Nuit tombée.
La place du Jardin, déserte.
Un espace circulaire de plus de quarante mètres de diamètre avait été dégagé au centre de la place. Des dizaines d'《Orbes Solaires》 de magie supérieure illuminaient le ciel, rendant la place entière claire comme en plein jour.
De part et d'autre du terrain de duel improvisé, Rosen et Salas se faisaient face, à vingt mètres l'un de l'autre.
Le Sage Levin, le Maître Shahram, le Maître Schmidt et le Maître Leisente formaient un Collège de Notaires du duel.
Comme Shahram était le plus neutre et qu'il était aussi le propriétaire du manoir de la Baleine Bleue, il se tint au milieu de l'espace dégagé et lut à voix haute les règles traditionnelles du duel sacré.
Après cette lecture plutôt longue, il regarda les deux hommes sur les côtés.
« Alors, les deux duellistes sont-ils prêts ? »
Rosen se tenait l'épée en garde : « Je suis prêt à me battre à tout instant. »
Salas sourit, les yeux plissés : « Baron, je ne vous tuerai pas en duel, car ce serait vous laisser vous en tirer à trop bon compte. »
Le Maître Shahram fronça légèrement les sourcils et le pressa : « Mage Salas, êtes-vous prêt ? Répondez-moi franchement ! »
Salas jouait avec le bâton Buveur de Sang qu'il tenait à la main, l'air désinvolte.
« Maître, je suis le vice-capitaine du Sixième Groupe de Combat des Gardes de Nuit du Lion d'Aaron, mage de combat professionnel supérieur de vingt-quatre étoiles. »
« Mon adversaire n'est qu'un mage inférieur fraîchement diplômé. Ai-je vraiment besoin d'y mettre toutes mes forces ? »
Le Maître Shahram sentait nettement la mana s'accumuler chez Salas et savait qu'il était loin d'être aussi détendu qu'il en avait l'air.
Son attitude méprisante visait probablement à intimider, mais il se pouvait aussi qu'il fît simplement l'important.
« Dans ce cas, je déclare le duel… ouvert ! »
À l'instant où tombait le dernier mot, le Maître Shahram se replia sur le côté par une Marche Divine, tandis que les deux mages sur le terrain passaient à l'action presque simultanément.
Salas pointa brusquement le bâton Buveur de Sang vers Rosen. Un éclair aveuglant, épais comme un bras, jaillit à l'instant et fondit sur le corps de Rosen.
Magie supérieure, 《Chaîne de Foudre》, lancée à l'aide d'un réseau, quasi instantanée.
Bien que la plupart des mages maîtrisent quelques techniques quasi instantanées, la vitesse d'incantation par réseau des mages de combat d'Aaron était pour ainsi dire la plus rapide.
Cela tenait à ce que les réseaux accumulateurs façonnés par les artificiers d'Aaron étaient non seulement d'une grande solidité, mais offraient aussi une vaste capacité de mana et un débit maximal extrêmement élevé, ce qui rendait leur qualité quasi parfaite.
Aussi la Chaîne de Foudre de Salas fut-elle nette et sèche, sans un geste de trop.
Tous les mages de Virland présents sentirent leur cœur manquer un battement et transpirèrent malgré eux pour Rosen.
BOUM~~~
Il y eut une explosion. Après avoir frappé le corps de Rosen, l'éclair le traversa de part en part et s'écrasa au sol, projetant une pluie de débris brûlants.
Au même instant, le corps de Rosen se changea en bulles et disparut, pour réapparaître un instant plus tard trois mètres sur la droite.
Encore la Technique de Substitution d'Adler.
Bien que ce fût un sort inférieur, Rosen le maniait avec une telle maîtrise qu'il en tirait des résultats stupéfiants.
Salas était prêt. Il balaya l'air devant lui de la main gauche, l'Anneau de Force qu'il portait diffusant une lueur trouble. Un champ de force de haute intensité apparut aussitôt autour de lui et s'étendit vers l'extérieur.
