Le matin.
Cité de l'Aube, quartier noble.
Dame Agniet, du Domaine d'Azur, était une femme de grand renom.
Non seulement elle était la sœur cadette du comte du comté de Shire, dans le Virland du Nord, mais elle était aussi devenue Haut Mage très jeune, tout en conservant une bonne réputation de générosité et de bonté.
En tant qu'apprenti mage chez elle, la vie était bien meilleure que celle des apprentis des autres Hauts Mages, mais cela ne suffisait pas à changer le fait que Rosen manquait d'argent.
Apprendre la magie coûtait tout simplement trop cher.
Rosen était aussi différent des autres apprentis mages : lui coûtait particulièrement cher.
Heureusement, il avait réussi à réunir une somme d'argent par un moyen peu honorable.
Bien que ce fût encore très loin de suffire à rembourser les dettes accumulées au fil des ans, cela devrait suffire à persuader sa mentore de signer son certificat de fin d'études.
À cet instant, il était assis dans un coin du salon du manoir, la bourse serrée contre lui, attendant patiemment que sa mentore le convoque.
Le temps passa, et quand la tache de soleil sur le tapis se fut déplacée d'une vingtaine de centimètres, le majordome, M. Deva, s'approcha.
« Rosen, Madame veut que tu montes. »
Rosen, somnolent dans le soleil chaud, se redressa et demanda humblement :
« Oncle Deva, la mentore est-elle de bonne humeur aujourd'hui ? »
Deva haussa légèrement les épaules : « Elle était de bonne humeur au petit-déjeuner, mais en apprenant que tu étais là, elle s'est renfrognée et t'a même appelé "ce bon à rien de petit bâtard". »
Rosen montra une pointe de gêne ; il savait que sa mentore le méprisait.
Elle avait des raisons de le mépriser.
Parce que le précédent propriétaire de ce corps avait été son tout premier apprenti, et aussi le pire.
Il était entré en apprentissage chez elle quand elle avait dix-huit ans et venait d'être promue Haut Mage ; il avait étudié dix années pleines, de dix à vingt ans, et n'avait toujours pas entièrement maîtrisé toutes les connaissances qu'un mage titulaire doit maîtriser.
D'ordinaire, les autres apprentis n'avaient besoin que de quatre ans, et les plus brillants de deux ans et demi seulement.
Si c'eût été une autre mentore, elle lui aurait conseillé de rentrer chez lui depuis longtemps.
Soupirant légèrement, il demanda encore : « Mon oncle, la mentore est-elle seule, ou a-t-elle de la visite ? »
« Elle a une invitée : la princesse Serena, une amie proche de Madame. Tu n'as pas à être intimidé, cette noble dame sait tout de toi. »
Les joues de Rosen s'empourprèrent légèrement, ce qui le fit paraître encore plus timide.
« Merci, mon oncle. »
Il se leva, traversa le vaste salon lumineux, monta tout du long l'escalier en spirale de pierre bleue et blanche jusqu'au premier étage, puis longea le couloir sur une vingtaine de mètres, passa devant une sculpture raffinée de paon en pierre, et finit par se tenir devant une porte de bois sculpté.
De faibles voix se faisaient entendre derrière la porte, ponctuées de temps à autre de quelques rires clairs.
Ce son donna à Rosen un mauvais pressentiment.
« Cette princesse n'est pas mauvaise, son caractère est franc, mais je n'ai pas beaucoup d'échanges avec elle, alors pourvu qu'elle ne fasse pas dérailler mon plan. »
D'après ce qu'il savait du tempérament de sa mentore, s'il avait été seul avec elle, il aurait pu passer cette épreuve du jour sans peine. Avec la princesse présente, il y avait plus de variables.
Prenant son courage à deux mains, il frappa doucement à la porte et dit respectueusement : « Mentore, je suis là. »
Les rires derrière la porte cessèrent, puis une voix féminine douce se fit entendre : « Entre. »
Rosen poussa doucement la porte.
Derrière la porte se trouvait un bureau vaste, raffiné et lumineux.
Le plus frappant, ce furent les grandes fenêtres qui occupaient la moitié du mur extérieur, garnies de verre taillé en cristal du royaume d'Aaron.
