« Cling cling cling cling~~ »
Au son clair du métal frappé, le championnat du Roi des Échecs commença officiellement.
Peut-être pour donner à chaque participant le sentiment d'être partie prenante, l'adversaire de Rosen était lui aussi un joueur inconnu et débutant.
Débutant, certes, mais pas jeune pour autant : il avait les tempes grises.
Il adressa un sourire affable à Rosen, qui arborait lui aussi des « cheveux teintés de givre ».
« Aha~ Un vieux contre un vieux, voilà qui est intéressant. »
Rosen sourit à son tour et dit à voix basse : « Intéressant, en effet. »
L'arbitre de l'échiquier sortit alors un dé : « Messieurs, veuillez deviner pour le premier coup. »
« Je dis impair. »
« Alors je dis pair. »
« Cliquetis cliquetis~~ »
Le dé roula : nombre impair.
Rosen eut un petit rire, jeta un œil à la carte d'identité de son adversaire et sourit : « Sire Zeno d'Aaron, je ne vais donc pas faire de manières. »
Sire Zeno haussa les sourcils : « Sire Helick de Levend, vous semblez bien sûr de vous. Mais je dois vous dire que j'étudie les Échecs de la Victoire depuis plus de trente ans. Mon niveau n'égale pas celui d'un maître, mais je ne suis pas non plus un joueur médiocre. »
Rosen joua directement son ouverture : « Je vous en prie. »
L'arbitre, à côté, précisa aussitôt : « Vingt secondes par coup ; dépasser le temps imparti vaut abandon volontaire. Trois dépassements valent renonciation. »
Cela dit, il sortit un sablier et déclencha le décompte.
Le visage de Sire Zeno se fit grave, et il répondit par un coup.
Rosen joua son deuxième coup sans hésiter, en deux secondes à peine — une véritable réponse instantanée.
Peut-être piqué au vif, Sire Zeno se mit lui aussi à répondre du tac au tac.
Les deux hommes enchaînèrent les coups, et en un clin d'œil cinquante coups avaient été joués, en moins de dix minutes au total.
Rosen restait calme et posé, ne prenant jamais plus de deux secondes sur les vingt allouées.
Comme une impitoyable marionnette magique.
Sire Zeno, couvert de sueur, se mit à réfléchir et à prendre son temps.
Rosen disposa donc d'un peu de loisir.
Il parcourut la salle du regard et constata que le nombre de gardes en gris avait sensiblement augmenté, et qu'il y avait aussi quelques types au regard froid.
Ils étaient trois ou quatre, semblables à des serpents venimeux, leurs yeux balayant l'assistance de long en large comme s'ils cherchaient quelque chose.
À l'évidence, les gardes en gris les avaient repérés eux aussi et les surveillaient de près, comme on surveille des voleurs.
Serena suivit le regard de Rosen et se figea.
Elle les avait reconnus : des Gardes de Nuit d'Aaron.
Elle fit signe à Rosen des yeux.
« Et si on arrêtait de jouer ? C'est trop dangereux. »
Rosen secoua légèrement la tête, décidé à poursuivre la partie, et la rassura du regard.
Il voyait très clairement que, même si ces gardes de nuit les repéraient, ils n'interviendraient pas. Ils n'avaient pas d'armes sur eux et devaient ménager la réputation de maître Shahram.
Et le montant total des gains du Roi des Échecs, primes de paris comprises, dépassait vingt mille orgues — le capital de départ qu'il avait prévu pour développer son île.
Rentrer sur l'île aride sans cet argent, c'était passer un temps considérable à réunir un capital initial, et une vie beaucoup trop dure.
Il cessa de regarder alentour, s'installa tranquillement et se concentra sur la partie.
Peu après, Sire Zeno concéda la défaite, et Rosen passa au tour suivant.
Son nouvel adversaire était un marchand approchant la quarantaine, originaire lui aussi de Levend, du nom de Muladi. C'était un joueur très habile, plusieurs fois demi-finaliste.
À peine assis, il demanda sans détour : « Sire Helick, n'étiez-vous pas rentré à Levend ? Que faites-vous ici ? »
Rosen fut pris de court et comprit immédiatement : 'je viens de tomber sur quelqu'un qui connaît Sire Helick.'
