Tout le monde disait que le siège de la Guilde des Mages, à la Cité de l'Aube, était fait d'or.
Même si c'était exagéré, ce n'était pas loin de la vérité.
Quand Rosen quitta le Domaine d'Azur de sa mentore, dame Agniet, et arriva à la Guilde des Mages toute proche, il découvrit un magnifique édifice de pierre.
C'était l'un des trois plus grands bâtiments de la Cité de l'Aube, les deux autres étant le Château de l'Aube du duc de l'Aube et le Grand Temple de Saint Virland, de l'Église de la Nature.
Le bâtiment devant lui avait une haute toiture en arc, de magnifiques colonnes extérieures et des fenêtres immenses, garnies de verres colorés hors de prix représentant d'exquises peintures épiques.
Et le détail le plus saisissant, c'est que tout l'édifice formait un bloc sans la moindre jointure et luisait d'un éclat métallique.
On disait que c'était parce que, une fois le bâtiment achevé, les mages avaient dépensé des sommes énormes pour lui jeter un sort de pétrification de haut niveau, afin de lui conférer une solidité comparable à celle de l'acier.
Tandis que Rosen traversait le square-jardin devant le portail de la guilde et gravissait les marches, il vit deux gardes en armure d'argent et en robe blanche postés à l'entrée.
C'étaient les Mages de Combat en Robe Blanche qui gardaient la guilde, aussi appelés les Chevaliers de l'Érudition.
Formés au combat magique depuis l'enfance, particulièrement redoutables, ils constituaient l'ossature de la défense de la Guilde des Mages.
L'un des gardes vit Rosen et le regarda avec indifférence.
« Jeune homme, déclinez votre objet. »
Rosen sortit son parchemin de fin d'études.
« Je suis apprenti de la Haute Mage dame Agniet et j'ai obtenu mon certificat de fin d'études. Je viens à la guilde recevoir mon badge de mage officiel. »
Le garde désigna le couloir de gauche : « Suivez ce couloir jusqu'au bout. Il y a une petite porte, et derrière une petite salle. Entrez et demandez le mage Angru. »
Après quoi il ajouta d'un ton évasif : « Le mage Angru a les poches profondes. Préparez-vous. »
Rosen comprit naturellement ce qu'il voulait dire, et cela lui donna une idée.
« Il semble que je doive prendre quelques dispositions à l'avance. »
Il longea le vaste couloir sur la gauche du portail.
En passant devant un parterre de fleurs, il ramassa négligemment quelques pierres à ondulations d'eau qui servaient de décoration.
Il arriva vite à l'entrée de la petite salle.
La porte était ouverte, et l'on entendait des voix à l'intérieur.
Pour ne pas paraître brusque, Rosen frappa d'abord : « Puis-je entrer ? »
Une voix rugueuse répondit de l'intérieur : « Bien sûr. »
Rosen entra et découvrit une salle de bureaux de plus de cent mètres carrés. Il y avait une longue table croulant sous les documents, et tous les trois ou quatre mètres siégeait un mage — quatre en tout.
Rosen ne connaissait personne : il demanda donc « Je cherche le mage Angru. »
Un mage aux tempes grisonnantes, dans le coin, répondit : « Jeune homme, approchez. »
Rosen s'avança rapidement, tout en jetant un coup d'œil au badge sur la poitrine de l'autre. Il était en argent pur, entouré de deux anneaux.
Cela signifiait que son interlocuteur avait touché le deuxième cercle magique et établi un canal de mana avec lui : un mage de niveau intermédiaire.
À l'intérieur, cinq étoiles indiquaient qu'il pouvait lancer des sorts jusqu'à une difficulté de cinq étoiles.
Or, en général, un mage de niveau intermédiaire un tant soit peu accompli lance des sorts d'une difficulté supérieure à dix étoiles.
Les accomplissements magiques de ce mage étaient donc très ordinaires : il se contentait de suivre le courant.
Souvent, ce genre de mage est le plus cupide : ses capacités étant limitées, il lui est difficile de gagner de l'argent par la magie, et il ne peut donc compter que sur son poste pour s'enrichir.
À ce moment-là, le vieux mage demanda : « Vous venez pour votre badge de mage officiel ? »
« Oui, monsieur. »
« Présentez votre certificat de fin d'études, votre nom, votre origine familiale et tous les sorts que vous maîtrisez. »
« Ensuite, payez 1 orgue de frais de matériaux, 1 orgue de frais de main-d'œuvre et 1 orgue de frais d'enregistrement. »
Il y avait certainement matière à négocier, mais Rosen ne voulait pas s'embrouiller avec lui et fit ce qu'on lui demandait.