C'était le sort de niveau intermédiaire 《Champ de Répulsion》, d'une excellente efficacité défensive contre les attaques physiques.
Cette manœuvre visait à empêcher Rosen de lancer une attaque surprise par la Technique de l'Épée Volante.
Dans le même temps, il menait deux incantations de front.
Le deuxième réseau supérieur du bâton Buveur de Sang s'activa, et un second éclair aveuglant déchira l'air, cinglant vers Rosen comme un long fouet.
CRAC~~~
L'éclair traversa de nouveau le corps de Rosen et frappa le sol derrière lui.
Non : il ne frappa pas que le sol, il frappa aussi le corps de Salas lui-même.
CRRRRAC~~~
Un son de déchirure suraiguë.
La cape rouge sang de Salas fut réduite en lambeaux par l'énergie explosive de la foudre, révélant l'armure de cuir noir mat, près du corps, qu'il portait dessous.
La surface de l'armure de cuir était enveloppée d'une couche de lumière cramoisie : c'était le 《Bouclier de Rubis d'Agna》, sort défensif supérieur couramment employé par les nobles aaroniens.
À cet instant, un fin filet électrique blanc s'était enroulé autour de cette couche cramoisie.
Les deux énergies s'affrontèrent et se heurtèrent sans relâche. Finalement, le filet électrique disparut, et il ne resta plus qu'une mince pellicule du Bouclier de Rubis.
Avant même que l'assistance eût compris ce qui venait de se passer, Levin, qui suivait le combat, applaudit aussitôt : « Beau sort ! Bel artefact ! »
Shahram loua lui aussi sincèrement : « Quelle brillante Technique d'Échange ! »
En un instant, Rosen avait employé deux sorts.
L'un était la Technique de Substitution d'Adler.
L'autre, la Technique d'Échange de Sag.
Cette dernière était un étrange sort inférieur de l'école Arcanique.
L'école Arcanique était le terme générique désignant une catégorie de sorts étranges dont on ignorait tout des principes, et dont on ne connaissait que la mise en œuvre.
Ainsi, pour la Technique d'Échange de Sag, nul ne savait pourquoi elle fonctionnait ; on savait seulement qu'en l'employant, on pouvait temporairement échanger certains attributs entre soi et la cible, obtenant ainsi le prodigieux effet d'un transfert partiel de mana.
Cependant, si le sort était de niveau inférieur, il était très difficile à lancer et le moment devait être saisi avec une précision extrême.
Bien peu de mages osaient s'en servir dans un combat à mort. Cela dit, un mage qui osait l'employer et réussissait l'échange était soit un fou, soit un génie.
Or Rosen ne s'était pas contenté de l'employer : il l'avait combiné avec la Technique de Substitution, tout aussi difficile, brisant avec succès l'artefact défensif à réseau déclenché que portait Salas et réduisant considérablement l'avantage matériel de son adversaire. C'était une manœuvre légendaire dans l'histoire du combat magique.
Privé de la ligne de défense salvatrice que lui offrait cet artefact défensif à déclenchement, Salas sentit nettement le souffle de la mort.
Le sourire méchant sur son visage avait disparu sans qu'il s'en aperçoive.
Schmidt et Leisente, tous deux Maîtres Mages, avaient eux aussi complètement abandonné leur nonchalance et se mirent à suivre le combat avec sérieux.
Dame Agniet fut surprise. Elle n'aurait pas cru que son apprenti, qu'elle méprisait d'ordinaire, possédât de telles capacités d'incantation.
La plupart des spectateurs virlandais ne connaissaient pas le détail des sorts, seulement que le Baron de Virland avait le dessus, aussi acclamèrent-ils bruyamment.
Les acclamations furent comme un raz-de-marée de tonnerre.
Mais Salas était bel et bien le vice-capitaine des Gardes de Nuit, formé au combat avec rigueur.
