C'était une matinée ensoleillée.
C'était aussi l'heure où les affaires marchaient le moins bien à l'auberge du Chat Sauvage.
Dans la salle à manger du rez-de-chaussée, quelques oisifs se tenaient dispersés, dont un groupe d'« oisifs » installés près de la fenêtre.
Ils étaient trois : deux hommes et une femme.
L'un était le mercenaire Klub, l'autre l'artificier boiteux Alonso.
La dernière était Vigo, le maître des potions de la cour en fuite. Elle avait l'apparence d'une femme d'âge mûr des plus ordinaires, sans doute grâce à une magie de transformation.
Klub avala une gorgée de bière légère et remua sur son siège, mal à l'aise. « Dites-moi, vous deux aussi, c'est ce mystérieux seigneur qui vous a recrutés ? »
Alonso haussa les épaules ; les cicatrices de ses joues lui donnaient un air un peu féroce.
« Pour être exact, je viens seulement voir. »
Le visage de Vigo était aussi inexpressif que celui d'une marionnette. « C'est pareil pour moi. Je viens seulement voir. Après tout, on ne reçoit pas si souvent une invitation qu'on n'a pas sollicitée. »
Voyant que ni l'un ni l'autre n'avaient envie d'en dire plus, Klub n'insista pas et se contenta de continuer à boire sa bière légère à bas prix.
Il buvait quand la porte de l'auberge s'ouvrit d'un coup et qu'un homme de haute taille, enveloppé d'une large cape de voyage usée, entra dans la salle.
L'homme s'appuyait sur un bâton de bois ordinaire. Il avait le visage ridé par l'âge, les cheveux gris et le dos un peu voûté. Il ressemblait à un vieux vagabond comme les autres.
Alonso et Vigo ne réagirent guère : des vagabonds de cette sorte, il y en avait partout, rien de bien inhabituel.
Le mercenaire Klub n'y prêta d'abord pas grande attention et continua de boire seul. Mais avant même la fin d'une demi-gorgée, il s'arrêta net, comme s'il venait de se rappeler quelque chose.
Il se retourna aussitôt vers le vieil homme.
À mi-chemin de son mouvement, il se ravisa, revint à sa position et se contenta de l'observer du coin de l'œil.
Plus il le regardait, plus sa surprise grandissait. La peur finit même par se lire sur son visage, et ses mains se mirent à trembler légèrement, si bien qu'il renversa une bonne partie de la bière de sa chope.
Alonso, qui regardait par la fenêtre, remarqua enfin que quelque chose n'allait pas. « Mercenaire, tu fais une crise ? »
Klub déglutit et désigna discrètement le vieil homme assis dans le coin, de l'autre côté de la salle. « Tu sais qui c'est ? »
« Un vieux type dans la misère, rien de plus. »
« Chut ~ »
Klub s'empressa de lui faire signe de se taire, ses petits yeux s'écarquillant comme des haricots. « Si je ne me trompe pas, c'est le Maître Errant Levin. »
À ces mots, Alonso fut lui aussi frappé de stupeur. La bière légère qu'il était en train d'avaler prit le mauvais chemin, et il toussa plusieurs fois de suite, le visage écarlate.
Au bout d'un moment, il se remit. « Tu en es sûr ? »
Klub hocha légèrement la tête. « La nuit dernière, il s'est passé quelque chose d'énorme devant le Manoir de la Baleine Bleue. Vous en avez forcément entendu parler, non ? »
Alonso et Vigo hochèrent tous deux la tête.
Le récit du Maître Errant repoussant les guerriers aaroniens à la tête d'une foule innombrable et protégeant avec succès la princesse de Virland tenait de l'épopée légendaire.
Après une nuit de fermentation, il s'était déjà répandu dans toute la Cité de l'Aube et gagnait à toute allure l'île de Virland, voire l'Alliance de la Nature entière.
Et voilà que ce mage de légende, à la puissance magique terrifiante, se montrait dans une modeste auberge de village, buvant une bière légère à trois pièces de cuivre la chope et mangeant du pain grossier mêlé de sable et de son. C'était proprement admirable.
Car son mode de vie frugal ne tenait certainement pas à la pauvreté, mais à un caractère noble et sans défaut, digne d'un saint.