Voyant Rosen si docile, le visage crispé du vieux mage se détendit beaucoup.
Il examina soigneusement les divers documents que Rosen lui tendait et, en les lisant, il éclata soudain de rire.
« Oh~ vous êtes cet apprenti Rosen qui n'a pas été diplômé en dix ans. »
Rosen hocha la tête : « Oui, c'est moi. »
« Tss tss~ J'ai entendu dire que votre père était le fameux baron de la Fiente d'Oiseau ? »
Sa voix était un peu forte, ce qui attira aussitôt l'attention de toute la salle. Un rien de raillerie passa dans tous les regards.
Rosen était depuis longtemps habitué à ce genre de question légèrement moqueuse : il demanda donc, impassible : « Monsieur Angru, cela a-t-il un rapport avec la démarche que j'effectue ? »
« Non, haha, simple curiosité. »
Le vieux mage rit de bon cœur, baissa la tête pour parcourir encore un peu les documents, puis demanda :
« Outre les 8 sorts de cercle zéro qu'un mage officiel doit maîtriser, connaissez-vous d'autres sorts officiels ? »
Rosen secoua la tête : « Je n'en ai encore appris aucun. »
En réalité, il en avait appris — et beaucoup —, car il vivait dans ce monde depuis dix ans et étudiait assidûment chaque jour.
Mais cela n'affectait en rien son droit de demander le titre de mage officiel aujourd'hui : inutile, donc, de le dire.
Le vieux mage trouva cela normal : « Évidemment. Même si vous vouliez en apprendre, vous n'en seriez peut-être pas capable, et vous n'auriez sans doute pas de quoi acheter des sorts. »
« La difficulté maximale des sorts de cercle zéro est de trois étoiles : je vous considérerai donc comme un trois-étoiles. »
Après avoir rempli les informations avec une lenteur appuyée, il finit par sortir un badge de laiton jaune sombre — sans le tendre à Rosen pour autant.
« J'oubliais : il reste des frais de façonnage du badge, 5 orgues. »
C'était manifestement délibéré, car Rosen savait qu'il n'existait aucun frais de façonnage.
Mais le vieil homme avait ses raisons.
Parce que Rosen était facile à rançonner.
Il n'avait guère d'appuis et ne pouvait décemment pas déranger sa mentore pour une telle vétille.
Et même s'il l'avait fait, cela n'aurait servi à rien : une mentore ne peut que mépriser un apprenti qui met dix ans à être diplômé.
Cela dit, ce vieux mage n'avait pas beaucoup d'appuis non plus. Si l'affaire dégénérait vraiment, personne ne soutiendrait ce genre de revenu illégitime.
Aussi Rosen plongea-t-il la main dans sa poche avec un air « douloureux », en sortit cinq orgues « étincelants » et les posa délicatement sur la table.
« Voilà, tenez. »
Le visage du vieux mage s'illumina d'un sourire triomphant, et il tendit le badge à Rosen avec un petit rire.
« Jeune homme, un badge de laiton de bas niveau, un cercle et trois étoiles. Voilà ce que vous avez obtenu après dix ans d'efforts. Prenez-en soin. »
Rosen épingla soigneusement le badge à sa poitrine puis demanda : « Puis-je disposer, monsieur ? »
« Bien sûr. »
Rosen ne s'attarda pas une seconde de plus et tourna les talons.
Au moment même où il atteignait la porte, il entendit le cri furieux du vieux mage derrière lui.
« Petit, tu as osé me tromper ! »
Rosen tourna la tête et vit le mage Angru rouge de fureur, le fixant. Il avait dans la main cinq pierres à ondulations d'eau.
Ses collègues alentour regardaient Angru d'un air amusé.
Le visage de Rosen resta grave.
« Monsieur, en quoi vous ai-je trompé ? J'ai seulement dit “voilà, tenez”, je n'ai pas dit “voilà les pièces d'or”. Je pensais que vous aimiez les pierres à ondulations d'eau. »
Le vieux mage était furieux : « Espèce de petit mage retors, comment oses-tu me berner ! »
Il souleva les pierres comme pour frapper.
Rosen s'écria à voix haute : « La Haute Mage dame Agniet est ma mentore, monsieur ! »
La main du vieux mage se figea en l'air.
Extorquer un peu d'argent était une broutille ; blesser quelqu'un était une tout autre affaire.
