La nuit.
Chambre d'hôte de grand standing, au troisième étage du manoir de la Baleine Bleue.
et étaient assises face à face sur des fauteuils dans le salon, tandis que tenait absolument à rester debout derrière .
C'était à la fois par respect et parce qu'il avait passé toute la nuit assis sur un toit : il avait le derrière engourdi.
« Avec la protection du Sage Levin, les Aaroniens ne vous importuneront pas de sitôt. »
dit .
Elle était encore un peu hébétée, l'esprit tout entier baigné dans la puissance passionnée de l'unité dont elle avait été témoin un peu plus tôt.
hocha légèrement la tête, mais elle était tout de même un peu inquiète : « , croyez-vous que va s'en prendre au Sage Levin ? »
secoua la tête.
« Il y a certainement pensé, mais je doute qu'il en ait le cran. »
« Après tout, le Sage ne s'intéresse ni à l'argent, ni aux femmes, ni même au pouvoir. C'est un mage pur. »
« Un Sage de cette sorte est le plus terrifiant de tous, parce qu'il n'a aucune entrave. Une fois en colère, il est capable de n'importe quoi. »
en fut soulagée et pleine d'émotion : « Le Sage Levin est un héros. Je le respecte, je lui suis reconnaissante, et je m'estime très heureuse que Virland ait un tel héros. »
approuva sans réserve : « Bien parlé. »
Les deux femmes mages de haut rang soupirèrent un moment avant de reporter enfin leur attention sur .
« , maintenant que vous êtes libre, pourquoi tenez-vous encore à épouser mon apprenti ? »
rougit et prit la main de .
« Parce que nous nous sommes promis de développer ensemble l'île de l'Esturgeon Blanc. »
en fut surprise : « Eh bien, il semble que vous aimiez vraiment . C'est normal, après tout : mon apprenti est en effet assez beau garçon. »
« Mais , ne me caches-tu pas quelque chose ? »
savait que sa maîtresse se trouvait dans le Quartier du Port, il savait qu'ils se reverraient, et il avait donc naturellement préparé son excuse d'avance.
Il prit alors un air embarrassé : « Maîtresse, en vérité, j'ai maîtrisé toutes les connaissances qu'un Mage Officiel doit posséder il y a deux ans. »
« Si j'ai traîné deux ans de plus, c'est que votre laboratoire de magie est très bien équipé, que la bibliothèque possède un fonds immense et qu'il y a quarante pour cent de remise pour les apprentis. »
« J'étais à court d'argent et je voulais apprendre davantage, alors j'ai dissimulé mes progrès. »
« Je vous présente mes excuses et je suis prêt à vous dédommager de votre perte. »
cligna des yeux, mais elle ne se sentait pas particulièrement en colère. Après tout, l'argent ne lui manquait pas, et elle était très satisfaite de la conduite de ce soir-là.
Mais en tant que maîtresse, elle devait relever les défauts de son apprenti pour l'empêcher de devenir arrogant et satisfait de lui-même, même s'il était déjà diplômé.
Aussi lui fit-elle remarquer avec sérieux : « Puisque tu as bien voulu risquer ta vie pour protéger , je ne te tiendrai pas rigueur de m'avoir caché la chose. »
« Mais malgré tout, il t'a fallu huit ans pour être diplômé, ce qui reste un résultat très médiocre. »
À peine avait-elle fini de parler qu'elle entendit soudain le rire étouffé de .
« Qu'est-ce qui vous fait rire ? »
toussota pour s'arrêter de rire : « Il est peut-être médiocre en d'autres domaines, mais aux Échecs de la Victoire, c'est assurément un génie de premier plan. »
Les joues de s'empourprèrent aussitôt à une vitesse visible à l'œil nu, mais elle se ressaisit très vite : « Je n'ai peut-être aucun talent pour les Échecs de la Victoire, mais je suis tout de même la maîtresse du Roi des Échecs de la Victoire, non ? »
« Eh bien, , vous avez tout à fait raison. »
Sur ces mots, le visage de devint soudain grave.