Elles laissaient la lumière chaude du soleil baigner toute la pièce sans révéler l'intimité de l'intérieur.
Dans l'angle du mur de gauche se trouvait un cercle de banquettes en épais cuir de dragon-lézard du comté du Pont d'Or, dans l'île de Virland du Nord, chaudes en hiver et fraîches en été, des sièges réservés aux hôtes de marque, dont les apprentis n'avaient pas le droit de profiter.
À droite se trouvait un bureau demi-circulaire en bois d'étoile violet pâle, non seulement élégant et noble, mais dégageant aussi un délicat parfum boisé, une spécialité du royaume de Kao.
Des tableaux célèbres étaient accrochés aux murs, et des bibelots raffinés venus du monde entier étaient posés sur le bureau, chacun valant une fortune.
En bref, Dame Agniet, le Haut Mage, possédait une richesse dont Rosen ne pouvait que rêver, même s'il était désormais l'héritier d'un baron.
Rosen vit sa mentore, Dame Agniet.
Elle était assise derrière son bureau bien-aimé en bois d'étoile, comme à son habitude.
À vingt-huit ans, elle avait une paire d'yeux violets extrêmement brillants, des traits lumineux et intellectuels, une coiffure de Sainte simple mais élégante, et une robe de soie violet vif bien coupée. En bref, c'était une beauté très séduisante.
Et son amie proche, la princesse Serena, était bien plus jeune qu'elle, vingt-trois ans seulement cette année, et plus radieuse encore, au point qu'il était difficile de la regarder en face.
En réalité, elle était également Haut Mage, et la sœur cadette du maître de la Cité de l'Aube, le seigneur suprême de l'île de Virland, le duc de l'Aube.
C'était une véritable princesse.
Ce qui frappait le plus chez elle, c'étaient ses yeux vert émeraude et une chevelure de boucles d'un blond sombre extrêmement brillantes et vaporeuses, dont on disait qu'elles étaient une manifestation du sang de la Mère Nature.
À cet instant, la noble princesse était appuyée contre le bureau en bois d'étoile, regardant Rosen avec un sourire, l'air taquin.
« Anna, ton apprenti semble très timide, veux-tu que je m'absente un moment ? »
Dame Agniet secoua la tête : « Pas besoin, tu sais déjà tout ce qu'il y a à savoir. »
Sur ces mots, elle regarda Rosen, ses sourcils en feuille de saule se fronçant légèrement : « Au petit matin, au lieu de te concentrer sur la pratique de la magie, qu'est-ce que tu fais ici ? »
Rosen baissa légèrement la tête, laissant son regard tomber sur l'épais tapis de laine de chameau au sol, tout en rendant son expression et sa voix aussi respectueuses que possible.
« Mentore, j'ai réussi à toucher le Premier Cercle Magique, obtenu du mana de bas niveau, et j'ai maîtrisé les Trois Compétences du Mage et les Cinq Techniques de Déplacement. »
« De plus, j'ai mémorisé toutes les connaissances requises d'un mage titulaire, y compris l'《Encyclopédie du Monde》, les《Généralités d'Alchimie》, la《Généalogie Nobiliaire du Monde》, etc. »
« Les parties expérimentales correspondantes ont aussi été reproduites avec succès au laboratoire. »
« Je crois que je possède déjà toutes les aptitudes d'un mage titulaire. »
Dame Agniet comprit et haussa les sourcils.
« Tu dis ça si joliment, mais je dois te tester pour éviter que tu ne ruines ma réputation par manque de capacité. »
Rosen dit immédiatement : « Mentore, posez-moi n'importe quelle question. »
« Très confiant ; il semble que le jeune homme soit prêt », plaisanta la princesse Serena.
Agniet devint très sérieuse, redressant même le dos.
Elle dit gravement : « Tu as maîtrisé 7 des 8 sorts de cercle zéro qu'un mage titulaire doit maîtriser. »
« Maintenant, lance le dernier, la《Magie de Création de Nourriture》, que je voie. »
Rosen sortit alors un petit morceau de bois de pin écorcé, posa sa main gauche à plat et pressa sa main droite sur le bois de pin, puis récita silencieusement en son cœur.