Mais son visage ne changea pas : « Il y a eu un petit contretemps, alors je suis revenu. »
« Oh~ Comment se fait-il que je ne vous aie jamais vu jouer aux Échecs de la Victoire ? »
« Ce n'est pas parce que vous ne m'avez pas vu que je ne sais pas jouer. Je m'ennuie, voilà tout. »
« Fort bien. »
Muladi hocha la tête, mais une drôle de lueur passa dans ses yeux bruns.
Rosen sut aussitôt que l'autre avait compris qu'il était un imposteur, et que s'il ne le démasquait pas sur-le-champ, c'était sans doute par prudence — celle, congénitale, de l'homme d'affaires.
Pour éviter tout incident, il plissa les yeux vers lui, laissant filtrer une pointe de froideur : « Monsieur Muladi, je suis quelqu'un de net et j'aime les gens nets. »
« Une partie d'échecs n'est qu'une partie d'échecs. »
Muladi comprit et sourit faiblement : « C'est exact, ce n'est qu'une partie d'échecs. »
Puisque l'autre reculait d'un pas, Rosen ajouta : « Je suis un débutant ; par respect, à vous l'honneur. »
Les sourcils de Muladi se relevèrent, et l'esprit de compétition s'éveilla en lui.
« Sire Helick, personne ne m'a plus offert le premier coup depuis cinq ans. »
« Je suis honoré de rompre cet usage. »
Cela dit, il fit signe à l'arbitre : « Commençons. »
Muladi eut un petit rire : « Vous êtes bien sûr de vous, Sire. Alors j'emploierai moi aussi toutes mes forces. »
Il joua le premier coup, et Rosen répondit instantanément, exactement dans le même style qu'auparavant.
« Clac~ Clac~ Clac~ »
Le bruit des pièces heurtant l'échiquier ne cessait de retentir, et les sourcils de Muladi se fronçaient peu à peu, tandis que Rosen demeurait aussi calme que jamais, le regard imperturbable.
« J'abandonne. »
Au cent quarantième coup, Muladi commit une grosse bourde pour avoir joué trop vite, et son mental s'effondra complètement.
Rosen esquissa un sourire : « Monsieur Muladi, j'aborde toute chose comme j'aborde les Échecs de la Victoire. J'espère que vous vous en souviendrez. »
Le marchand de Levend saisit l'allusion, frémit légèrement et répondit aussitôt : « J'ai déjà abandonné, Sire. »
Il voulait dire, à demi-mot, qu'il n'avait aucune intention de faire des histoires.
« Très bien. »
Muladi se leva sur-le-champ et quitta la salle sans hésiter.
Rosen tourna la tête vers Serena et lui adressa un clin d'œil.
Serena croyait désormais aux capacités de Rosen, mais son attention n'était plus sur l'échiquier.
Sentant son regard, elle répondit par un Murmure Mental : « Les Gardes de Nuit d'Aaron semblent nous prêter une attention particulière, maintenant. »
Rosen sourit : « Ils nous ont bien lancé quelques regards de plus, mais il n'y a rien de particulier : nous sommes simplement plus voyants. »
Un novice aux Échecs de la Victoire battant un vétéran attire naturellement l'attention.
Bien sûr, plus le temps d'observation s'allongeait, plus le moment de leur démasquage approchait.
Bientôt, Rosen atteignit les demi-finales.
Hormis lui, les trois autres étaient tous de célèbres maîtres des Échecs de la Victoire, d'un niveau proche de la maîtrise, à défaut de l'atteindre.
En visage nouveau, Rosen se distinguait immédiatement.
Il sentait que bien des gens l'observaient, parmi lesquels se trouvaient peut-être des connaissances de Sire Helick.
Mais peu importait : maître Shahram tenait à sa réputation.
Pour elle, il trouverait certainement le moyen d'assurer le bon déroulement du tournoi jusqu'au bout.
Sur l'échiquier, il resta aussi tranchant que jamais et battit son adversaire de demi-finale en cent dix coups, arrachant au public une salve d'exclamations étouffées.