Ce revers mineur ne le fit pas paniquer. Il maintint même le Champ de Répulsion de sa main gauche, ne laissant aucune ouverture à son adversaire.
Bien sûr, il ne se précipita pas pour attaquer et reprendre l'avantage. Il serra au contraire son bâton, face à Rosen, dans une posture défensive, prit une profonde inspiration et apaisa avec soin le léger trouble de son cœur.
Rosen ne se précipita pas non plus pour attaquer.
Il se tenait à trente mètres de Salas et tournait lentement autour de lui, comme un tigre autour de sa proie.
« Mage Salas, vous devriez avoir trois réseaux supérieurs sur votre bâton. Vous en avez déjà utilisé deux, il vous en reste un dernier. »
« Je vous conseille de vous en servir vite, sinon vous n'en aurez plus l'occasion quand je passerai à la contre-attaque. »
En quelques respirations, Salas s'était calmé.
Il ricana froidement : « Votre technique d'incantation est effectivement remarquable, et je vous ai sous-estimé, mais je vais maintenant vous faire connaître le gouffre infranchissable qui sépare les sorts supérieurs des sorts inférieurs. »
Avant même d'avoir fini de parler, Salas pointa brusquement le bâton Buveur de Sang vers le ciel.
Le sort n'était pas encore lancé qu'une énorme fluctuation de mana s'était déjà manifestée.
Les gens ordinaires ne pouvaient pas la percevoir, mais les mages comprirent aussitôt que Salas allait, l'instant d'après, employer un sort supérieur de zone, sans cible désignée.
Sans cible désignée voulait dire que la Technique d'Échange de Sag ne pourrait pas l'affecter.
Un sort de zone était aussi le meilleur moyen de venir à bout de la Technique de Substitution d'Adler.
Une incantation quasi instantanée grâce au réseau signifiait qu'il était en pratique impossible de l'interrompre.
Salas comptait donc écraser son adversaire par la puissance de ses sorts et la qualité de ses artefacts.
Cette tactique, aussi fruste fût-elle, était imparable.
Tous les mages présents qui avaient un peu d'expérience soupirèrent intérieurement.
Rosen n'était, après tout, qu'un mage inférieur.
Serena serrait elle aussi très fort le bâton Belle au Bois Dormant.
Elle avait pris sa décision.
Dès que Rosen aurait perdu, elle mettrait fin à ses jours pour lui épargner la torture, puis se tuerait aussitôt pour le suivre.
Mais l'instant d'après, Rosen pointa soudain son épée vers Salas et employa le sort d'interférence le plus banal qui soit, 《Choc Arcanique》.
Le Choc Arcanique, un sort inférieur que presque tous les mages connaissent.
Bien employé, ce sort pouvait renverser le cours d'un combat.
Mal employé, il équivalait à tirer un petit feu d'artifice violet.
Le problème, c'est que le Choc Arcanique demandait un temps d'incantation. On avait beau s'entraîner, on avait beau varier les techniques, même poussé jusqu'au quasi-instantané, il demandait encore un temps d'incantation.
───
Ce temps d'incantation, quoi qu'on fasse, restait plus long que celui d'une incantation assistée par réseau.
Il était donc quasiment impossible d'interrompre une incantation par réseau avec un Choc Arcanique.
Mais cette impossibilité venait de se produire !
Après un Choc Arcanique des plus anodins, les fluctuations de puissance rassemblées sur le bâton Buveur de Sang devinrent soudain chaotiques.
Après un bref instant, la mana échappa complètement à tout contrôle.
Dans une incantation normale, il aurait suffi d'interrompre là. Mais dans une incantation par réseau, la mana est stockée à l'avance. Une fois hors de contrôle, cette énergie explose directement.
Salas eut un sursaut et jeta résolument son bâton au loin.
Le bâton s'envola. Il y eut un « crac » sonore, et il se brisa en deux. L'énergie stockée dans le réseau se libéra avec violence, se muant en une masse de foudre déchaînée.