« Laifu, lance la《Magie de Création de Nourriture : Pain de Pin》. »
Un instant plus tard, une pensée mécanique et indifférente émergea dans son esprit : « Sort lancé. »
Avec cette pensée, une faible lumière blanche apparut sur la main droite de Rosen, et la lumière blanche pénétra sans interruption dans le bois de pin.
Le bois de pin se mit aussitôt à gonfler rapidement comme une pâte levée.
Au bout d'une dizaine de secondes, le petit morceau de bois de pin s'était transformé en un pain moelleux d'un blanc laiteux, dégageant un parfum étrange mêlant pin et farine.
Serena renifla légèrement, un peu surprise : « Eh~ Ça sent très bon, et ça a l'air délicieux aussi. Est-ce une formule de création de nourriture qui vous est propre, Rosen ? »
Sa voix était très agréable, et Rosen sentit qu'elle le regardait d'un regard étrange.
Si c'eût été un garçon ordinaire, il n'aurait certainement pas compris le sens de ce regard, mais Rosen n'en était pas un.
Non seulement il avait une perception extrêmement aiguë, mais il avait aussi une vie antérieure, et dans cette vie antérieure, il avait déjà vécu l'essentiel d'une existence.
Il sentit immédiatement que cette princesse avait un vague penchant pour lui, dont elle ne s'était peut-être même pas rendu compte elle-même.
« Tss, dommage qu'elle soit princesse, sinon... »
Mais obtenir son diplôme était la priorité pour l'heure, alors il chassa aussitôt ses pensées.
Il s'inclina d'abord devant elle, puis répondit respectueusement : « Oui, Votre Altesse, j'ai légèrement modifié la Magie de Création de Nourriture de base pour rendre le produit final aussi savoureux que possible. »
Dame Agniet s'y intéressa aussi ; elle utilisa la Main du Mage pour amener le pain devant ses yeux et l'examiner soigneusement, et finit même par en rompre un petit morceau et le goûter.
Après quelques mastications, ses fins sourcils se levèrent légèrement, et elle regarda Rosen avec surprise.
« La texture est moelleuse, savoureuse et fine, avec le parfum caractéristique des pignons de pin. Le taux de conversion en farine est d'au moins quatre-vingt-dix-neuf pour cent. C'est une très bonne Magie de Création de Nourriture. »
« Laissez-moi goûter aussi. »
La princesse Serena tendit la main et s'empara du pain, en prenant directement une grosse bouchée, les yeux s'illuminant à leur tour.
« Mmm~ C'est vraiment délicieux. Rien qu'au niveau de cette Magie de Création de Nourriture, on peut dire que c'est excellent. »
Elle regarda Rosen et sourit gentiment : « Rosen, au moins vous pourrez faire un bon cuisinier. »
Le cœur de Rosen le démangea à ce sourire, mais son statut noble dissipa vite ses pensées superflues.
Il sourit poliment : « Votre Altesse, Mentore, il est vrai que je suis lent à apprendre de nouveaux sorts. Mais c'est précisément à cause de cette lenteur que j'ai tout le temps de méditer les détails des sorts, si bien que je les apprends souvent mieux. »
S'il avait dit cela avant, ç'aurait été peu convaincant, mais avec le pain de pin comme preuve, l'impression de Dame Agniet sur Rosen changea grandement.
Elle eut un léger sourire : « Si c'est vraiment le cas, alors c'est naturellement le mieux. »
Cela dit, elle reprit immédiatement sa contenance sérieuse de mentore.
« Ainsi, en matière de capacité d'incantation, tu es enfin qualifié. »
« Quant aux connaissances qu'un mage titulaire doit mémoriser, je veux bien croire que tu les as mémorisées aussi. Après tout, tu as étudié dix années pleines ; même un âne aurait fini par les retenir. »
« Cependant, il reste une dernière question à régler. »
À ce propos, Dame Agniet éleva légèrement la voix : « Deva~ Deva~ Viens un instant, et apporte le livre de comptes. »
Au bout d'un moment, le majordome Deva entra, tenant en main un épais registre.
Agniet dit : « Deva, vérifie combien Rosen doit au total en frais d'enseignement pour ces dix dernières années. »
« Oui, Madame. »
Le majordome Deva ouvrit le registre, vérifia soigneusement, puis annonça les chiffres.
