16 h 30.
Manoir de la Baleine Bleue.
Serena ouvrit lentement les yeux, où passa une pointe de surprise.
Autrefois, quand elle veillait tard, elle était épuisée le lendemain même après avoir rattrapé son sommeil ; aujourd'hui, c'était tout autre chose. Elle se sentait pleine d'énergie et à l'aise de la tête aux pieds.
« Hmm ~ J'ai peut-être dormi plus profondément. »
Dong ~ Dong ~ Dong ~
Un son de cloche grave entra par la fenêtre et sonna dix-sept coups. C'était la cloche horaire du temple.
Serena se rappela le Championnat du Roi des Échecs du soir et se leva aussitôt, s'habillant en hâte. Puis elle annula le sortilège défensif posé sur la porte.
« Rosen ~ Ro... Helick, vous êtes là ? »
« Oui. »
La voix de Rosen vint de derrière la porte, aussi douce qu'à l'ordinaire, ce qui fit redescendre le cœur de Serena, qui venait de lui monter à la gorge.
Elle se tapota légèrement la poitrine.
« Dieu merci, la Garde de Nuit d'Aaron n'est pas venue frapper. »
Les méthodes de la Garde de Nuit d'Aaron étaient secrètes et brutales. Si elle était vraiment venue frapper, ils n'auraient peut-être pas fait le poids à eux deux.
Elle aurait pu sauver sa propre vie, mais Rosen y serait à coup sûr resté. À présent que tout était sain et sauf, c'était naturellement le meilleur des dénouements.
Habillée et prête, elle ouvrit la porte de la chambre et sentit aussitôt un puissant fumet de nourriture.
En tournant la tête, elle vit dans le salon une petite table couverte de plats raffinés, avec deux verres de vin fin posés à côté.
Rosen se tenait près de la table, souriant, et lui tendit la main pour l'inviter.
« Madame, à table, je vous prie. »
L'humeur de Serena s'égaya davantage encore.
« Mon cher, il semble que vous vous soyez bien reposé, vous aussi. »
« En effet. C'est la première fois de ma vie que je séjourne dans un endroit aussi agréable. »
Une fois installés de part et d'autre de la table, et après avoir mangé jusqu'à être à demi rassasiés, Rosen tint son verre et le fit tourner doucement.
« Madame, j'ai quelques nouvelles à vous rapporter. »
Sans savoir pourquoi, Serena trouva les gestes de Rosen un peu étranges ; mais en y regardant de plus près, elle n'arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui clochait. Elle n'y prêta pas davantage attention.
'C'est probablement parce que je viens de me réveiller.'
Elle prit son verre, en but une gorgée et demanda sans y attacher d'importance :
« Bonne ou mauvaise nouvelle ? »
« Ni bonne ni mauvaise, pour l'instant. »
« Racontez-moi cela. »
« Voilà : le Championnat du Roi des Échecs propose aussi des paris sur le vainqueur du jour. Et j'ai misé le maximum, mille Orgues, sur moi-même. »
Serena trouva Rosen un peu téméraire.
« Vous auriez dû m'en parler, c'est tout de même de l'argent que nous avons gagné ensemble. »
Cela dit, elle ne le prit pas trop au sérieux. D'abord parce qu'elle était habituée aux grosses sommes, ensuite parce que cet argent était venu bien trop facilement.
Rosen prit un air contrit.
« Je le pensais aussi, mais les paris fermaient à quatre heures et vous dormiez encore. Il y avait un sortilège défensif sur le mur, je n'avais aucun moyen de vous prévenir. »
C'était vrai. Le pari était placé et ne pouvait être retiré. Serena n'en montra qu'un peu de souci.
« Bien. Quelle est la cote, maintenant ? »
« Un contre dix-neuf. J'ai misé en votre nom, vous pourrez aller toucher l'argent plus tard. C'est une grosse somme. »
Serena ne put s'empêcher de rire.
« Vous parlez comme si vous étiez déjà le Roi des Échecs du jour. »
Rosen haussa les épaules.