Si Salas n'avait pas jeté son bâton assez vite, cette foudre aurait directement ravagé son corps.
« Utiliser un Choc… pour interrompre mon incantation par réseau ? »
Salas regardait les débris du bâton d'un œil vide.
Une incantation par réseau prenait moins de deux dixièmes de seconde, le temps d'une seule pensée : comment pouvait-elle être interrompue avec une telle précision ? En fait, c'était probablement la première fois que quelqu'un interrompait une incantation par réseau depuis son invention.
Cela heurtait de plein fouet le sens commun magique de Salas.
Tous les mages présents, y compris les Maîtres Mages, furent stupéfaits, incapables de comprendre comment Rosen avait pu faire.
Rosen continuait de tourner lentement autour de Salas comme un tigre, un sourire léger aux lèvres.
« Salas, je t'ai percé à jour. J'ai déjà anticipé chacun de tes gestes. »
Les mages comprirent d'un coup, tout en trouvant que ce Baron était vraiment fou d'oser jouer ainsi sa vie.
Salas se ressaisit lui aussi. Il serra les dents et ricana.
« Percé à jour ? Une interruption préventive ? Quelle arrogance ! »
Privé de son bâton, il conservait néanmoins une capacité de combat non négligeable.
Lancer des sorts à mains nues était une matière obligatoire pour tout mage de combat d'Aaron.
Salas pointa Rosen du doigt et lança un Choc Arcanique en silence.
CLAC !
L'incantation avait échoué !
Le Choc Arcanique qu'il avait lancé en silence venait d'être interrompu par un Choc Arcanique de Rosen, plus rapide encore.
Non seulement son adversaire le surpassait en technique d'incantation, mais il le surpassait aussi, manifestement, en vitesse de réaction mentale.
C'était l'écrasement par la puissance brute ! Savoir où se trouve le gouffre, et ne jamais pouvoir le combler.
L'esprit de Salas vacilla une fois de plus : « Impossible, c'est forcément une coïncidence ! »
« Technique du Vent de Glace. Clac ! »
« Marche-Vent. Clac ! »
« Missile Arcanique. Clac ! »
Il essaya trois fois de suite, et les trois fois furent interrompues.
Chaque interruption fut comme une gifle pour Salas, ses joues brûlant de honte.
GLOUPS~~
Salas déglutit avec peine, la flamme sanglante de ses yeux vacillant, comme prête à s'éteindre à l'instant suivant.
La panique montait en lui, irrépressible, du fond du cœur.
« Se pourrait-il… qu'il m'ait vraiment percé à jour ? »
« Comment serait-ce possible ? Je suis sorti major de l'Académie militaire du Roi ! »
De l'autre côté, Rosen faisait toujours les cent pas, l'expression aussi calme qu'au premier instant.
« J'ai interrompu tes incantations cinq fois. Chaque interruption me donne une demi-seconde pour contre-attaquer. »
Tout en parlant, il leva soudain la main, interrompant une nouvelle tentative discrète de Salas, le geste aussi naturel que de boire un verre d'eau.
« Mais je n'ai pas choisi de contre-attaquer, parce que j'attendais que tu comprennes que tu te tenais déjà au bord de l'enfer. »
« Et tout ce que j'ai à faire, c'est lever le pied et te donner un petit coup au derrière, et tu tomberas en enfer. »
« Va au diable ! »
Salas craqua. Il rugit, hystérique, abandonnant toute défense, mena deux incantations de front et libéra deux sorts offensifs en même temps, voulant échanger sa vie contre celle de son adversaire.
« Nous abandonnons ! »
Le cri du Maître Schmidt retentit soudain sur le côté.
CLAC !
Rosen ne saisit pas l'occasion de prendre la vie de Salas.
Il interrompit une nouvelle fois, d'un Choc Arcanique, l'incantation de sa main gauche, tout en esquivant l'autre sort par la Technique de Substitution d'Adler.