« , je suis complètement déçue par . »
« Il est devenu un duc au sang froid et sans pitié, qui n'a plus que des calculs dans le cœur, et tous les autres, moi comprise, ne sont que des pions qu'il manipule. »
« C'est le genre de personne que je déteste le plus, et même s'il est de mon sang, je dois m'en éloigner ! »
« Voilà pourquoi je dois partir pour l'île de l'Esturgeon Blanc. »
comprit, se leva et vint s'asseoir près de , lui prenant doucement l'autre main : « J'écrirai à mon frère et je lui demanderai de trouver un moyen de vous soutenir. »
En entendant cela, soupira intérieurement.
'La maîtresse a toujours aussi bon cœur : elle sous-estime toujours les ténèbres de ce monde.'
Comme il pensait cela, il entendit glousser : « , je ne peux plus vous importuner, parce que j'ai fini par percer à jour. »
« Il n'a pas grand talent, mais son désir de tout contrôler est terriblement fort, et et moi avons gravement défié son autorité. Il doit nous haïr à présent, et haïr même le Sage Levin. »
« Attendez un peu et vous verrez : il va bientôt promulguer un décret interdisant tout commerce entre les vingt-cinq comtés de Virland et l'île de l'Esturgeon Blanc, afin de nous isoler complètement. »
en fut surprise, mais à bien y réfléchir, elle trouva que ce n'était pas impossible.
Elle en resta sans voix.
, qui se tenait à l'écart, regardait avec admiration.
'Hé ~ Ma princesse d'épouse a beau être un peu lente à réagir et se laisser facilement emporter, elle a tout de même l'esprit très clair. Son jugement sur le duc est parfait.'
Il était très satisfait de la prestation de .
ignorait ce que pensait . Elle se mit plutôt à consoler .
« , ne vous inquiétez pas pour moi. L'île de l'Esturgeon Blanc n'est pas petite, et les problèmes y sont nombreux : de quoi occuper et moi pendant longtemps. »
« Vous le savez, j'ai toujours été quelqu'un d'agité et de plein d'énergie. »
L'humeur de s'améliora un peu : « Quoi qu'il arrive, écrivez-moi souvent. Dès que j'aurai du temps, je viendrai vous voir. »
« Je n'oublierai jamais, . Après tout, vous êtes ma seule véritable amie. Si je ne vous écris pas, à qui pourrais-je me confier ? »
Voyant les deux femmes bavarder sans fin, , lui, avait encore des choses à régler.
Il proposa : « Madame, maîtresse, il se fait tard. Pourquoi ne passeriez-vous pas la soirée entre filles dans la chambre, comme autrefois ? »
Les deux femmes furent en effet tentées.
demanda en souriant : « , et toi ? »
« Je peux dormir à côté, ou tout simplement dans le salon, comme ces deux derniers jours. »
Les joues de rosirent légèrement. Elle était devenue la femme de sans trop savoir comment, et elle avait décidé de passer le reste de sa vie avec lui, mais elle n'était pas encore prête à vivre sous le même toit.
Elle était un peu nerveuse à l'idée de ce qui allait suivre. Heureusement, son amie était passée par là, et elle voulait donc l'interroger en secret.
L'idée de tombait à merveille.
Elle dit : « , va te reposer à côté. Ne laissons pas les commérages se répandre et nuire à la réputation d'. Après tout, l'argent ne nous manque plus. »
« À votre guise, madame. »
entraîna alors vers la chambre : « Venez, , j'ai tant de choses à vous raconter. »
Une fois les deux femmes entrées dans la chambre, se retourna à son tour et quitta la pièce.
Avec l'aide de plusieurs Gardes de Fer Noir postés à la porte, il alla se coucher sans tarder dans la chambre voisine.