Alonso soupira profondément. « Un sage reste un sage. Son état d'esprit est bien au-delà de ce que peuvent atteindre des gens ordinaires comme nous. »
Vigo acquiesça. Elle dit avec gravité : « C'est l'un des mages les plus respectables de l'Alliance de la Nature. »
Klub eut un petit rire. « Si j'avais une puissance légendaire pareille, je dévaliserais sans hésiter les coffres de la Banque de l'Aube. »
Vigo lui jeta un regard dédaigneux. « Avec des pensées comme celles-là, tu ne seras jamais qu'un guerrier de haut niveau. »
Klub haussa les épaules. « Je ne suis qu'un mercenaire. Je n'ai pas de si grandes ambitions. »
Lui-même n'avait aucune confiance en ses chances de percer jusqu'au niveau de maître. En vérité, avec l'âge, non seulement sa force ne progressait plus, mais elle avait même quelque peu reculé.
À cet instant, la porte s'ouvrit de nouveau, et Alia puis Stonard entrèrent l'un après l'autre, avant de se tourner et de marcher vers eux.
Alia dit : « Messieurs, mon seigneur est arrivé. »
Klub se leva aussitôt pour les accueillir, tandis qu'Alonso et Vigo restèrent assis.
Tous les trois, cependant, tournèrent les yeux vers l'entrée de la salle.
Des pas résonnèrent derrière la porte et, un instant plus tard, deux personnes entrèrent.
L'homme était grand et robuste, la femme grande et élancée.
Le visage de l'homme était quelconque, mais la femme était d'une beauté stupéfiante !
À peine entrée dans la salle de l'auberge, elle attira instantanément tous les regards : on eût dit un phénix d'or descendu dans un nid d'oiseau, dont l'éclat propre changeait le nid en palais somptueux.
Haaan ~~~~
Tous les clients de l'auberge, saisis, retinrent leur souffle malgré eux.
Puis l'homme et la femme s'avancèrent côte à côte vers Klub et les autres.
Le temps qu'ils approchent, le mercenaire, bien informé, avait déjà reconnu leur identité.
Il les désigna d'un doigt tremblant, avec l'air d'avoir vu un fantôme.
« La pr-pr-princesse de l'Aube et le ba-ba-ba-baron de l'île de l'Esturgeon Blanc ! »
Il s'était rendu à la Place du Jardin la nuit précédente, lui aussi : il reconnaissait donc le baron de l'île de l'Esturgeon Blanc.
Quant à la princesse de l'Aube, cela allait sans dire.
La princesse assistait souvent aux cérémonies de prière organisées par le temple, et quand on avait vu son visage une fois, on ne l'oubliait plus de sa vie.
Alonso se détendit comme un ressort, s'inclina et l'appela « Votre Altesse ».
Vigo, elle, se leva normalement, s'inclina normalement, et son visage resta aussi impassible qu'à l'ordinaire.
De fait, à l'exception du Maître Errant Levin dans son coin, toute la salle, y compris l'aubergiste, s'inclina de loin devant la princesse de l'Aube.
Serena avait l'habitude de ce genre de scène. Elle sourit avec bienveillance, rendit un signe de tête à chacun, et dégagea une noblesse et une élégance innées.
Les Virlandais qu'elle salua s'en trouvèrent tous honorés et, à voir leur air exalté, ils semblaient prêts à se coucher à tout instant pour embrasser les souliers de la princesse.
Serena regarda les trois et demanda avec un sourire : « Mon époux m'a dit avoir recruté trois talents rares et voulait que je l'aide à y jeter un œil. C'est vous, les trois ? »
Klub avait déjà deviné quelque chose et fut le premier à se reprendre.
Il bomba le torse et se redressa de toute sa taille, comme un véritable soldat. « Oui, Votre Altesse, c'est nous ! »
Alonso marmonna, voulant dire qu'il n'avait pas encore donné son accord.
Mais il n'arriva pas à le formuler, car il était déjà profondément tenté.
Pouvoir suivre la princesse de l'Aube et la servir était l'aspiration la plus haute de la plupart des roturiers de la Cité de l'Aube.
Même s'il fallait partir avec elle pour l'île de l'Esturgeon Blanc, désolée et stérile, Alonso était prêt.
Si la noble princesse elle-même pouvait endurer une telle épreuve, lui, Alonso, en était assurément capable.
Aussi bomba-t-il le torse à son tour. « Votre Altesse, ce serait pour moi le plus grand des honneurs de vous servir. »
Vigo, en revanche, resta de marbre.
