Le lendemain matin.
Une voiture noble portant le drapeau à la Feuille d'Érable s'éloigna lentement du manoir de la Baleine Bleue.
À l'intérieur, Rosen et Serena étaient assis côte à côte d'un côté, tandis que dame Agniet occupait seule l'autre banquette.
L'expression de Rosen était aussi calme qu'à l'accoutumée, mais les joues des deux femmes étaient légèrement rosies et leurs regards vacillaient.
Le silence se prolongea dans la voiture, et une gêne presque imperceptible flottait dans l'air.
« Hum ~ »
Dame Agniet toussota légèrement, rompant ce long silence.
« Puisque le duc a interdit le commerce entre l'île de l'Esturgeon Blanc et les comtés de Virland, les reçus de dépôt de la Banque de l'Aube ne vous seront d'aucune utilité. »
« Passons d'abord chez moi : j'échangerai tous vos reçus contre des espèces, que vous emporterez avec vous. »
Rosen avait la même intention et dit aussitôt : « Maîtresse, merci infiniment de votre aide. Il se trouve justement que j'ai de l'argent à présent, je vais donc régler ma dette envers vous. »
Dame Agniet secoua la tête.
« Non, tu as besoin de cet argent tout de suite. Je fais figure d'aînée pour toi : considère cette somme comme mon présent de noces. »
« Au-dehors, dis simplement que c'est un cadeau généreux d'une maîtresse à son apprenti. Même si le duc l'apprend, il n'en dira pas grand-chose. Après tout, il a besoin du soutien de mon frère. »
Rosen ne refusa pas et l'assura une fois de plus : « Maîtresse, Serena et moi ferons de notre mieux pour développer l'île de l'Esturgeon Blanc. Si vous avez besoin de notre aide à l'avenir, demandez-la, et nous ferons tout notre possible. »
Serena hocha la tête en signe d'accord : « C'est exact. »
Dame Agniet sourit et secoua la tête : « Rosen, ne fais pas de promesses que tu ne pourras pas tenir. »
« Serena ne connaît pas l'île de l'Esturgeon Blanc, moi si. Après tout, l'île et le comté de Shire ne sont séparés que par un détroit étroit. »
« La population de l'île de l'Esturgeon Blanc est inférieure à trente mille âmes, et les problèmes y sont nombreux. Il n'est pas facile d'y bien vivre : inutile de te fixer des objectifs trop ambitieux. »
« Rosen, ne discute pas. Ce n'est pas que je doute de tes capacités, mais je ne veux pas que Serena souffre auprès de toi, comprends-tu ? »
Rosen l'assura aussitôt : « Maîtresse, je ne laisserai jamais la princesse souffrir. »
« Je te crois. »
Dame Agniet hocha la tête avec satisfaction : « En te suivant, Serena manquera peut-être de biens matériels, mais entre mages, vous ne connaîtrez jamais la solitude de l'esprit. Ton corps est également assez vigoureux pour faire d'elle une femme heureuse sans difficulté. »
Serena rougit jusqu'aux oreilles en entendant cela et se plaignit d'une voix à peine audible : « Anna, Rosen est vraiment trop vigoureux. J'ai failli m'évanouir, la nuit dernière ~ »
Dame Agniet l'entendit parfaitement et sourit : « Tu devrais t'en contenter. Bien des filles adoreraient avoir l'occasion de s'évanouir. »
Bientôt, la voiture arriva au quartier noble.
Au domaine d'Azur, dame Agniet échangea plus de vingt mille en reçus de dépôt contre un millier de pièces d'or ordinaires et quelques dizaines de pièces d'or d'Orgue de grosse valeur, de quoi remplir un petit coffret.
Aussitôt après, la voiture les conduisit tous les trois au Grand Temple de Saint Virland, dans le quartier des temples.
Dans le temple, le grand prêtre Lyle célébra en personne la cérémonie officielle du mariage de Rosen et de Serena.
Il convient de préciser que le grand prêtre s'y était d'abord montré réticent.
Il ne voulait pas offenser le duc, mais Serena menaça de révéler son « petit garçon », ce qui le contraignit à composer.
Après cette cérémonie de mariage toute simple, la voiture franchit la porte nord de la cité.
Selon l'itinéraire prévu, Rosen et Serena remonteraient vers le nord par la large Route Impériale qui relie les cités des comtés.
Ils traverseraient le comté de la Plaine Rouge, atteindraient le comté de Shire, puis gagneraient Shalin, la capitale de ce comté.