Une fois les yeux fermés, il ne cultiva pas. Il murmura au fond de son cœur : « Laifu, le Numéro Un a-t-il atteint la position désignée ? »
La réponse ne se fit pas attendre.
« Le Numéro Un est en position. »
« Très bien, tiens-toi prêt, prêt à exécuter mes ordres à tout instant. »
Ce que l'on appelait le Numéro Un n'était autre que le Sage Vagabond Levin.
Sa véritable identité était celle d'une marionnette de combat que avait mis un effort considérable à créer.
Ces dix dernières années, il lui avait transmis l'une après l'autre les quatre capacités suprêmes entraînées par Laifu.
La première, 《Méditations de 》, lui donnait une mana abondante.
Vint ensuite 《Métamorphose》, qui lui conférait une capacité de déguisement quasi parfaite et une alchimie unique.
La troisième, 《Art des Marionnettes》, lui donnait un avatar extérieur, ce qui accroissait considérablement sa capacité à recueillir et à entraîner des données.
La dernière, 《Cœur du Dieu de la Guerre》, lui donnait la force martiale nécessaire à protéger sa propre vie. L'essentiel de ses données de combat avait été obtenu grâce à 《Art des Marionnettes》.
Ces quatre capacités suprêmes se complétaient les unes les autres, et le chef-d'œuvre suprême né de leur combinaison, c'était le Sage Levin.
Bien entendu, il n'existe pas de sort parfait en ce monde.
Les capacités de Levin avaient beau être extrêmement puissantes, leur emploi souffrait aussi de nombreuses limites.
Par exemple, la distance maximale de contrôle à distance ne pouvait excéder cinquante kilomètres, et le fonctionnement à pleine puissance occupait près d'un quart de la puissance de calcul de Laifu. Il fallait en outre le recharger et l'entretenir régulièrement.
Bref, il était fort malcommode à employer.
Revenons au sujet.
Voyant que le Numéro Un était en position, donna un autre ordre à Laifu : « Active la 《Barrière de Détection》 du Numéro Un. »
La scène devant ses yeux s'éclaircit légèrement, et un immense écran apparut, montrant la situation présente dans le bureau du duc.
Dans le bureau, le duc était assis derrière sa table comme à son habitude, et un mage vêtu de noir se tenait devant lui : c'était le chef des Gardes de Fer Noir, le mage Ande.
Le mage en noir décrivit en détail et objectivement ce qui s'était passé sur la place du Jardin.
À première vue, il avait l'air d'un automate sans émotion, mais ses poings serrés malgré lui trahissaient son cœur nerveux.
Le duc écoutait attentivement.
Une tempête se levait sur son visage.
Quand le mage Ande eut fini de décrire tous les détails de l'incident, le duc demanda confirmation d'une voix sourde : « Ainsi, préférerait mourir plutôt que de renoncer à ce petit baron ? »
« À en juger par la conduite de la princesse, oui. »
Crac !
Le duc broya le verre d'émail qu'il tenait à la main, et une poudre coupante mêlée de sang écarlate coula d'entre ses doigts.
Ande voulut s'avancer pour arrêter l'hémorragie, mais il fut arrêté d'un geste.
Le duc laissa couler le sang, le visage plein d'orage.
« Pas étonnant qu'elle ait soudain accepté d'épouser ce baron : elle l'avait déjà en tête ! »
« Ce Sage Vagabond intrigant, ce baron des Fientes d'Oiseaux pauvre et laid, et ma petite sœur toujours si obéissante ont uni leurs forces contre moi ! »
« Ces gens-là ne savent tout simplement pas à quel point Aaron est puissant ! Ils ne savent tout simplement pas ce qu'il m'en a coûté pour maintenir la situation actuelle ! »
« , puisque tu aimes te vautrer dans la boue, alors tu y resteras pour toujours ! »
Sur ces mots, le duc lança à Ande : « Rédige-moi une proclamation. »
« Oui, Votre Excellence. »
Quand Ande eut préparé le papier et la plume, le duc dicta d'une voix sourde.