Il n'osait pas offenser cette noble dame.
Voyant son interlocuteur interdit, Rosen sut que l'affaire était réglée et s'inclina légèrement devant lui.
« Je vous souhaite une agréable journée de travail, monsieur. »
Il tourna les talons et sortit. À peine avait-il franchi la porte qu'un éclat de rire moqueur explosa derrière lui.
Quelqu'un lança : « Aha, Angru, tu t'es fait avoir par l'illusion d'un apprenti. »
« Angru, tu ne sais même plus distinguer des pierres à ondulations d'eau de pièces d'or — je crois que tu es vraiment vieux. »
« Taisez-vous, bande de crétins ! »
Cela s'agitait beaucoup dans la salle, mais cela ne regardait plus Rosen.
Il ne s'attarda pas un instant et fila immédiatement au Château de l'Aube du duc de l'Aube.
Pour hériter véritablement du titre de baron, une profession officielle convenable était un préalable ; mais en dernier ressort, il fallait l'approbation du duc.
Le duc était le seigneur suprême de Virland et, naturellement, il n'était pas si facile à voir. Rosen ne s'attendait pas à être reçu dès son arrivée : il venait d'abord prendre rendez-vous.
Le Château de l'Aube était bâti au point le plus haut du Quartier Noble. Le château était magnifique comme un palais céleste, mais autour de ce « ciel » courait une enceinte de hauts murs qui l'isolait complètement du monde des mortels.
Rosen se présenta, paya quelques facilités et dépensa encore 5 orgues avant de franchir enfin la porte de l'enceinte et de remettre sa carte de visite à l'intendant en chef.
Il avait fait tout ce qu'il pouvait ; il ne restait plus qu'à attendre.
« J'espère être reçu vite, que je puisse rentrer bricoler mon île. »
L'île laissée par le vieux baron s'appelait l'Île de l'Esturgeon Blanc. Sa superficie était naturellement bien moindre que celle de l'île de Virland, mais elle n'était en réalité pas petite, avec un rayon de plus de quatre-vingts kilomètres.
Si elle était si pauvre, c'était d'abord à cause de son éloignement et de la stérilité de ses ressources ; ensuite, parce que le vieux baron ne savait pas la gérer.
◈◈◈
En tant qu'homme moderne transmigré depuis la Terre, Rosen attendait avec impatience d'hériter d'une grande île depuis qu'il en avait connaissance. Son esprit débordait de plans de développement pour cette île.
Il aurait pu être diplômé plus tôt, mais il avait délibérément traîné des années, notamment pour préparer la mise en valeur de l'île.
Alors pourquoi devait-il absolument s'y rendre ?
Parce que, dès la deuxième année après sa transmigration, il voyait que le monde allait entrer dans une période de grands troubles. Le chaos était à nos portes.
En temps de chaos, une vie humaine vaut moins que l'herbe.
Or l'Île de l'Esturgeon Blanc se situait à la marge de la civilisation et avait la réputation d'être stérile. Même si le monde sombrait dans le chaos, cela ne la concernerait guère.
Cependant, l'île avait beau être stérile, la fiente d'oiseau qu'on y produisait était le meilleur engrais de cette époque, capable d'accroître considérablement la production de nourriture.
Qu'est-ce qui a le plus de valeur en temps de chaos ?
La nourriture !
Il projetait donc de rentrer sur l'île sans jamais avoir à se soucier d'argent, afin de se concentrer sur son développement.
S'il n'y avait pas d'occasion, il serait un potentat local sur son île.
S'il y en avait une, il ne ferait certainement pas de manières et la saisirait sur-le-champ pour frapper un grand coup !
L'attente de la convocation fut longue et, naturellement, il ne pouvait pas la gâcher. Rosen logea dans la chambre d'hôte la plus ordinaire et se consacra à la cultivation de son mana.
Après dix ans de cultivation assidue depuis sa transmigration, son mana était déjà très abondant.
Certes, un mana abondant est loin de suffire à faire un mage puissant ; mais personne n'a jamais trouvé qu'il en avait trop.
En un clin d'œil, trois jours passèrent.
Le matin du troisième jour, il reçut enfin une convocation.
Conduit par l'intendant en chef, il arriva au cabinet du duc.
Le cabinet était sobrement meublé d'un grand bureau et d'une immense bibliothèque en demi-cercle contenant au moins cinq mille ouvrages.