« Et si je l'étais vraiment ? »
« J'attends de voir. »
Serena avait dit cela sans y penser, et n'y attacha aucune importance. Le plus clair de son attention allait encore aux plats délicieux devant elle.
En particulier à la lamproie en ragoût, qui était fort savoureuse et son mets préféré.
Le repas achevé, tous deux se déguisèrent à nouveau en sire Helick et dame Anvina du royaume de Levend et descendirent bras dessus bras dessous vers la Salle des Échecs du rez-de-chaussée.
Ce championnat, au Manoir de la Baleine Bleue, était très renommé, et un nombre considérable de gens séjournaient au manoir tout exprès pour l'occasion.
Le championnat allant commencer, les hôtes sortaient tous et se pressaient vers la Salle des Échecs, si bien que la cage d'escalier et les couloirs étaient bien plus animés qu'à l'ordinaire.
Plus de monde, et naturellement plus de sujets de conversation.
D'habitude, à cette heure, la plupart auraient parlé des Échecs de la Victoire, mais la journée était particulière, et l'essentiel des propos tournait encore autour de la princesse en fuite.
Rosen et Serena avançaient en écoutant attentivement.
« Dis-moi, ce malheureux baron de la Fiente d'Oiseau a-t-il été pris ? »
« Probablement pas. »
« Comment sais-tu qu'il ne l'a pas été ? Je parie qu'il a déjà été jeté à la mer pour nourrir les poissons. »
« Hé ~ Alors tu ne comprends rien à la manière aaronienne. »
« S'ils l'avaient vraiment pris, ils ne régleraient pas l'affaire en silence : ils pendraient le corps sur la place de la Gloire, la plus fréquentée, pour que tout le monde le voie. »
« C'est vrai ~ C'est comme cela qu'ils procèdent. »
« Ce baron de la Fiente d'Oiseau aurait-il déjà quitté la Cité de l'Aube ? »
« Probablement pas. J'ai entendu dire que ces Gardes de Nuit le cherchent encore dans le Quartier du Port ; il doit s'y cacher. »
« Le Quartier du Port, ce n'est pas ici, justement ? »
Au milieu de ces discussions confuses, Serena se remit à s'inquiéter et souffla à Rosen :
« Et si nous partions par bateau ce soir ? »
Rosen ne fit pas d'objection et hocha la tête avec un sourire.
« Aucun problème, nous partirons après la partie d'échecs. »
À cet instant, une autre nouvelle arriva d'à côté.
« Vous avez entendu ? Quelqu'un a vu le Maître Errant Levin dans la rue. »
« Comment peut-on accoler le mot errant au titre de maître ? » ne comprit pas quelqu'un.
Un curieux se chargea aussitôt de lui expliquer.
« Levin, d'origine roturière, a été élevé au rang de Maître de Magie il y a trois ans. Il a refusé toutes les offres des grands nobles et erre à travers Virland comme un loup solitaire. »
« Ha, ce Maître a dû recevoir un coup de sabot d'âne dans la cervelle : choisir d'être mendiant plutôt que noble. »
« Fais attention à ce que tu dis. Ce Maître Errant a un caractère étrange et il est particulièrement doué pour se battre. On dit que même maître Shahram ne ferait peut-être pas le poids... Mieux vaut ne pas le provoquer. »
En écoutant ces discussions, Serena souffla à Rosen avec envie :
« Ah, j'aimerais devenir Maître de Magie, mais je n'en suis malheureusement pas capable. »
Rosen sourit.
« Madame, si vous n'y arrivez pas vous-même, vous pouvez toujours vous trouver un Maître pour époux. »
Serena secoua aussitôt la tête.
« Pas question. Les Maîtres sont tous des vieillards aux cheveux gris. »
Puis elle lui jeta un regard.
« Et d'ailleurs, j'ai déjà un époux, n'est-ce pas ? »
« Oui, Madame. »
Une autre conversation leur parvint alors.