« , au mépris des intérêts de la famille et du duché, a agi selon son seul caprice et n'est plus digne d'être la de Virland, ni digne de devenir l'épouse du baron . »
« demeurera exilée sur l'île de l'Esturgeon Blanc, sans jamais pouvoir en sortir de toute sa vie, et ses fiançailles avec le baron sont annulées. »
« Ce point sera personnellement surveillé et exécuté par le baron. »
« En outre, le baron pourra choisir pour épouse toute femme qu'il désire, à l'exception de . S'il désobéit, sera emprisonnée et le baron sera dépouillé de son titre. »
« Enfin, il est strictement interdit aux vingt-cinq comtés de Virland d'entretenir le moindre commerce avec l'île de l'Esturgeon Blanc, pas même des fientes d'oiseaux ! »
Sur ces mots, un sourire froid apparut sur le visage du duc.
« Bien. À présent, porte cette proclamation au Conseil du Cabinet et fais-la adopter dans la nuit. Elle doit être affichée sur tous les tableaux d'affichage de la Cité de l'Aube avant le lever du soleil demain. »
« Oui, Votre Excellence. »
Le visage d'Ande demeura impassible, car il était habitué à tout cela.
Voyant la scène, commenta intérieurement.
'Son Excellence est vraiment furieuse.'
'Que faire ? Agir tout de suite, évidemment.'
réfléchit un instant : « Laifu, que le Numéro Un exécute le plan de secours et fasse une petite surprise à notre duc ! »
« Plan de secours en cours. »
vérifia aussitôt l'image du bureau du duc.
Sur l'image, le duc ricanait froidement, apparemment très fier de sa méchante idée, et le mage Ande s'apprêtait à faire demi-tour pour aller publier la proclamation.
Soudain, une lumière violente jaillit derrière la fenêtre du bureau. C'était le mouvement de la barrière défensive du château que l'on brisait de force.
Presque au même instant, le verre finement gravé explosa dans un fracas, et une ombre noire fondit à une vitesse extrême sur le duc, derrière sa table.
Le changement fut trop rapide : le duc n'eut pas le temps de réagir et fut frappé de plein fouet par l'ombre noire !
Bzzz ~
Un grand nombre de runes et d'ombres apparurent à la surface de son corps. C'était l'artefact à treillis 《Barrière Pare-Malheur》 qui venait de se déclencher, d'une puissance atteignant le sommet du quatrième cercle.
La communauté magique de Virland n'aurait pas pu produire une aussi belle chose. Elle avait forcément été achetée à prix d'or sur le continent de Witte.
Pouf ~
L'ombre noire fut bloquée et rebondit, retombant sur le tapis. Il s'agissait en fait d'une boule de métal argenté sombre.
Ce n'est qu'alors que le duc réagit, avec un temps de retard, bondissant comme un lapin, se jetant d'un pas dans un coin où il s'accroupit, rugissant de terreur.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi la barrière défensive du château n'a-t-elle pas fonctionné ? Qui a fait ça ? »
On aurait dit une petite fille effrayée.
Le mage Ande s'accroupit lui aussi immédiatement derrière le mur. Après avoir attendu un moment et ne voyant plus rien bouger, il ramassa avec précaution la boule de métal posée au sol au moyen de la Main du Mage.
Après y avoir jeté un coup d'œil, il dit aussitôt : « Votre Excellence, il y a des mots à la surface de la boule. »
« Quels mots ? »
« Il est écrit : L'union de la famille fait la force, Votre Excellence. Levin le Vagabond. »
Le duc resta un moment interdit, puis demanda : « C'est Levin qui a fait ça ? Pourquoi la tour magique d'alerte n'a-t-elle pas réagi ? »
Ande se retourna et examina soigneusement la brèche dans la fenêtre, avant d'aboutir rapidement à une conclusion.