Il attira plus encore les regards.
Non seulement la majorité du public l'observait, mais les gardes de la famille Shahram aussi, et les Gardes de Nuit d'Aaron le surveillaient avec une fréquence accrue.
Mais Rosen était comme un automate impitoyable : quels que soient les regards, son visage restait aussi lisse que la surface d'un puits.
Après un temps d'attente, la finale du Roi des Échecs commença.
L'adversaire de Rosen était un maître renommé des Échecs de la Victoire, un Haut Mage au sommet de son art venu du comté de Highland, au centre de l'île de Virland : Sire Humphrey.
Il était en outre le frère cadet du comte de Highland et membre du conseil consultatif magique du duc Lyd.
Il avait quarante-deux ou quarante-trois ans, une épaisse chevelure blond filasse et des yeux d'un bleu vif.
Une fois installé, il jeta un regard à Serena, assise à côté, puis à Rosen, et dit doucement : « Sire Helick, il semblerait que vous ayez une confiance suffisante en vos talents d'échiquier. »
La phrase avait un double fond.
Rosen le comprit aussitôt : ce Sire avait percé son identité et celle de Serena.
Et la faille ne venait certainement pas de lui, mais de Serena.
La raison en était simple : conseiller magique du duc Lyd, Sire Humphrey ne pouvait qu'être un homme extrêmement fin.
Sa fonction lui donnait souvent l'occasion de voir Serena, et celle-ci n'excellait pas à se déguiser ; il était donc naturel qu'elle finisse par être démasquée.
Mais une fois démasqués, l'autre ne les avait pas dénoncés — voilà qui était intéressant.
Rosen comprenait cependant parfaitement cette attitude, et il s'y attendait.
Car le comté de Highland, comme le comté de Shire, appartenait à la Faction Indépendantiste Insulaire.
En tant que frère cadet du comte de Highland, Sire Humphrey ne soutiendrait très probablement pas le mariage de la princesse Serena avec le roi Deng.
Du moins pas au fond de lui.
Mais il ne prendrait jamais parti pour lui, un petit baron, et n'accepterait jamais à la légère l'idée que la princesse épouse un baron de rien du tout.
Tout bien pesé, la neutralité s'imposait naturellement.
Rosen sourit faiblement : « Sire, dites ce que vous avez à dire, je vous écoute. »
Sire Humphrey sourit faiblement, tapota légèrement des doigts sur l'échiquier et passa au Murmure Mental.
« Je ne suis pas le seul à avoir découvert votre secret, beaucoup de gens ici l'ont découvert. La Garde de Fer Noir et les Gardes de Nuit d'Aaron l'ont naturellement découvert aussi. »
« Maître Shahram ne veut pas que ses affaires en pâtissent, la finale du Roi des Échecs se déroulera donc normalement. »
« Mais pour être franc, ni le maître ni moi n'avons grande estime pour vous ; cela dit, puisque c'est le choix de la princesse Serena et que le duc n'a pas explicitement marqué son opposition, nous ne nous y opposerons pas non plus. »
« Le maître entend ceci : à condition que vous me battiez, les gains du Roi des Échecs et l'argent des paris vous seront remis en guise de dot de la princesse. »
« Mais que vous parveniez ou non à ramener cette dot jusqu'à l'île de l'Esturgeon Blanc, cela dépendra du bon vouloir de Mère Nature. »
Rosen comprit ; il s'attendait à cette issue.
La principale raison pour laquelle il avait osé venir gagner une telle somme aujourd'hui n'était pas sa propre habileté, mais le rang de la princesse.
Dans n'importe quel monde, dès lors qu'il s'agit d'une société composée d'êtres humains, le plafond de la richesse qu'une personne peut atteindre dépend directement de son rang, non de ses capacités.
Si le baron des Fientes d'Oiseaux avait osé miser gros, on aurait trouvé le moyen de ne pas le payer, même vainqueur ; mais que l'époux de la princesse obtienne vingt mille orgues d'or par ses propres moyens ne créerait aucun ennui par la suite.
Il sourit faiblement : « Je vous en prie, Sire Humphrey, je vous laisse commencer. »