Puis, au lieu de l'achever, il recula lentement vers les Gardes de Fer Noir.
Le fantôme magique du Maître Shahram réapparut au milieu du terrain de duel et annonça à voix haute :
« Ce duel voit la victoire finale du Baron Rosen Saxon, de l'île de l'Esturgeon Blanc. »
« Non~~ Je n'ai pas perdu~~ Je n'ai pas abandonné~~ Je veux continuer à me battre ! »
Salas se comportait comme un dément.
« Ça suffit ! »
Leisente, le Maître de l'Ombre, apparut d'une Marche Divine, assomma Salas d'un coup de poing, puis traîna au loin le vice-capitaine à l'esprit brisé.
Un duel qui aurait dû être gagné d'avance, et qu'ils avaient perdu — perdu de la manière la plus honteuse.
Tous les Gardes de Nuit d'Aaron présents en éprouvèrent de la honte et baissèrent la tête en silence.
Les Virlandais, à l'inverse, étaient en liesse et acclamaient à tout rompre.
Les nobles virlandais se montraient bien plus réservés, mais ils tenaient eux aussi Rosen en meilleure estime, trouvant que ce jeune homme était vraiment capable.
Les gens du commun ne se posaient pas tant de questions. Ils ressentaient simplement une bouffée de fierté et voyaient dans le Baron de l'île de l'Esturgeon Blanc un héros.
Au milieu du tumulte, le Maître Schmidt, le visage sombre, fit deux pas en avant, s'inclina devant Levin et dit d'une voix grave : « Sage, le Baron a gagné. Nous tiendrons parole et renoncerons à cette opération de représailles. »
Ces mots furent prononcés ouvertement, mais il en ajouta deux autres par un Murmure Mental.
« Mais j'espère que vous vous en souviendrez : cette nuit n'est pas une fin, c'est un commencement ! »
« Aaron se souviendra de cette humiliation et, dans les jours à venir, nous la rendrons au centuple à Virland, par tous les moyens ! »
Face à cette menace, le Sage Levin éclata d'un grand rire.
Il ne répliqua pas, mais se mit à chanter en usant de la 《Voix des Hauts Cieux》.
« "Les tribus étrangères sont nombreuses, et nous sommes peu", dit Ared. »
« "Pour cette terre sous nos pieds, je mènerai la charge", dit Virland. »
« "La longue épée d'Orgue, éclatante, sera souillée de sang. Qu'importe le nombre de tribus étrangères, elles n'y trouveront que leur perte !" »
« "Ah~ Sainte~ Sainte, elle est l'aimée de Mère Nature, la gloire suprême de la Grande Île !" »
C'était 《Le Chant de sainte Virland》, dont les paroles et l'air sont connus de tous, et qui raconte l'épopée antique de sainte Virland résistant aux tribus étrangères envahissantes et protégeant sa terre natale.
Au début, seul le Sage Levin chantait, mais après quelques vers, les Gardes de Fer Noir se joignirent à lui, puis les mages de Virland.
Finalement, tous les Virlandais présents chantaient à l'unisson.
Tout en chantant, ils suivaient les pas du Sage Levin et se rapprochaient peu à peu des Gardes de Nuit d'Aaron.
En cet instant, les âmes et les volontés de tous, depuis les hautes élites nobiliaires jusqu'aux plus ordinaires des dockers, se fondirent en une seule avec le chant, formant un élan redoutable et impressionnant.
Cet élan était comme une montagne qui s'écroule, comme une vague qui se brise. À chaque pas en avant, la formation des Gardes de Nuit d'Aaron reculait malgré elle d'un pas.
En cet instant, même des maîtres comme Schmidt et Leisente ne purent empêcher leur cœur de trembler.
Finalement, ils ne purent plus tenir.
« Repli ! »
Le Maître Schmidt cria l'ordre et, avec les trois cents Gardes de Nuit d'Aaron, quitta rapidement la place du Jardin.