« Madame, en dix ans, l'apprenti Rosen a reçu au total 1 500 heures d'enseignement. »
« Au prix de 10 krens l'heure, le total des frais s'élève à 15 000 krens. En ajoutant le coût du matériel endommagé lors de diverses expériences magiques et les matériaux consommés du fait de plusieurs échecs expérimentaux, le total est de 2 800 orgues d'or. »
« Après déduction des gages que Rosen a accumulés ces dix dernières années en vous aidant à collecter des matériaux magiques, tracer des parchemins magiques et fabriquer des artefacts magiques de base, ainsi que des frais qu'il a déjà réglés, il vous doit encore un total de 1 854 orgues d'or. »
Dame Agniet hocha la tête et se tourna vers Rosen : « Le détail est intégralement consigné dans le registre, mon apprenti ; as-tu besoin de le vérifier ? »
Rosen secoua la tête : « Pas besoin, Mentore, j'ai fait le calcul en gros, c'est à peu près la même somme. »
Dame Agniet reprit : « Rosen, tu es le premier apprenti que j'ai accepté. »
« Durant l'enseignement, je peux dire que j'ai été responsable, méticuleuse et patiente, et que j'ai fait de mon mieux pour t'aider à maîtriser les connaissances qu'un mage titulaire doit maîtriser. Es-tu d'accord ? »
Rosen hocha la tête : « Je suis d'accord, Mentore. »
« J'ai aussi accepté à de nombreuses reprises que tu diffères le paiement de tes frais, n'est-ce pas ? »
« C'est exact, Mentore. »
« Alors, comment comptes-tu régler ces frais ? »
En disant cela, l'expression de Dame Agniet était très grave.
À l'évidence, si Rosen ne pouvait pas lui donner une réponse satisfaisante aujourd'hui, il n'obtiendrait pas son diplôme.
Rosen prit une profonde inspiration et dit : « Mentore, il y a un mois, j'ai reçu une lettre de ma mère. La lettre disait que mon père avait été pris en embuscade et tué par des Esprits de la Forêt alors qu'il patrouillait la frontière de notre territoire. »
Pour être honnête, cette nouvelle l'avait pas mal surpris.
Parce que le vieux baron était un Haut Guerrier aux fortes capacités, et que les lettres disaient toujours que la situation sur l'île était bonne, et que les Esprits de la Forêt, réprimés par lui, n'osaient plus montrer le bout de leur nez.
En tant que fils, Rosen avait aussi renvoyé quelques artefacts magiques avancés pour l'autodéfense, dans les limites raisonnables de ses moyens.
Il s'était aussi dit que le vieux baron était dans la force de l'âge et avait un caractère buté, et que rentrer serait une source d'irritation, alors autant étudier quelques années de plus. Il ne s'attendait pas à ce que cela arrive.
« En tant que seul membre masculin de la famille Saxon et fils aîné, j'ai le droit de succession prioritaire au titre de baron. Mais selon le décret ducal, je dois obtenir un métier titulaire honorable pour être éligible à hériter du titre. »
« Par conséquent, si vous pouviez signer mon diplôme d'abord, Mentore, afin que je puisse hériter avec succès du titre de baron, alors je suis prêt à rembourser les frais en dix ans, au taux d'intérêt de prêt le plus élevé du marché. »
Les sourcils de Dame Agniet se froncèrent de nouveau : « À ma connaissance, même en devenant baron, tu ne pourras pas réunir une telle somme en dix ans, n'est-ce pas ? »
La princesse Serena, qui se tenait à l'écart, ajouta avec un sourire.
« Rosen, avec votre île aride et reculée, dont le principal produit d'exportation est l'engrais à base de fiente d'oiseau de la forêt, vous ne pouvez gagner que 330 orgues par an au maximum, non ? »
Le cœur de Rosen s'agita de nouveau : « Elle le sait avec une telle précision, elle a forcément pris des renseignements sur moi. »
Il semblait bien que son penchant pour lui ne fût pas superficiel.
Une vague pensée surgit soudain dans le cœur de Rosen, mais il la chassa immédiatement.
L'écart de statut était trop grand, c'était irréaliste, mieux valait ne pas s'attirer d'ennuis.
Aussi répondit-il poliment.