D'abord parce qu'elle venait de Levend et était donc étrangère.
Ensuite parce qu'ayant été la première apprentie du maître des potions de la cour, elle ne se faisait aucune illusion sur les princes et les princesses, ces figures que le peuple juge inapprochables.
À ses yeux, ces princes et ces princesses étaient des mortels comme les autres.
Bien sûr, il lui fallait aussi reconnaître que cette princesse de l'Aube sortait de l'ordinaire. Son apparence comme son caractère surpassaient de loin ceux des princes et princesses ordinaires.
Mais cela ne la concernait pas. Elle ne se souciait que du profit qu'elle pourrait en tirer.
Aussi répondit-elle poliment.
« Votre Altesse, je n'ai pas encore accepté de vous servir, ni le baron. »
« J'admire votre courage à poursuivre votre bonheur, et j'envie l'affection profonde qui vous lie au baron. Mais on m'a dit que le duc avait interdit le commerce entre l'île de l'Esturgeon Blanc et les comtés de Virland, faisant de l'île un caillou entièrement isolé au large. »
« Dans le même temps, vos actes ont attiré sur vous l'hostilité du royaume d'Aaron. Grâce à la protection du Sage Levin, les Aaroniens ne menacent plus vos vies, c'est vrai, mais personne ne sait combien de temps cette protection durera. »
« Et si, admettons, et je ne fais qu'émettre une hypothèse, le Sage Levin tombait gravement malade, ou s'il lui arrivait un accident ? Alors l'île de l'Esturgeon Blanc serait en grand danger. »
Serena écouta avec attention et, quand Vigo eut fini, elle souffla à Rosen : « Ce maître des potions est une personne remarquable, mais son allégeance sera aussi la plus difficile à obtenir. »
Rosen acquiesça, mais il voulait vraiment ses services.
Car la potionologie était au fond la chimie d'un autre monde, ou une chimie magique : elle avait un immense potentiel de développement et occupait une place indispensable dans son plan de mise en valeur de l'île.
Or, pour diverses raisons, il lui manquait pour l'heure toute connaissance en potionologie.
Vigo, qui possédait le savoir le plus avancé de l'époque en la matière, était donc extrêmement utile.
Mais il savait aussi que la princesse et lui, à eux seuls, n'obtiendraient pas son allégeance, quelle que fût leur éloquence.
Car ce maître des potions de la cour avait beaucoup de savoir et l'esprit clair : elle n'était pas facile à berner.
Il fallait donc faire intervenir une force extérieure.
Il s'avança donc et, au moment même où il allait « parler pour convaincre », une voix un peu vieillie s'éleva du coin de la salle.
« Votre Altesse, baron, nous nous revoyons. Quelle coïncidence. »
Le Maître Errant Levin faisait son entrée.
Rosen « joua la surprise », comme s'il venait seulement de le remarquer, et emmena aussitôt son épouse Serena s'incliner.
« C'est donc le Sage. C'est un véritable honneur de vous revoir si vite. »
Serena, elle aussi, était très reconnaissante envers le Sage. En le retrouvant, elle fut emplie de joie et s'inclina avec sincérité.
Maître Levin, affalé sur son siège, accepta leurs saluts avec calme. Dans l'auberge, tous ceux qui connaissaient désormais son identité trouvèrent cela parfaitement normal.
Après tout, Levin était le sauveur de ce couple.
Une fois leurs saluts achevés, Levin regarda Serena avec un sourire.
« La plupart des nobles de Virland n'ont pas d'échine. Il est rare de voir une princesse aussi franche et aussi peu effrayée par l'autorité. J'en suis très heureux et je vous admire beaucoup. »
« Vous avez déjà célébré vos noces au temple, n'est-ce pas ? »
« Oui, Sage », reconnut Serena sans détour.
Levin dit : « Puisque Mère Nature nous a permis de nous revoir, je vais vous accorder une seconde bénédiction de mariage. »
Alors que tous s'interrogeaient, ils virent un orbe multicolore, aussi dense que du cristal, se condenser lentement à la pointe du bâton de bois de Levin.
Au début, l'orbe n'avait que la taille d'une graine de sésame, mais il grandit peu à peu jusqu'à celle d'une pomme et émit une douce lueur aux mille couleurs, comme une gemme d'une beauté exquise.
À l'apparition de cet orbe, tous les mages présents, Vigo comprise, furent profondément émus.