Les livres étaient des produits de luxe, coûtant chacun au moins 5 orgues. Cette seule bibliothèque représentait une fortune astronomique dont Rosen ne pouvait que rêver.
Le duc de l'Aube, derrière le bureau, paraissait avoir un peu plus de trente ans, dans la force de l'âge, avec les yeux vert émeraude caractéristiques de la famille Adrian et des boucles d'un blond sombre.
À l'arrivée de Rosen, il discutait avec quelqu'un.
Et cette personne n'était autre que la princesse Serena, qu'il avait aperçue dans le cabinet de sa mentore quelques jours plus tôt.
Serena semblait un peu en colère.
Elle ignora Rosen et fusilla le duc du regard : « Mon frère~ Tu reviens sur ce dont nous étions convenus. Je suis très déçue ! »
Le duc jeta un œil à Rosen et agita la main avec impatience : « Bien, nous en reparlerons plus tard ! »
Contre toute attente, Serena se fâcha davantage et pointa Rosen du doigt : « Mon frère, je préfère encore épouser ce petit seigneur qui creuse la fiente d'oiseau que ce puant morceau de viande avariée. Au moins, il est cent fois plus propre que cette charogne ! »
Rosen resta interdit. Il ne s'attendait pas à tomber sur une telle situation. Sentant d'instinct que s'attarder ne lui vaudrait que des ennuis, il s'inclina immédiatement devant le duc et se retira prestement du cabinet.
Mais à l'instant de sortir, il fit une légère pichenette du doigt en direction d'un coin du mur.
Personne ne remarqua ce petit geste.
Le duc était furieux, lui aussi, et ignora tout autant la présence de Rosen. Il rugit :
« Ma sœur, il semble que Père t'ait vraiment trop gâtée ! »
« Si tu as vraiment le cran d'aller sur l'Île de l'Esturgeon Blanc, alors je te laisserai faire ! »
« Ne crois pas que je n'oserais pas ! »
rétorqua Serena.
« Vas-y ! Vas-y donc ! Je considérerai que je n'ai pas de sœur. Et si tu le regrettes plus tard, ne compte même pas sur mon aide ! »
Sur ces mots, il prit une plume et rédigea d'un « frch, frch, frch » la lettre d'inféodation de Rosen pour le titre de baron.
Il regarda sa sœur avec une expression sarcastique.
« La lettre d'inféodation du baron de la Fiente d'Oiseau est ici même. Ce maudit endroit rapporte moins de 200 orgues d'impôts par an — même pas de quoi t'acheter un nouvel artefact magique ! »
« Si tu persistes dans ton idée de tout à l'heure, j'inscris ton nom comme baronne sur-le-champ et je te renvoie là-bas avec lui, à traiter chaque jour avec une bande d'Hommes-Poissons des Mers. »
Serena fixa le duc : « Lyd, mon frère, je te le demande une dernière fois : es-tu résolu à me marier à Deng ? »
Sur ce, son ton s'adoucit légèrement, avec même une pointe de supplication.
« Même si tu me maries au vieux roi de Kao, ou à l'enfant de Levend, ou à quelque duc, du moment que c'est quelqu'un de normal, je peux accepter au nom de nos responsabilités familiales. »
« Mais ce fou de Deng, non ! »
Le duc se calma un peu, lui aussi.
« Ma sœur, je sais que c'est très dur, mais c'est la meilleure solution. Parce que je dois garantir la stabilité du commerce entre Virland et le royaume d'Aaron, et surtout la stabilité du commerce du grain ! »
Après un temps, le duc expliqua d'un ton plus doux : « La situation actuelle sur le continent de Witte est très tendue. Les relations entre l'Alliance de la Nature et l'Empire Radieux se dégradent rapidement, et la guerre pourrait éclater à tout moment. »
« Le prix du grain sur le continent s'envole. Nous devons garantir à l'île de Virland un approvisionnement suffisant. »
Serena répliqua : « Mon frère, nous avons beaucoup de terres sur l'île de Virland — pourquoi devons-nous dépendre des autres ? Ne pouvons-nous pas cultiver nous-mêmes ? »
Le duc eut un sourire amer : « Ma sœur, je le voudrais bien, mais ces comtes refusent tout simplement de m'écouter. Sur les 25 comtés de Virland, 15 appartiennent à la Faction Continentale ! »
« Ces comtes bornés ne veulent que gagner de l'argent et en profiter ! Après tout, quelle que soit la pénurie de nourriture, elle ne les touchera pas. »
Serena resta silencieuse une bonne minute, puis serra les dents : « Et si je refuse ? »
« Alors je trouverai un autre moyen — et voilà ta porte de sortie ! »
Le duc tapota la lettre d'inféodation posée sur la table.