« En réalité, l'excédent budgétaire moyen de ces dix dernières années est d'environ 330 orgues, mais cela n'est pas seulement dû à l'aridité de l'île : c'est aussi dû au manque de vision de mon père. »
« Si je peux hériter du titre de baron, j'emploierai les connaissances que j'ai acquises pour tâcher d'accroître les revenus financiers du territoire. »
« De plus, afin de montrer ma détermination et ma sincérité, j'ai demandé à ma mère de sortir toutes ses économies et de vendre quelques biens de valeur de la maison pour réunir 400 orgues comme remboursement de la première année. »
Tout en parlant, Rosen sortit la bourse de sa poche et la tendit au majordome, Deva.
Deva prit la bourse, compta soigneusement, et hocha la tête pour confirmer : « Madame, il y a exactement 400 orgues d'or. »
Le visage de Dame Agniet s'adoucit un peu, et elle soupira doucement.
« Rosen, même si je ne suis pas optimiste quant à tes capacités, tu possèdes bel et bien les vertus d'assiduité et de fiabilité. »
« Je ne pense pas que tu puisses régler tes frais en 10 ans. Portons la durée de remboursement à 20 ans. Quant au taux d'intérêt, pas besoin de s'embêter à le calculer : répartis simplement les 200 orgues sur 20 ans. »
La princesse Serena, qui se tenait à l'écart, chuchota à l'oreille de son amie : « Anna, tu es trop bonne, cela va te faire perdre beaucoup de revenus. »
Dame Agniet écarta les mains, le visage empli d'émotion.
« Après tout, ce garçon stupide est mon premier apprenti, il en a assez souffert, je ne peux pas le pousser dans une impasse, si ? »
Contre toute attente, la princesse ajouta : « Alors pourquoi ne pas aller jusqu'au bout de ta bonté ? Ce n'est pas beaucoup d'argent de toute façon. »
« Euh~ »
Dame Agniet la regarda, surprise : « Cela ne va pas non plus, ce serait injuste envers mes autres apprentis. »
« Bon, tu as raison. »
Dame Agniet sortit alors du tiroir un papier doré spécial, inscrivit le nom « Rosen Saxon » en haut de la page, puis inscrivit le nom « Haut Mage Anna Robert Agniet » en bas de la page.
Enfin, elle sortit son sceau magique et l'apposa sur les deux noms.
« Voici ton diplôme, porte-le à la Guilde des Mages. »
« Au passage, va signer un autre contrat avec Deva concernant ton remboursement. »
Rosen reçut à deux mains le diplôme qui volait vers lui, secrètement soulagé.
« La mentore est vraiment quelqu'un de bien. »
Avec les capacités et le statut qu'il affichait actuellement, il aurait suffi qu'elle soit un peu plus dure de caractère et qu'elle manœuvre un peu pour obtenir gratuitement un esclave à vie.
Et avec son statut, même si elle l'avait fait, personne ne le lui aurait reproché.
De fait, d'innombrables apprentis étaient asservis par leurs mentors pendant des années.
Alors il promit avec sérieux : « Mentore, merci infiniment de votre sollicitude. Si vous avez besoin de mon aide à l'avenir, écrivez-moi simplement une lettre, et je ferai de mon mieux pour vous aider. »
Dame Agniet haussa les épaules, le visage indifférent.
« Ne fanfaronne pas ici, vis simplement bien ta propre vie ; ne pas me demander d'aide sera la plus grande aide que tu pourras m'apporter. »
Sur ces mots, elle lui fit de nouveau signe de la main : « Bon, ne reste pas planté là comme un idiot, va t'occuper de tes affaires. »
Après le départ de Rosen, la radieuse princesse Serena soupira doucement, une pointe de compassion sur le visage.
« De mon point de vue, ton apprenti n'arrivera probablement pas à épouser une fille convenable. Aucune famille correcte n'accepterait de marier sa fille à l'île de l'Esturgeon Blanc. »
Dame Agniet regarda son amie avec surprise : « C'est vrai, mais pourquoi Votre Altesse se soucie-t-elle du mariage de mon apprenti ? »
Serena soupira avec émotion : « Après tout, je l'ai vu passer d'un enfant maigrelet à un homme aussi grand et robuste. Maintenant qu'il est si mal en point, je le trouve un peu à plaindre. »