La Compagnie mercenaire de la Flamme était un groupe de mercenaires réputé de l'île de Virland, avec des activités dans tout le duché et une place importante dans l'escorte maritime.
Son quartier général se trouvait dans le quartier des entrepôts du Port. Par économie, sans doute, on s'était contenté d'entourer quatre grands entrepôts de solides murs de brique.
La compagnie était bâtie aussi solidement qu'une caserne, mais aucun groupe de mercenaires n'aurait éconduit sans y réfléchir un visiteur bien vêtu et d'humeur avenante.
Parce qu'un tel homme est un client en puissance.
fut donc reçu peu après par le capitaine de la Compagnie mercenaire de la Flamme, dans une petite salle de réunion au deuxième étage d'un entrepôt réaménagé.
En le voyant, comprit un peu mieux Klub.
Parce que ce capitaine était beau.
Beau, quoique homme, d'une beauté qui n'avait rien de viril et tout de féminin.
Il paraissait avoir un peu plus de trente ans, mesurait dans les un mètre quatre-vingt-cinq, la silhouette mince et pourtant puissante. Ses cheveux blonds coupés au niveau des oreilles brillaient comme le soleil, et son visage fin et doux, sa peau lisse et saine, couleur de blé, inspiraient immédiatement la bienveillance.
« Monsieur, que puis-je faire pour vous ? »
Le capitaine était courtois, la voix un peu enrouée. Il était rasé de près, ce qui rendait son sexe assez difficile à établir.
était pressé et n'y alla pas par quatre chemins. Il exposa directement sa demande.
« Je veux engager Klub à mon service, mais je ne suis pas sûr de son caractère, alors je suis venu vous interroger à son sujet, capitaine. »
Il n'avait pas fini de parler que l'expression du beau capitaine changeait légèrement, une pointe de gêne passant sur son visage délicat.
Après une bonne demi-minute de silence, il se décida enfin à parler.
« Klub est un homme très capable. Il a énormément contribué à faire de la compagnie ce qu'elle est aujourd'hui. »
« Il m'a aussi sauvé la vie, deux fois. Je lui en suis personnellement très reconnaissant et je le respecte beaucoup. »
« Seulement, j'ai dû le renvoyer, parce que sa conception de l'amour pose un problème grave. Il m'a causé un tourment considérable et sérieusement nui à la réputation de la compagnie. »
Cela recoupait le rapport d'Alia.
demanda alors : « En dehors de sa conception faussée de l'amour, y a-t-il d'autres torts à lui reprocher ? »
Le beau capitaine secoua la tête. « Aucun. Klub a beaucoup de cœur et il est généreux avec ses frères d'armes. Il leur vient toujours en aide quand ils sont dans l'embarras. »
Il s'interrompit et se tut de nouveau, comme s'il pesait quelque chose.
Au bout d'une dizaine de secondes, il reprit : « Monsieur, vous êtes forcément déjà allé voir Klub, n'est-ce pas ? »
« En effet. »
« Vous a-t-il dit qu'il accepterait de vous servir si j'acceptais son amour ? »
« En effet. »
« Oh, Mère Nature ~ »
Le beau capitaine se couvrit le visage des deux mains, manifestement au supplice.
« Monsieur, pour être franc, cette histoire a fait de moi la risée de toute la compagnie. Elle me nuit beaucoup, à moi comme à l'avenir de la compagnie. »
« Si cela continue sans se régler, je crains que la compagnie ne se disloque. »
hocha la tête, convaincu. Après tout, une compagnie mercenaire n'est qu'une organisation privée. Si l'affaire de cet amour contre nature s'ébruitait et venait aux oreilles du Temple, un dignitaire quelconque pouvait la détruire en quelques mots.
Après un instant de réflexion, il employa le Murmure Mental. « J'ai un moyen de résoudre ce problème, mais il exige un petit sacrifice de votre part, capitaine. »
« Que voulez-vous dire ? Vous voulez que j'accède aux avances de Klub ? Non, c'est absolument impossible ! »
« Bien sûr que non. Je suis mage, j'aime régler les problèmes par la magie. J'ai l'intention d'employer la magie d'Illusion pour dénouer l'attachement de Klub, mais pour qu'une magie d'Illusion soit vraiment efficace, il lui faut s'appuyer sur la réalité. »
« J'ai donc besoin de connaître en profondeur les détails de votre corps, capitaine. »
marqua une pause et ajouta : « Tous les détails. »
Le beau capitaine était embarrassé, mais comparée à la poursuite acharnée de Klub, cette gêne ne pesait évidemment rien.
Il eut vite fait de se décider et lança par-dessus son épaule, vers le garde posté devant la porte de la salle de réunion : « Tom, ne laisse entrer personne sans mon ordre. »
« Bien, capitaine. » La voix de Tom vint de derrière la porte.
Puis le beau capitaine déboucla résolument sa ceinture.
Une petite demi-heure plus tard, quittait le quartier général de la Compagnie mercenaire de la Flamme, satisfait.