« Votre Excellence, Levin devait se tenir très loin et a employé une mana du cinquième cercle pour lancer un sort de projection et envoyer cette chose de force jusqu'ici. »
« Très loin. Loin comment ? »
« Peut-être un kilomètre, peut-être davantage encore. »
Après une pause, Ande dit à voix basse : « Monseigneur, le Sage a déclaré explicitement qu'il protégerait la princesse : ce qui vient de se passer ne peut donc être qu'un avertissement. »
Une sueur froide perla malgré lui sur le front du duc : « Dès demain, installez des postes d'alerte dans un rayon de mille mètres, non, de deux mille mètres autour du château, et ajoutez plusieurs couches de barrières défensives à l'extérieur du bureau, avec une puissance doublée, non, triplée ! »
« De plus, je veux changer de bureau, et tous les gardes du bureau seront remplacés ! »
« Oui, Votre Excellence. »
« Autre chose : révise la proclamation de tout à l'heure. »
Après quelques secondes de réflexion, le duc reprit d'un ton on ne peut plus contrarié :
« demeure la , je consens à son mariage avec le baron, mais il lui est strictement interdit de quitter l'île de l'Esturgeon Blanc, et il est strictement interdit à l'île de l'Esturgeon Blanc d'entretenir le moindre commerce avec les comtés. »
« Elle peut faire ses caprices, mais je dois une explication au . »
« Oui, Votre Excellence. »
Le duc resta silencieux quelques secondes, puis demanda : « Y a-t-il un moyen de tuer ce Levin ? »
Cette fois, le mage Ande resta silencieux dix bonnes secondes avant de répondre.
« À moins que Levin ne soit assez stupide pour affronter une armée de face, il n'y a aucun moyen de garantir sa mort. »
« Et si nous agissons sans parvenir à le tuer, alors… »
La seconde moitié de la phrase resta en suspens, mais le duc la comprenait fort bien. À partir de là, il lui faudrait se garder sans relâche de l'assassinat d'un Sage.
Ces jours-là seraient difficiles.
« Combien de temps crois-tu qu'il puisse vivre ? »
Puisqu'il ne pouvait se permettre de l'offenser, il ne lui restait qu'à attendre pour voir lequel des deux vivrait le plus longtemps.
« Le vieillissement des Sages a nettement ralenti. Levin a probablement un peu plus de soixante ans. Sauf imprévu, il devrait pouvoir vivre au-delà de cent vingt ans. »
« De plus, il est très probable qu'il touche à l'avenir au sixième cercle magique et devienne Archimage : alors vivre deux cents ans ne serait pas un problème. Et s'il se spécialise dans la magie de Vie, alors… alors c'est encore plus difficile à dire, il pourrait même dépasser les cinq cents ans. »
Le duc se sentit terriblement lésé : « Lui, Archimage ? »
S'il devenait vraiment Archimage, non seulement il pourrait le tenir en respect toute sa vie, mais après sa mort, ce type pourrait continuer à tenir en respect son fils, son petit-fils, et jusqu'à son arrière-petit-fils.
Alors à quoi bon être duc de Virland ?
Le duc se sentit extrêmement malheureux, et même jaloux.
Le mage Ande poussa un léger soupir : « Votre Excellence, Levin est un mage d'une extrême pureté. Ce genre d'homme est le plus susceptible d'accéder au Royaume Saint. »
« Maudit vagabond ! Que l'enfer t'emporte ! »
Le duc, jeune et vigoureux, jura à voix basse.
Au même moment, souriait de toutes ses dents.
'Je n'ai pas réussi à te faire mourir de peur, hé hé.'
Tout à sa joie, il soupira doucement.
'Le pouvoir des mortels a tout de même ses limites ~'
Par ignorance, le pouvoir royal révère les cultivateurs.
Par savoir, les cultivateurs se méfient eux aussi du pouvoir royal.
'C'est donc le cultivateur qui détient le pouvoir royal qui est le plus à son aise.'