Tard dans la nuit.
Quartier du Port, près du Manoir de la Baleine Bleue, un appartement réquisitionné pour l'occasion.
« Vous êtes sûr que c'est au Manoir de la Baleine Bleue ? »
Celui qui parlait était un vieil homme court et trapu, d'apparence quelconque, mais dont les yeux vert ambré luisaient d'une lueur ténue.
C'était la couleur d'yeux propre à la haute noblesse d'Aaron.
« Confirmé ! »
Celui qui répondit était un jeune homme de moins de trente ans. Son corps se dissimulait dans l'obscurité, et l'on ne distinguait qu'une paire d'yeux étranges où dansaient des flammes couleur de sang.
« Maître, nous avons déjà informé Shahram de la situation. »
« Nous le respectons, et il nous a donné sa parole avec tact. Dès la fin de la partie d'échecs, il expulsera le baron du manoir. »
Le vieil homme eut un reniflement glacial, une expression complexe sur le visage.
« Il sait que nous le traquons, et non seulement il ne fuit pas, mais il ose participer au tournoi des Échecs de la Victoire, et il est sur le point de remporter le championnat. Il a de la ressource, c'est certain. »
Si ce baron avait été d'Aaron, il aurait sûrement cherché à le prendre pour apprenti et à bien le former.
'Quel dommage~'
Le jeune homme ricana. « À mon avis, il a de la ressource, mais il se fait aussi des illusions ! Et il va bientôt payer très cher son arrogance. »
Le vieil homme haussa les épaules. « Le manoir est-il encerclé ? »
« Encerclé de près. Sans parler des gens, même les rats d'égout ne peuvent pas s'en échapper, mais… »
« Mais quoi ? »
Le ton du jeune homme se fit légèrement hésitant. « Il y a une foule de roturiers virlandais massés autour du Manoir de la Baleine Bleue, bien plus nombreux que d'habitude. »
« Nous avons enquêté sur la raison : une noble dame d'origine inconnue a fait placarder un avis de recherche pour un chat perdu. J'ai un mauvais pressentiment. On dirait qu'ils en ont après nous. »
Les sourcils du vieil homme se haussèrent légèrement. « Après nous ? Avec une bande de roturiers ? »
« Euh~~ Trop de roturiers risquerait de gêner notre capture. Après tout, ce duc si glissant nous a demandé d'être discrets. »
Le jeune homme lui-même trouvait cet argument peu convaincant.
Un sourire dédaigneux apparut sur le visage du vieil homme.
« Nous le soutenons, il est duc. Si nous cessons de le soutenir, dans six mois il sera lui aussi pendu à un réverbère. »
« Quant à ces roturiers virlandais, tant mieux s'ils sont venus. »
« Une fois le baron capturé, nous le pendrons sur la place du Jardin, devant le manoir, et nous le laisserons hurler jusqu'à la mort sous les yeux de cette racaille. »
« Oui, Maître~ »
Il y avait une pointe d'excitation dans la voix du jeune homme. Il semblait goûter ce genre de scènes sanglantes.
« Souvenez-vous : nous devons capturer le baron vivant, et de préférence pas trop grièvement blessé. Assurez-vous qu'il vive comme il se doit le dernier voyage de son existence. »
« Comme vous voudrez. »
Le jeune homme s'excita davantage encore, comme un chat qui s'apprête à jouer avec une souris.
Au même moment, au Manoir de la Baleine Bleue.
Clac~ Clac~
Rosen était toujours concentré sur sa partie contre Sire Humphrey.
Sous le contrôle des deux joueurs, les pièces se déplaçaient sur l'échiquier.
Au bout de cinquante coups, les deux camps restaient à égalité, et il était impossible de dire qui l'emporterait.
Mais Rosen sourit soudain et se tourna vers Serena. « Ma chère, allez à la table des paris et préparez-vous à encaisser. »
Serena avait déjà senti l'atmosphère inhabituelle de la salle des échecs et ne tenait plus en place. À ces mots, elle resta interdite un instant. « Maintenant ? »
« Oui, maintenant. »
Tout en parlant, Rosen joua un coup.
Serena commençait à paniquer. Devant le calme habituel de Rosen, elle fit machinalement ce qu'il disait.
Sire Humphrey s'en agaça et eut un reniflement glacial. « Sire, vous semblez me sous-estimer. »
Rosen joua un autre coup et dit avec un léger sourire : « Sire, et maintenant ? »
Sire Humphrey fronça les sourcils, saisi d'une pression immense, et reporta aussitôt toute son attention sur l'échiquier.
De l'autre côté, Serena se dirigea vers la table de retrait des gains. Les Gardes de Fer Noir dissimulés dans la foule la suivirent aussitôt, encerclant discrètement la princesse Serena.
À la table d'échecs, Sire Humphrey n'avait plus d'énergie pour parler : il concentrait toute son attention sur l'échiquier.
Rosen, lui, semblait faire une promenade de santé, traitant Humphrey tout en surveillant les mouvements de la salle.
Plus de dix minutes filèrent en un clin d'œil, et chacun joua plus de vingt coups.