« Alia, va dire à Klub que le capitaine consent à accepter son amour, mais qu'il y met une condition. »
Alia parut surprise. « Monseigneur, comment avez-vous persuadé le capitaine ? Ce n'est pas très honorable, tout cela. »
« Ne t'occupe pas de la manière. Dis-lui simplement que s'il ne peut pas accepter cette condition, il n'a plus qu'à cesser de harceler le capitaine. »
« Quelle est cette condition ? »
la murmura à l'oreille d'Alia. Elle ouvrit de grands yeux. « Monseigneur, c'est vraiment convenable ? »
« Nous verrons bien. »
« Ah, au fait, laisse-moi une demi-heure pour préparer, puis amène-le à l'auberge de la Mouette, dans le quartier des entrepôts. »
« Bien, Monseigneur, j'y vais de ce pas. »
Alia ouvrit la portière de la voiture et sauta à terre pour aller trouver Klub.
se mit lui aussi aussitôt à ses préparatifs.
Une vingtaine de minutes plus tard, il arrivait dans la salle du bas de l'auberge de la Mouette et attendait patiemment.
Un quart d'heure après, Alia amenait à l'auberge un homme qu'il ne connaissait pas.
l'examina. Il mesurait un peu moins d'un mètre quatre-vingts, une carrure solide, des traits ordinaires, mais le regard vif, et tout son corps respirait une dureté efficace.
Ce devait être Klub.
en fut très satisfait.
L'île de l'Esturgeon Blanc était une terre aux mœurs rudes et brutales, et il lui fallait précisément ce genre de dur pour y maintenir l'ordre.
« Par ici. »
lui fit signe, puis adressa un geste au serveur de l'auberge.
« Trois verres, s'il vous plaît. Un rhum noir et deux vins de miel de Sharon. »
« Le vin de miel, c'est pour les femmes. »
Klub s'assit en face de et vida d'un trait le rhum que le serveur apporta.
« Bon alcool. Un autre ! »
Puis il posa sur un regard de défi. « Vous avez vraiment persuadé le capitaine ? »
« Vraiment. Il vous attend en haut, dans sa chambre. »
Une lueur d'excitation traversa les yeux de Klub, et son expression s'adoucit considérablement.
« Hé ~ Alia, ton seigneur ne manque pas de moyens. »
Alia ne répondit pas. Elle haussa les épaules et sirota son vin de miel, savourant la douceur du breuvage.
buvait naturellement du vin de miel lui aussi. « Alia vous a déjà dit la condition du capitaine, n'est-ce pas ? »
« Oui, et je l'accepte entièrement. »
Klub prit le deuxième verre de rhum noir et en vida la moitié d'un coup. Son regard était encore clair, mais une pointe de fièvre y brillait à présent.
Il se frotta les mains, un peu agité. « Je peux monter voir le capitaine, maintenant ? »
« Bien sûr. Mais je dois vous prévenir : certaines choses ne sont pas aussi belles qu'on les imagine. Ne venez pas m'en faire grief si vous en sortez blessé. »
« Pourquoi vous en ferais-je grief ? Je ne vous remercierai jamais assez. »
« Alors allez-y. C'est la dernière chambre au fond du couloir. »
« Entendu ! »
Klub finit son verre et gagna l'escalier à grands pas. Une enjambée de plus, et il disparaissait au tournant.
En bas, dans la salle, et Alia sirotaient leur vin de miel, attendant patiemment.
Mais ils n'attendaient pas sans rien faire.
sortit une bourse contenant 200 Orgues en espèces et la glissa discrètement à Alia.
« Prends cet argent, ce sera votre budget de fonctionnement, à toi et à Stone. »
Alia resta un instant interdite. « Monseigneur, vous avez dévalisé une banque ? D'où vous vient tout d'un coup autant d'argent ? »
Peu de temps encore auparavant, ils se rongeaient les sangs pour de l'argent.
eut un petit rire et reprit par le Murmure Mental : « C'est la dot de la princesse. »
« Ah. » Alia n'en croyait pas un mot.
n'expliqua pas davantage et poursuivit sa mise en garde : « Au fait, mon identité est très délicate en ce moment. Toi et Stone, soyez extrêmement prudents, et surtout ne révélez pas qui vous êtes. »
Il n'avait que deux serviteurs de confiance, ceux qui avaient grandi avec lui. Les perdre serait un grand malheur.
Alia sourit. « Je sais, Monseigneur. Stone et moi sommes très prudents. Et puis peu de gens connaissent le lien qui nous attache à vous. »
À cet instant, des pas se firent entendre du côté de l'escalier.
Ils tournèrent la tête et virent le « beau capitaine », entièrement rhabillé, apparaître en haut des marches.
Il descendit l'escalier, le visage rayonnant, et sortit de l'auberge à grands pas.
Ils attendirent encore un moment, mais Klub ne se montra pas.
se leva et se dirigea vers l'étage. « Alia, va t'occuper de tes affaires. Je monte jeter un œil. »
« Bien, Monseigneur. »
monta au deuxième étage et gagna la chambre du fond du couloir. La porte était à demi ouverte, et des gémissements sourds, douloureux, en sortaient.
