courbe, divisant l'île en deux parties, l'est et l'ouest.
La bonne nouvelle, c'était que l'arc des monts du Croissant s'incurvait vers l'est, de sorte que l'est était montagneux, tandis que l'ouest était nettement plus plat et plus spacieux.
La mauvaise nouvelle, c'était que l'île restait dominée par les montagnes, qui occupaient les deux tiers de sa superficie totale.
Il y avait bien des plaines, mais elles étaient fragmentées par les montagnes, ce qui rendait les communications et les déplacements entre elles très difficiles.
Il y avait six plaines, dont la plus grande s'appelait la vallée de la Rivière du Croissant, qui constituait la partie principale du fief du baron Saxon.
Après avoir arpenté la zone du regard, Rosen soupira doucement.
« Pas étonnant que mon père ait dû inféoder cinq chevaliers dans ce minuscule endroit. On dirait que c'était inévitable. »
Les zones montagneuses entre une plaine et une autre étaient très difficiles à franchir et formaient des forteresses naturelles et des passages stratégiques.
Avec par-dessus le marché la menace des Esprits de la Forêt dans les montagnes et les forêts, en usant des méthodes de gouvernement traditionnelles, chaque plaine ne pouvait qu'être inféodée et administrée de façon autonome.
Autrement dit, bien que l'île de l'Esturgeon Blanc tout entière appartînt nominalement à la famille Saxon, le contrôle effectif de la famille Saxon ne s'étendait qu'à la vallée de la Rivière du Croissant, soit moins d'un dixième de la superficie totale de l'île.
Après avoir embrassé toute l'île du regard et compris grossièrement son relief, Rosen reprit son envol, droit vers la vallée de la Rivière du Croissant.
En tant que plus grande zone de plaine de l'île, elle avait la densité de population la plus élevée, avec des terres cultivées et des maisons visibles partout au sol.
Tout en observant, Rosen remarqua quelque chose qui n'allait pas. « Eh ~ Pourquoi est-ce qu'ils se battent ? »
Il voyait deux groupes de gens vêtus de haillons se battre dans les champs. La plupart des participants étaient des paysans, avec quelques guerriers en armure de cuir montés sur des chevaux maigres.
Les combats étaient assez intenses, et le blé d'hiver planté dans les champs était piétiné à n'en plus rien reconnaître.
Rosen lança aussitôt un sort d'Invisibilité et descendit observer.
Environ une demi-heure plus tard, il avait cerné la situation générale et ne put s'empêcher de soupirer une fois de plus.
« Hé ~~ Ces chevaliers sont en train de se battre entre eux, ni plus ni moins. »
Pourquoi se battaient-ils ?
Les cinq chevaliers de l'île s'étaient scindés en deux factions, se disputant la position de seigneur suprême de l'île de l'Esturgeon Blanc.
Rosen avait l'impression de voir deux chiens sauvages maigres se disputer un os sans viande.
Dès que cette comparaison lui vint à l'esprit, il sentit que quelque chose n'allait pas et se donna vite une claque sur la bouche.
« Clac, clac ! Comment ai-je pu me traiter moi-même de chien sauvage ? »
Puisqu'il y avait de l'agitation sur l'île, Rosen devint plus prudent encore.
Il renonça au vol et bascula sur le sort d'accélération terrestre 《Ruée du Loup》, de l'école de magie de la force. Cela garantissait à la fois la vitesse et la discrétion, mais l'inconvénient était sa forte consommation d'énergie.
Il se dirigea droit vers la seule ville de l'île de l'Esturgeon Blanc, la Cité du Croissant.
Bien qu'on l'appelât une ville, son échelle était plus petite que celle d'un bourg du territoire de l'Aube. De loin, elle avait l'air d'un bidonville.
Dans ses lettres, le baron avait mentionné qu'il n'y avait aucun mage en règle sur l'île de l'Esturgeon Blanc, seulement quelques sorcières errantes de mauvaise réputation, dont le niveau de mana était au mieux intermédiaire et dont les sorts étaient un désastre complet.
Aussi, après avoir lancé un sort d'Invisibilité, Rosen entra dans la ville sans se cacher le moins du monde.
Il commença par se renseigner auprès des habitants sur la dernière situation de l'île et s'en fit une idée générale. Puis il s'infiltra furtivement dans le château du Croissant du baron pour prendre des nouvelles de la parenté de ce corps.
Ce corps avait deux parentes encore en vie : sa mère et sa sœur de douze ans.
Rosen n'éprouvait aucun sentiment personnel pour ces deux femmes, mais puisqu'il occupait le corps de leur fils, il avait naturellement la responsabilité de veiller sur elles.