De fines gouttes de sueur perlaient déjà au front de Sire Humphrey, et l'équilibre de l'échiquier était rompu. La balance de la victoire penchait nettement vers Rosen.
La partie touchait à sa fin.
À cet instant, un autre Garde de Nuit d'Aaron quitta discrètement la salle des échecs.
Au même moment, un Garde de Fer Noir fit de même.
Rosen vit tout cela et savait exactement ce que chacun des deux camps avait en tête.
La Garde de Nuit comptait naturellement lui tendre une embuscade à l'extérieur du manoir, tandis que la Garde de Fer Noir cherchait bien sûr à garder la situation en main pour éviter qu'elle ne dégénère.
Quant à lui, ce petit baron, personne ne se souciait qu'il vive ou qu'il meure.
Un sourire naquit au coin des lèvres de Rosen tandis qu'il jouait son dernier coup.
« Sire Humphrey, c'est terminé. »
Il restait en réalité cinq coups avant la véritable fin, mais aller jusque-là aurait été une gifle en pleine figure. Ce n'aurait pas été convenable.
Sire Humphrey vit naturellement l'impasse sur l'échiquier et laissa échapper un long souffle.
« On dit que le monde est une partie d'échecs. Qui sait bien jouer aux Échecs de la Victoire peut aussi faire un excellent seigneur. »
« Si vous survivez et regagnez votre territoire, Sire, votre avenir devrait dépasser de loin celui de votre père. »
« Quel dommage. »
À l'évidence, il tenait Rosen pour condamné.
Rosen sourit avec calme.
« Les choses ne sont jamais aussi simples. »
« Qu'une chose réussisse ou non dépend pour moitié de l'effort et pour moitié de la faveur de Mère Nature. »
Sur ces mots, il se leva et ôta son chapeau devant Sire Humphrey.
« Sire, il y a eu bien trop de mouches à nous déranger aujourd'hui. Si nous avons la chance de nous revoir, j'espère que nous pourrons parler tranquillement de la situation sur le continent. »
Sire Humphrey concéda sa défaite et se leva pour lui rendre son salut. « Que Mère Nature vous soit favorable. »
L'arbitre annonça aussitôt à voix forte :
« Le championnat d'échecs de cette année est arrivé à son terme. Sire Helick, du royaume de Levend, est le Roi des Échecs de la Victoire de cette journée ! »
Clap, clap, clap~~
Le public se mit à applaudir, et des serviteurs vinrent conduire Rosen sur l'estrade.
À la surprise générale, maître Shahram vint en personne.
Il déposa lui-même dans la main de Rosen un reçu de dépôt de la Banque de l'Aube d'une valeur de 2 100 Orgues.
Au même instant, Rosen entendit le Murmure Mental du Maître Magique.
« Baron, vous n'auriez pas dû venir. »
◈◈◈
Rosen leva les yeux vers maître Shahram.
Le Maître avait un peu plus de cinquante ans, et sa mana avait atteint le milieu ou la fin du Quatrième Cercle. Ses cheveux étaient un peu gris, mais encore épais, et ses yeux vert sombre brillaient comme des torches.
« Sur la place du Jardin, devant le manoir, au moins cinquante Gardes de Nuit vous attendent. »
« Avez-vous trouvé le moyen d'échapper à ces limiers ? »
Rosen sourit faiblement. « C'est un peu délicat. Comptez-vous m'aider, Maître ? »
Shahram secoua la tête. « Je suis neutre dans cette affaire, je n'interviendrai donc pas. »
« Mais j'ai entendu dire que votre mariage avec la princesse n'était qu'un décret du duc et n'avait pas reçu la faveur de Mère Nature. Aussi, si vous voulez sauver votre vie, vous pouvez révéler ici votre véritable identité et annoncer publiquement que vous refusez l'ordre du duc. »
« C'est sans doute le seul moyen. »
Si Rosen n'avait vraiment été qu'un Apprenti Magicien fraîchement diplômé, c'eût été en effet le seul moyen de sauver sa peau.
Renoncer volontairement à la princesse et humilier publiquement le duc, cela signifiait perdre le droit d'hériter de la baronnie de l'île de l'Esturgeon Blanc, et même ne plus jamais pouvoir remettre le pied sur l'île de Virland.
Malheureusement, il n'était pas un apprenti.
Il avait enduré dix années pour accumuler force et savoir, et pas seulement pour sauver sa propre vie.
Il voulait aussi employer ces talents à accomplir de grandes choses.
Aussi tourna-t-il la tête vers la princesse Serena, non loin de là, qui le regardait avec un air extrêmement inquiet, désespéré même.
À l'évidence, elle avait parfaitement compris la situation.
Une pensée traversa l'esprit de Rosen.
'Le plan en est à son étape la plus critique, et tout ce qui devait venir est venu.'
'Que le spectacle commence !'
Ses pensées filant à toute allure, il s'inclina légèrement devant maître Shahram.
« Maître, je vous remercie infiniment de votre suggestion, mais il est trop tard. »
Shahram resta interdit. « Trop tard ? Que voulez-vous dire ? »
Rosen sourit largement et dit par Murmure Mental : « J'ai déjà obtenu la faveur de Son Altesse. »
Les yeux de Shahram s'écarquillèrent brusquement et il eut un hoquet, le visage empreint d'incrédulité.