Depuis le quai de l'Or Brisé, à Shalin, ils prendraient un bateau pour traverser le détroit du Repos-du-Vent et arriveraient enfin à l'île de l'Esturgeon Blanc.
Le trajet terrestre faisait environ cinq cents kilomètres, et le trajet maritime plus de soixante. À une allure normale, il fallait compter une quinzaine de jours.
Après un court moment dans les faubourgs, ils aperçurent une auberge au bord de la route. Son enseigne avait la forme d'un chat : c'était l'auberge du Chat Sauvage, une halte pour les voyageurs.
Une voiture de voyage à quatre roues, assez luxueuse, était garée sur l'esplanade devant l'auberge.
Elle était chargée de bagages, et deux personnes étaient assises côte à côte sur le siège du cocher.
Rosen dit aussitôt : « Maîtresse, c'est la voiture de voyage que j'ai achetée à crédit. Les deux sur le siège du cocher sont mes serviteurs. Vous les connaissez : l'une est Alia, l'autre Stonard. »
Bien entendu, dame Agniet les connaissait.
De fait, elle avait vu grandir les deux serviteurs. Lors de leur première rencontre, ce n'étaient que de jeunes enfants, comme Rosen. Elle n'avait alors que dix-huit ans et comptait parmi les plus jeunes Hauts Mages de l'île de Virland.
À songer que les enfants qu'elle avait connus étaient devenus grands, tandis que sa propre jeunesse s'effaçait, dame Agniet sentit poindre en elle une pointe de mélancolie.
Mais cette mélancolie céda vite la place à une attente secrète.
Elle glissa discrètement la main dans sa poche et serra fermement un rouleau de parchemin usé.
C'étaient les conseils de cultivation que le Sage Levin lui avait remis en secret. La nuit précédente, elle les avait essayés avec soin et avait constaté que son mana, jusque-là stagnant, s'était bel et bien remis à croître.
'On dit que les Sages perçoivent les secrets du Cercle Magique. Cela semble bien vrai !'
'J'espère aussi recevoir la bénédiction de la Mère Nature et parvenir au royaume de Maître du quatrième cercle avant mes trente ans.'
Percer jusqu'au royaume de Maître accroîtrait grandement sa puissance et son rang, tout en ralentissant nettement le vieillissement, ce qui allongerait considérablement sa longévité et prolongerait sa jeunesse d'au moins trente ans.
Bien sûr, rêver ne servait à rien. Il lui fallait progresser régulièrement, pas à pas.
Dame Agniet revint vite à elle et sourit : « Cette voiture n'a pas l'air bon marché. On dirait que tu t'étais bien préparé. »
« Je l'ai remplacée au dernier moment. La première était bien plus petite et bien moins bonne. Heureusement, j'ai réussi à devenir Roi des Échecs de la Victoire. »
Dame Agniet hocha la tête : « Il semble donc qu'en te suivant, Serena ne manquera pas trop de biens matériels. Me voilà tout à fait rassurée. »
Elle marqua une pause et ajouta : « Le Voile d'Hiver est dans quelques mois. Je rentrerai alors au comté de Shire. Je passerai vous voir. »
Il ne fallut que quelques heures de bateau pour rejoindre l'île de l'Esturgeon Blanc depuis le quai de l'Or Brisé.
Serena était ravie : « Anna, j'ai déjà hâte ~ »
Avant de descendre de voiture, dame Agniet serra de nouveau Serena dans ses bras, puis jeta un regard à Rosen, hésita un instant, et finit par l'étreindre lui aussi.
Rosen lui rendit son étreinte avec force et murmura ses remerciements sincères.
« Maîtresse, je n'oublierai jamais tout ce que vous avez fait pour me sauver ! »
Les quelque mille mages qui s'étaient levés pour les soutenir la nuit précédente n'étaient pas apparus sur la place du Jardin par l'opération du Saint-Esprit.
Dame Agniet les avait tous convaincus un par un, en usant de son influence dans la communauté des mages.
Le regard de dame Agniet vacilla ; elle jeta un coup d'œil au profil de Rosen et chuchota doucement : « Rosen, je suppose que tu es en réalité plus fort que tout le monde ne le croit, n'est-ce pas ? »
Avant que Rosen pût répondre, elle poursuivit à voix basse.