« Est-ce un jour particulier, aujourd'hui ? Le manoir paraît très animé, il y a des gens partout. »
« Ils cherchent un chat. »
« Ils cherchent un chat ? »
« Une dame noble a perdu son chat de compagnie adoré et a promis une récompense de trois mille Orgues à la Guilde des Mercenaires. »
« Tss, trois mille Orgues. Les dames nobles de la Cité de l'Aube sont vraiment riches. »
« Qui dirait le contraire ? »
Serena écoutait, surprise.
« Quel genre de chat vaut une telle somme ? Aurait-il la lignée d'Oltelin ? »
Rosen rit intérieurement : 'L'idée de Klub est plutôt bonne.'
Les trois mille Orgues de récompense avaient un attrait énorme, et plus de dix mille personnes qui rêvaient de s'enrichir en une nuit s'étaient rassemblées autour du manoir pour chercher le chat.
En apparence, il répondit avec un sourire :
« Je n'ai pas souvenir que le précieux chat de l'impératrice Zhuoya ait été mis à la reproduction, donc ce n'est très probablement pas le cas. »
Oltelin était le nom d'un chat de compagnie célèbre, dont la maîtresse était l'impératrice Zhuoya, souveraine suprême de l'Empire Radieux, sur le continent de Witte.
Serena fit alors ce commentaire :
« Si je voyais cette dame noble, je lui donnerais assurément un conseil : lui dire de dépenser son argent avec discernement. »
Tout en parlant, ils arrivèrent avec la foule dans le hall du rez-de-chaussée du manoir.
Contrairement au matin, on y voyait beaucoup plus de gaillards à l'air robuste, vêtus d'armures de cuir grises.
Ces gaillards allaient tous par groupes de trois, un Mage de Guerre et deux guerriers, et gardaient les entrées des différents passages du hall.
Chacun portait sur la poitrine un oiseau à trois têtes brodé en rouge sombre : c'était l'Oiseau Prophète, blason de la famille Shahram.
À l'évidence, il s'agissait des gardes de la famille Shahram.
Deux groupes gardaient l'entrée de la Salle des Échecs, un de chaque côté, et l'explication donnée était qu'il s'agissait de confirmer l'identité des participants et d'assurer la sécurité du manoir.
Devant chaque hôte qui entrait dans la Salle des Échecs, le Mage de Guerre du groupe sortait un Cristal de Vision Véritable d'un bleu profond, inspectait soigneusement les effets magiques présents sur son corps et confisquait toute arme portée.
Plusieurs hôtes furent pris par les Mages de Guerre, tous parce qu'ils avaient employé la Métamorphose pour se forger une identité, alors qu'ils étaient en réalité des criminels recherchés avec un casier.
Le cœur de Serena se serra.
« Rosen, cela se présente mal. »
Rosen lui pressa doucement la main.
« Ne vous inquiétez pas, Madame. Les Cristaux de Vision Véritable que ces Mages de Guerre utilisent sont très ordinaires et ne peuvent pas percer la Métamorphose qui nous couvre. »
Puis il ajouta :
« J'ai oublié de le mentionner : en réalité, j'emploie depuis le début ma propre Métamorphose, et les Cristaux de Vision Véritable ordinaires ne peuvent pas la percer. »
« Vraiment ? »
« Je vous le garantis. »
« Le Championnat du Roi des Échecs précédent était-il aussi strict ? »
« Non, il ne l'est autant qu'aujourd'hui, et cela tient probablement à notre affaire. Maître Shahram doit craindre que la Garde de Nuit d'Aaron cause des troubles. »
« On dit que pour éviter tout incident, maître Shahram est même venu en personne. »
Rosen savait que Shahram se trouvait effectivement dans le manoir, dans un coin non loin d'eux.
Si personne ne l'avait repéré, c'était parce que le vieil homme avait employé la Métamorphose pour dissimuler son identité.
Tout en communiquant en secret, ils étaient déjà arrivés à l'entrée de la Salle des Échecs.
Les deux Mages de Guerre postés à la porte s'avancèrent, un de chaque côté, et vérifièrent leur identité au Cristal de Vision Véritable.