Rosen haussa légèrement les épaules. « Je ne peux plus revenir en arrière, Maître. »
Maître Shahram soupira doucement. « Soupir~ Ces jeunes gens. »
Sur ces mots, il ne regarda plus Rosen et quitta l'estrade.
À l'évidence, à ses yeux, Rosen était déjà mort.
Rosen se retourna à son tour et fendit rapidement la foule vers Serena.
En chemin, les Gardes de Fer Noir, qui dissimulaient leur identité, parurent vouloir l'empêcher d'approcher de Serena, mais pour une « raison » quelconque, ils finirent par ne rien faire.
Ils se contentèrent de « regarder » Rosen rejoindre de nouveau la princesse.
« Vous avez l'argent ? » demanda Rosen.
Serena, rongée d'angoisse, ne remarqua pas la moindre des anomalies qui l'entouraient. Elle hocha la tête. « J'ai tout touché : 19 000 Orgues, dix-neuf reçus de dépôt, de mille Orgues chacun, tous dans mon sac. »
Rosen lui tendit le reçu de 2 100 Orgues. « Mettez celui-ci dans votre sac aussi. »
Serena voulut lui dire que tout cela n'avait plus aucun sens, mais elle n'en eut pas le cœur et rangea le reçu en silence.
Rosen se pencha et la serra doucement dans ses bras comme un mari le ferait de sa femme, tout en chuchotant par communication mentale.
« Madame, vous comprenez la situation, à présent ? »
Les yeux de Serena étaient emplis de panique. « Demandons de l'aide à maître Shahram. »
À l'évidence, elle savait.
Rosen secoua la tête. « Inutile. Le Maître vient de me dire qu'il n'interviendrait pas dans cette affaire. »
« Madame, écoutez-moi. Si vous ne voulez pas épouser Deng, dès que le chaos éclatera, sortez immédiatement par la porte de derrière de la salle des échecs. Quelqu'un vous y attendra pour vous emmener discrètement. »
« Ah, et vous ? »
« Ne vous inquiétez pas, j'ai déjà tout préparé pour m'échapper. »
Sur ces mots, Rosen lâcha brusquement Serena, revint en quelques grandes enjambées au centre de la salle des échecs et, avant même d'être immobile, leva soudain la main et cria :
« Épée, à moi ! »
Cling~~
Une lumière dorée jaillit du râtelier d'armes, dans un coin de la salle, traça un arc éblouissant et vola jusque dans la main de Rosen.
C'était son Épée du Chevalier Gardien.
L'épée en main, Rosen la pointa vers le ciel.
« Rideau de Ténèbres ! »
Une lumière noire se répandit depuis la pointe de l'épée à une vitesse extrême et engloutit en un clin d'œil toute la lumière de la salle des échecs.
Ce n'était qu'un sort de bas niveau, mais son effet était plutôt saisissant.
La salle entière plongea instantanément dans les ténèbres. Le public, qui s'apprêtait à partir, fut pris de panique et se mit à hurler et à courir en tous sens comme des poules décapitées.
La salle des échecs sombra dans le chaos.
À l'instant où les ténèbres tombèrent, Serena se rappela les paroles de Rosen. Toute rongée d'angoisse qu'elle fût, elle se dirigea machinalement vers la porte de derrière.
Après quelques pas, elle entendit soudain le rugissement furieux d'un vieil homme, quelque part dans le noir.
« Ténèbres, dispersez-vous~~ »
Vwoush~~
Le Rideau de Ténèbres qui venait d'envelopper toute la salle reflua à la vitesse de l'éclair, et la salle des échecs s'éclaira de nouveau.
C'était le Maître Magique Shahram qui était intervenu en personne.
Serena s'inquiéta soudain terriblement pour la sécurité de Rosen.
Car ce qu'il venait de faire était un défi flagrant à l'autorité d'un Maître Magique, chose que même les Gardes de Nuit d'Aaron se gardaient bien de tenter.
Elle se tourna aussitôt vers le centre de la salle, mais ne vit que la silhouette de Rosen s'éloignant à toute allure.
Il avait employé la Marche du Vent et fonçait à une vitesse extrême vers l'entrée principale de la salle des échecs.
Au même moment, maître Shahram levait son bâton dans sa direction en rugissant.
« Petit baron, vous ne devriez pas semer le trouble sur mon territoire ! »
Serena resta interdite, et une foule de pensées lui traversèrent l'esprit en un instant.
'Ou bien il m'a menti, ou bien il a surestimé ses propres forces… Il m'a forcément menti. Ce n'est qu'un mage de bas niveau. Comment pourrait-il échapper aux Gardes de Nuit d'Aaron ?'
'Il va se faire torturer à mort par les Gardes de Nuit d'Aaron. C'est ma faute !'
'Je ne peux pas empêcher cela, mais… mais je peux mourir avec lui !'
Sitôt cette pensée formée, Serena entreprit d'invoquer son bâton de la Belle au bois dormant.