La mana du cinquième cercle d'un Sage était le rêve de tout mage.
Sous les yeux de tous, l'orbe se détacha du bâton et flotta lentement au-dessus de Rosen et de la princesse. Il se changea enfin en filaments de pluie lumineuse qui retombèrent sur eux.
Alors que chacun se demandait ce que cela signifiait, la voix du Sage Levin s'éleva.
« Voici mon sortilège de bénédiction original du cinquième cercle, appelé 《La Vengeance de Levin》. »
« Il est extrêmement puissant et m'a coûté quatre-vingt-dix pour cent de ma mana. »
« Que je vive ou que je meure, il restera imprimé sur vos âmes pendant cent ans. »
« Quand quelqu'un portera contre vous un coup fatal, cette bénédiction bloquera automatiquement l'attaque et engendrera une malédiction arcanique d'une très grande puissance. »
« Pour peu que vous récitiez en silence le nom de votre ennemi dans les dix secondes qui suivent, même s'il se cache dans la forteresse Cœur-de-Lion d'Aaron, il souffrira sans fin des pires malheurs ! »
Après une pause, il sourit. « Et je crois aussi qu'il n'existe pour l'heure au monde aucun mage capable de lever ma bénédiction. »
À ces mots, la crainte respectueuse sur le visage de Vigo s'accentua.
De toute évidence, le sortilège du Sage l'avait impressionnée.
Car la puissance d'un sage du cinquième cercle était presque le sommet de la magie, et personne, hormis le Sage lui-même, ne savait de quels sortilèges il disposait.
Même entre sages, la crainte était réciproque.
Quant aux autres, ils crurent naturellement les paroles du Sage sans l'ombre d'un doute.
Rosen observa la réaction générale et rit en son for intérieur. 'Héhé, la réputation du Sage fait vraiment son effet.'
En réalité, si ce sortilège existait bien, son effet était très loin de ce qui venait d'être décrit. Mais qui oserait mettre à l'épreuve un sortilège du Sage à la légère ?
Il emmena immédiatement Serena s'incliner et remercier Levin.
Levin eut un sourire léger. « Adieu, jeunes gens. »
Sur ces mots, sa silhouette s'évanouit brusquement de la petite auberge. Sur la table devant lui, il restait encore une demi-chope de bière légère.
Les clients de l'auberge baignaient encore dans la présence d'une légende vivante, le visage empli de révérence pour le Sage.
Mais si certains exprimaient leurs sentiments avec décence, d'autres passèrent directement à l'action.
Cling.
D'un coup, l'aubergiste fit un pas en avant et s'empara de la chope où le Sage avait bu, en criant avec exaltation :
« Le Saint Graal ~ Voici le Saint Graal dans lequel le Sage a bu ~ Et dedans, il y a la Sainte Bière que le Sage n'a pas terminée ! »
Sur ces mots, il vida la chope d'un trait. En le voyant, les autres clients se claquèrent la cuisse de dépit.
Les plus prompts s'emparèrent du tabouret où Levin s'était assis et prirent la fuite en criant :
« Voici le Saint Tabouret ! Désormais, c'est l'héritage de la famille du vieux Tom ! »
Aussitôt, on se mit à rafler les assiettes, les tables, et jusqu'à desceller les lames de plancher sur lesquelles le Sage s'était tenu.
La salle de l'auberge tourna au chaos, mais cela disait aussi le prestige immense du Sage Levin auprès des gens du peuple de Virland.
'L'élan a été bien pris aujourd'hui, mais il faudra continuer à le bâtir par la suite, et élever Levin au rang de saint sans tache dans tout Virland, voire dans toute l'Alliance de la Nature. Héhéhé.'
Voilà ce que pensait Rosen, mais son visage n'exprimait que la « gratitude ». « Madame, il semble que Mère Nature veille sur nous. »
Serena hocha légèrement la tête. « En effet. »
Puis elle se tourna vers Vigo. « Mage, avez-vous encore des réserves, à présent ? »
Vigo secoua la tête et fit une révérence. « C'est un honneur de servir Votre Altesse. »
Elle avait compris que la position reculée de l'île de l'Esturgeon Blanc était parfaite pour échapper à la traque de la famille royale de Levend.
Et le baron était une sorte de héros. Ayant épousé la princesse et reçu la protection appuyée du Sage, il trouverait naturellement les moyens de développer son territoire.
Sa vie future ne devrait donc pas être trop mauvaise.