Les cristaux d'un bleu profond tournèrent autour d'eux, mais aucune lueur anormale n'apparut : ils ne détectèrent donc aucune trace de Métamorphose.
Le Mage de Guerre regarda l'épée magique à la ceinture de Rosen.
« Veuillez remettre votre arme, sire Helick. »
Rosen coopéra et détacha son épée magique ; mais avant de la remettre, il leva la main et effleura doucement le fourreau. Aussitôt, un grand nombre de runes d'un or pâle s'enroulèrent étroitement autour de l'arme.
« Permettez-moi d'employer le Sceau Noble : je n'aime pas qu'on touche à mes effets personnels. »
« Je comprends votre sentiment, sire. Nous manierons votre épée magique avec le plus grand soin. »
Voyant cela, Serena l'imita aussitôt et fit de même avec son bâton Belle au bois dormant.
Puis tous deux entrèrent dans la Salle des Échecs du manoir.
C'était un hall assez spacieux, de forme circulaire, avec des gradins pour les spectateurs sur le pourtour et l'aire de compétition au centre.
L'aire de compétition comptait plus de quarante tables d'échecs, dont plus de trente étaient pourvues d'arbitres indépendants des Échecs de la Victoire.
À cette heure, les tables étaient déjà toutes occupées : soixante-quatre participants en tout, pour l'essentiel des joueurs d'Échecs de la Victoire réputés.
La moitié venait des différentes régions de Virland, l'autre moitié des autres États membres de l'Alliance de la Nature.
Il y avait bien sûr aussi un petit nombre de visages nouveaux, comme sire Helick, joué par Rosen.
Mais visages familiers ou visages nouveaux, tous étaient des gens qui avaient réussi dans la société : marchands prospères, nobles, célébrités dans tel ou tel domaine.
En somme, tous étaient des membres de la haute société, riches, oisifs et libres d'argent, qui participaient à la partie pour la réputation plus que pour les pièces d'or.
Les gradins étaient eux aussi presque pleins, avec sept ou huit cents personnes.
Une petite partie seulement du public était constituée d'hôtes du manoir ; la grande majorité était des roturiers qui avaient acheté un billet tout exprès pour voir la partie.
Les billets n'étaient pas bon marché : on disait qu'un billet coûtait cinq Orgues, la moitié des recettes allant au manoir et l'autre moitié au Roi des Échecs du jour.
Autrement dit, si Rosen l'emportait, il recevrait environ deux mille Orgues au titre de prix du Roi des Échecs.
Enfin, bien que Serena ne participât pas à la compétition, elle était de la famille d'un joueur : elle fut donc autorisée à s'asseoir sur les sièges d'accompagnement, à côté des tables.
Elle ne pouvait bien sûr qu'accompagner, sans intervenir d'aucune manière auprès des participants, Murmure Mental compris.
Rosen installé, Serena parcourut du regard les participants de l'aire de compétition et y trouva bien des visages connus, dont plusieurs joueurs d'Échecs de la Victoire célèbres.
Elle ne put retenir un rire narquois.
« Mon cher Rosen, j'ai vu trois vrais Maîtres des Échecs de la Victoire. Si vous parvenez à les battre et à devenir le Roi des Échecs du jour, je danserai pour vous. »
Rosen leva un sourcil.
« Danser ? Puis-je choisir le style ? »
« Dans l'Alliance de la Nature, que ce soit la valse à la mode, la rumba, le Lac des Cygnes, le tango du continent ou le Vif de Virland, je les connais tous. »
Rosen eut un léger sourire.
« Alors il va falloir que je travaille dur. »
Juste comme la compétition allait s'ouvrir, les regards de la Garde de Nuit d'Aaron se tournèrent peu à peu vers cette auberge luxueuse, digne d'un palais.
La raison en était simple : les autres secteurs du Quartier du Port avaient été retournés de fond en comble par leurs soins, et jusqu'au fond de la baie de la Tempête avait été fouillé avec attention.
Il ne restait plus que le Manoir de la Baleine Bleue.