Serena fixa la lettre d'inféodation et, au bout d'un long moment, murmura doucement :
« L'émissaire d'Aaron n'a même pas encore remis la demande en mariage. Il existe manifestement d'autres moyens d'apaiser la crise — pourquoi choisir celui-là ? »
« Parce que c'est le plus sûr ! »
Le duc tapota de nouveau la lettre d'inféodation.
« Sous l'éclat de l'aube, chaque fleur doit s'efforcer d'éclore, à moins qu'elle ne choisisse de renoncer à la chaleur du soleil. »
Après un temps, il ajouta : « Même si la demande en mariage n'a pas encore été officiellement remise, la nouvelle s'est répandue partout. Je dois donc une explication au roi Deng. »
Le visage de Serena se glaça, et une aura de givre polaire émana d'elle.
« Il y a une sorte de gens que je déteste par-dessus tout : ceux qui trahissent leur parole sans vergogne. »
« Mon frère, vas-tu vraiment rompre le serment que tu as fait à Père ? »
Le duc se frotta le front et soupira : « Oh, notre Père t'a vraiment trop gâtée. »
La princesse Serena resta impassible et dit, mot après mot : « Mon frère, dussé-je en mourir, je n'épouserai jamais Deng. »
Puis elle eut un sourire amer : « Mon frère, serais-tu satisfait si je mourais ? »
Le duc tressaillit, et son ton s'adoucit un peu : « Ma sœur, pourquoi faut-il que tu sois ainsi ? »
« J'admets que le roi Deng a quelques mauvaises habitudes, mais c'est l'un des rois les plus puissants de l'Alliance de la Nature. La richesse qu'il contrôle suffirait à acheter dix îles de Virland. Si tu pouvais devenir sa nouvelle reine… »
Il fut interrompu par un geste de la main de Serena.
« Ce fanatique de l'Église de la Nature est un fou complet. Il ne s'est baigné qu'une fois depuis sa naissance, et la crasse qu'on lui a décrassée est plus grosse qu'une bouse de vache ! »
« C'est aussi un tyran cruel qui dispose de toutes sortes de moyens de torturer les femmes. L'ancienne reine est très probablement morte sous ses tortures. »
« Je préfère mourir propre à la Cité de l'Aube que d'être torturée à mort après l'avoir épousé ! »
Le duc rétorqua : « Ce ne sont que des rumeurs sans fondement. Deng est un roi ambitieux. »
Contre toute attente, Serena ne dit rien et fit demi-tour pour partir.
Le duc tressaillit. Il connaissait très bien le caractère de sa sœur. Elle pensait ce qu'elle disait.
Elle ne mourrait peut-être pas en partant, mais elle ferait à coup sûr quantité de choses imprévisibles — s'enfuir, par exemple —, ce qui serait fâcheux.
Même s'il se souciait peu de la vie ou de la mort de sa sœur, il ne voulait aucune complication, de peur de ne pas pouvoir s'en expliquer auprès du roi Deng.
« Ma sœur, attends ! »
« Quoi ? »
« Veux-tu épouser le baron de l'Île de l'Esturgeon Blanc ? »
« Non, j'étais seulement en colère. »
« Hé hé, tu ne me trompes pas. Ce gamin t'a tapé dans l'œil. J'admets qu'il n'est pas mal de sa personne… Et si nous faisions un pari ? »
Le duc acheva rapidement la lettre d'inféodation et inscrivit le nom de sa sœur dans la colonne prévue, en ajoutant au passage quelques fiefs.
« Tout à l'heure, je remettrai cette lettre d'inféodation à ce petit baron. S'il ose l'accepter, tu partiras avec lui pour l'Île de l'Esturgeon Blanc. »
« S'il n'ose pas, alors tu accepteras d'épouser Sa Majesté Deng. »
Serena fut sidérée : « Mon frère, tu vas le tuer ! Il n'a rien à voir là-dedans ! »
« Je ne ferai jamais ce pari avec toi ! »
« J'insiste pour le faire. Si tu refuses, je te garantis qu'il ne sortira pas vivant du Château de l'Aube. »
Un sourire malicieux apparut sur le visage du duc.
« Ma sœur, les faits, implacables, te le diront : puisque Deng t'a remarquée, alors dans toute l'Alliance de la Nature, tu n'as aucune autre issue ! »