Il observa discrètement et découvrit que le château avait été occupé par un groupe de rebelles, menés par le propre oncle de Rosen.
Les deux femmes avaient été refoulées dans l'oratoire de l'arrière-cour.
'Hmm, ma mère n'en a rien dit dans ses lettres. Cela doit être arrivé après qu'elle les a écrites.'
En poussant l'observation, il découvrit qu'elles avaient de quoi manger et un toit, et que le vieux majordome et quelques serviteurs pourvoyaient à leurs besoins quotidiens. Elles n'étaient pas en danger immédiat.
Cela se comprenait. Après tout, personne ne se soucierait de deux femmes sans défense, surtout quand elles avaient un fils qui étudiait la magie dans la Cité de l'Aube.
Il ne lui était pas commode d'emmener les deux femmes pour l'instant. Pour éviter tout accident, il se servit de Levin comme relais magique et lança lui-même en personne une Bénédiction de Fortune d'un cercle extrêmement élevé sur elles.
C'était un sort de magie mystérieuse du destin, merveilleux et hautement dissimulé, mais extrêmement puissant.
L'effet de la bénédiction s'apparentait à « inverser la cause et l'effet » ou à « faire advenir ce que l'on prononce ».
L'incantation était : « Ma mère (ma sœur), je souhaite que tu échappes à tout malheur et que tu attendes mon retour saine et sauve. »
Cela avait l'air d'une phrase ordinaire, mais chaque mot consommait vingt pour cent entiers du mana de Rosen.
Mais même cela n'était pas complètement infaillible, car l'essence de toute magie est la puissance. Les techniques magiques peuvent amplifier la puissance, mais cette amplification n'est pas illimitée.
Cette bénédiction ne pouvait interférer avec les événements du monde présent que trente fois. Passé ce nombre, elle serait sans effet.
Le chef des rebelles était l'oncle de ce corps. Pour peu qu'il parvînt à lui inspirer la peur, cela réduirait grandement la consommation de la puissance de la bénédiction.
Il fit donc quitter le château à Levin et l'envoya à la Cité du Croissant pour y répandre en secret la nouvelle du retour imminent et puissant du fils aîné du baron.
Étant donné qu'il ne pouvait rester dehors que deux semaines au maximum, cette puissante bénédiction combinée à l'effet dissuasif de la nouvelle devait offrir une sécurité absolue.
Tout cela fait, l'inspection de son fief était pratiquement achevée.
Rosen ne repartit pas immédiatement, car son mana était épuisé.
Il commença par trouver un endroit sûr pour méditer pendant plus de deux heures, récupérant environ soixante pour cent de son mana, puis se remit en route, retraversant la mer en direction du comté de Shire.
Vers trois heures de l'après-midi, il était de retour dans les champs du sud du comté de Shire. Après tout cela, il lui restait encore environ cinquante pour cent de son mana, mais Levin était complètement à sec.
Rosen soupira intérieurement. « La magie de vol est vraiment gourmande en énergie. »
Par ailleurs, la portée de télécommande de quarante kilomètres du Sage Levin suffisait tout juste dans la Cité de l'Aube, mais elle était bien trop courte dans son nouveau fief. Il fallait qu'il trouve un moyen de l'améliorer.
Il trouva un endroit retiré dans les bois au bord de la route et s'assit, laissant Laifu cultiver et récupérer son mana en arrière-plan tandis qu'il attendait.
Environ une heure plus tard, il transféra tout le mana récupéré à Levin, ne s'en gardant que dix pour cent en cas d'urgence.
À ce moment, un luxueux carrosse de voyage approcha au loin.
Un cavalier suivait le carrosse : le mercenaire Klub.
Alia et Stonard, ses deux serviteurs de confiance, étaient assis à l'avant et se chargeaient aussi de conduire le carrosse.
Alonso et Vigo, les deux mages, étaient assis sur les sièges extérieurs à l'arrière du carrosse.
À l'intérieur du carrosse, la marionnette n° 2 de Rosen, son double, était pelotonnée dans un coin en faisant semblant de dormir, tandis que Serena lisait attentivement un livre de magie.
Rosen suivit discrètement et attendit une occasion, quand le carrosse s'arrêterait pour se reposer. Il échangea alors sa place avec sa marionnette n° 2, fit semblant de dormir un moment, puis « se réveilla ».
« Stone, sommes-nous près de Shalin ? »
Shalin était la capitale du comté de Shire.
« Maître, j'ai entendu dire par les paysans du bord de la route que nous y serons dans une heure au plus. »
« Oh ~~ Voilà une bonne nouvelle. Passons la nuit à Shalin. »