Il poussa le battant avec la Main du Mage. Dans la pénombre de la chambre, Klub était étendu à plat ventre sur le lit de bois, nu, une mare de sang s'élargissant sous lui.
Entendant le bruit, Klub se retourna faiblement. En voyant , il ramena la tête et continua de gémir sur le lit.
tira l'Épée du Chevalier Gardien et lança un faible sort de Soin sur la plaie pour arrêter le saignement.
Il le railla avec une pointe de jubilation mauvaise : « On dirait que l'amour du capitaine pour vous est plutôt ardent. »
« Ardent ? Non, cruel ! »
« Il a failli me tuer, à l'instant ! »
« Je crois qu'il se vengeait de moi ! »
La voix de Klub était faible, mais chargée de colère.
Sans la douleur violente de sa blessure, il aurait bondi sur ses pieds pour jurer.
lui lança un second sort de Soin, qui apaisa un peu sa souffrance. « L'aimez-vous encore ? »
« L'aimer ? Non, il ne mérite pas mon amour, pas le moins du monde. J'étais vraiment aveugle, avant, à le croire doux et charmant. »
Klub voulut s'asseoir en s'appuyant sur les mains, mais dès que ses fesses touchèrent le lit, il grimaça de douleur.
« Monsieur, encore un sort de Soin, je vous en prie ? Je vous en supplie. »
exauça sa prière et lança trois sorts de Soin d'affilée, jusqu'à ce qu'il pût de nouveau bouger librement.
« Pfiou ~~ Ça va beaucoup mieux. »
Klub s'assit avec prudence, le visage blême d'avoir perdu son sang.
saisit l'occasion pour formuler sa demande.
« Mon territoire a besoin d'un Intendant en chef, pour 200 Orgues de gages par an, plus le couvert, le logement et l'habillement. Si vous voulez vous marier et avoir des enfants, je vous verserai en outre une généreuse prime d'installation. »
« Généreuse à quel point ? »
« 1000 Orgues et un terrain pour bâtir une maison. À condition, bien sûr, de vous marier pour de bon, et pas seulement pour me faire plaisir. »
« Hmm ~ C'est vrai que je suis en âge de fonder une famille. Entendu, je travaillerai pour vous. Quand est-ce que je commence ? »
« Vous commencez maintenant. J'ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. »
« Et voici vos gages pour cette année. »
lui lança une bourse contenant 200 Orgues d'or.
Klub rattrapa la bourse. Le poids dans sa main et l'éclat de l'or lui firent grand plaisir.
L'argent lui manquait, ces derniers temps.
« Monsieur, vous êtes très large en affaires. Je vous appellerai Monseigneur, désormais. »
« Monseigneur, quelles sont vos instructions exactement ? »
eut un sourire léger. « Cette nuit, vers onze heures, il va se passer quelque chose de considérable près du Manoir de la Baleine Bleue. J'ai besoin d'un groupe de gens rassemblés dans les environs pour venir voir le spectacle. »
« Plus on est de monde, mieux c'est. L'idéal serait qu'ils se rassemblent sans bruit, sans éveiller le moindre soupçon. »
« Pouvez-vous faire cela ? »
L'expression de Klub vacilla. « Monseigneur, puis-je savoir de quoi il retourne ? »
Le sourire resta léger sur les lèvres de , mais un éclat profond et glacé brilla dans ses yeux sombres.
« Klub, je suis sûr que vous avez déjà deviné quelque chose, mais je ne confirmerai rien. »
« Et n'allez pas enquêter de votre côté : les eaux sont profondes, ici, assez profondes pour noyer sans peine un petit mercenaire. »
Klub en avait vu, des choses, assisté à de grandes occasions et rencontré des gens importants.
Mais devant l'homme qu'il avait en face de lui, il éprouvait quand même une appréhension indicible, comme s'il était regardé par un dragon géant.
Il comprit sur-le-champ que ce n'était pas quelqu'un qu'il pouvait se permettre de contrarier.
Aussi donna-t-il aussitôt son assurance.
« J'ai compris, Monseigneur. Je tiendrai ma langue. »
Il connaissait sa place et savait qu'un menu fretin qui en apprend trop finit assurément par une mort mal élucidée.
apprécia son tact. « Ne vous inquiétez pas pour votre sécurité, mes gens vous protégeront en secret. »
Klub sourit amèrement en lui-même. Il savait qu'à la seconde où l'autre avait dévoilé la mission, il n'avait plus aucune chance de descendre du bateau.
Et cette prétendue protection secrète était en réalité une surveillance.
Il ne lui restait donc qu'à s'y résoudre.
La bonne nouvelle, c'était que la tâche en elle-même n'avait rien de difficile pour lui.
Il eut un petit rire. « Monseigneur, ce ne sont pas les amateurs de beau spectacle qui manquent. »
« Attendez un peu, je vous en rassemblerai au moins cinq mille. »