« Tu dois te demander comment je le sais. »
« En réalité, je n'ai aucune preuve. Ce n'est qu'une simple intuition. »
« Je ne crois pas qu'un jeune homme capable de dominer Salas par la seule technique d'incantation, un jeune homme qu'un Sage tient pour un ami proche, ne soit qu'un mage de bas niveau. »
« Alors je suis curieuse : jusqu'où ta cultivation a-t-elle réellement progressé ? »
Rosen jugea que l'étreinte avait assez duré et relâcha sa maîtresse. « Maîtresse, je n'ai réellement qu'un mana de niveau intermédiaire. »
« C'est précisément parce que ma cultivation du mana stagne que je dois améliorer ma capacité de combat par la technique d'incantation. Après tout, mon île de l'Esturgeon Blanc n'est pas des plus paisibles. »
En entendant cela, Serena se porta aussitôt garante de Rosen : « Anna, j'ai eu les mêmes doutes que toi autrefois, mais crois-moi, la cultivation du mana de Rosen est vraiment faible. »
Dame Agniet garda une expression évasive.
Elle inclina légèrement la tête, ses yeux violets et limpides plantés dans ceux de Rosen.
Rosen se sentit un peu mal à l'aise sous ce regard, mais par chance, son esprit était très ferme. Un sondage de ce niveau ne l'inquiétait pas, aussi soutint-il calmement son regard.
Au bout de quelques secondes, dame Agniet pinça les lèvres et sourit doucement : « Très bien, je te crois. »
Rosen sut immédiatement qu'elle ne le croyait toujours pas, mais elle n'avait aucune preuve, donc peu importait.
Dame Agniet n'insista pas davantage. Elle remonta en voiture et, avant de partir, leur fit une dernière recommandation.
« Quand vous traverserez le comté de Shire, n'oubliez pas de rendre visite à mon frère. Le commerce est interdit au grand jour, mais il peut toujours vous aider en sous-main. »
« Nous n'y manquerons pas, Maîtresse. »
Après avoir vu s'éloigner la voiture de sa maîtresse, Rosen prit le bras de Serena et marcha lentement vers la voiture de voyage.
Alia et Stonard vinrent aussitôt à leur rencontre, les appelant Maître et Madame.
Rosen sourit et hocha la tête en réponse, puis donna ses instructions d'un ton grave : « Stone, Alia, voici mon épouse, la princesse Serena. »
« À compter d'aujourd'hui, vous devrez respecter Madame comme vous me respectez, et lui faire confiance comme vous me faites confiance. »
« Vous devrez exécuter les ordres de Madame sans hésiter. »
En entendant cela, Stonard demanda aussitôt avec sérieux : « Maître, et si Madame et vous êtes en désaccord et nous donnez des ordres totalement opposés ? »
« Pfff ~ »
Serena s'amusa et se tourna vers Rosen, curieuse de voir comment il résoudrait ce dilemme.
Rosen toussota et dit avec gravité : « Cette situation existe objectivement, mais je ferai de mon mieux pour l'éviter. »
« Mais si elle se produit vraiment, alors restez neutres, n'exécutez les ordres de personne, et attendez patiemment que Madame et moi tombions d'accord. »
Stonard demanda aussitôt : « Et si vous n'y parvenez pas ? »
C'était bien un mage formé personnellement par Rosen : sa pensée était fort rigoureuse, et il n'abandonnerait pas avant d'avoir une réponse claire.
Rosen répondit avec la même rigueur : « Alors restez neutres. »
« Compris, Maître. »
Serena, mage elle aussi, apprécia cette netteté plutôt que des mots vagues et détournés. Ce résultat la satisfaisait.
Rosen aborda ensuite le sujet du moment : « Les trois talents que nous avons recrutés sont bien tous à l'auberge ? »
« Oui, Maître, ils vous attendent tous à l'auberge. »
Rosen, bras dessus bras dessous avec Serena, se dirigea vers l'auberge en lui exposant brièvement la situation par le Murmure Mental, tout en marchant.
Il conclut : « Je ne suis pas retourné à l'île de l'Esturgeon Blanc depuis dix ans. Quand je l'ai quittée, je n'étais qu'un enfant de dix ans. Aujourd'hui, avec la mort inattendue de mon père, je ne sais presque rien de la situation actuelle sur l'île. »
Son père lui écrivait chaque mois une lettre décrivant brièvement la situation à la maison et sur le domaine, mais plus de deux mois s'étaient écoulés depuis la dernière.
« Donc, si nous voulons véritablement contrôler l'île de l'Esturgeon Blanc, il nous faut un groupe de gens fiables et capables autour de nous. »
« J'ai d'abord trouvé ces trois-là convenables, mais pour le détail, j'ai besoin que Madame m'aide à les évaluer. »
Serena fut heureuse de se sentir respectée par son mari. Sur ce point, son frère était un parfait mufle.
Aussi hocha-t-elle la tête en souriant : « Il va falloir que je les examine de près. »