L'après-midi.
Dans la voiture, Rosen mangeait du fromage de chèvre qu'Alia venait d'acheter. « Parle-moi des détails. »
Alia mangeait du fromage elle aussi. Malgré sa carrure haute et solide, elle mangeait avec beaucoup de grâce, à petites bouchées.
À cet instant, son visage mignon de poupée était couvert d'une épaisse couche d'inquiétude.
Elle ne répondit pas et demanda plutôt : « Monseigneur, ces deux derniers jours, j'ai entendu quantité de rumeurs étranges à votre sujet. Certains disent que vous avez été tué par les Aaroniens. D'autres que vous avez enlevé la princesse Serena. Est-ce vrai ? »
Rosen eut un large sourire. « La princesse est effectivement avec moi, mais je ne l'ai pas enlevée. C'est de son propre chef qu'elle m'a suivi. »
Alia en fut extrêmement surprise, au point d'en oublier de manger son fromage fouetté préféré.
« Monseigneur, ce n'est pas une plaisanterie. Ces deux derniers jours, il y a eu plus de Gardes de Nuit aaroniens dans le Quartier du Port que de mouches sur une bouse de vache ! »
Rosen était naturellement au fait des mouvements des Gardes de Nuit aaroniens.
Mais voyant qu'Alia semblait en savoir long, il jugea qu'il ne coûtait rien d'en écouter davantage. Après tout, les Barrières de Détection avaient elles aussi leurs angles morts.
« Que sais-tu d'autre ? Dis-moi. »
Alia enchaîna aussitôt : « J'ai entendu dire que l'ambassadeur sire Yarak a eu une énorme dispute avec le duc ce matin. Leurs voix étaient si fortes qu'elles ont failli faire voler les vitres en éclats. »
« On dit que l'ambassadeur sire Yarak a menacé : le baron qui a humilié le roi mourra à coup sûr d'une mort misérable dans la rue, et la princesse épousera assurément le roi Deng. »
« Le duc était furieux lui aussi, mais aucune de ses paroles précises n'a filtré. »
« En revanche, Stone m'a dit que ce matin, les efforts de recherche des Gardes de Nuit aaroniens ont été multipliés plusieurs fois. Non seulement ils sont plus nombreux, mais ils jettent l'argent par les fenêtres comme des fous. Toutes les bandes des quartiers ont été mobilisées et les aident frénétiquement à vous chercher. »
« Ah oui, ils ont aussi classé le Quartier du Port en zone de recherche prioritaire. »
Rosen fit claquer sa langue. « Tss tss ~ Mobiliser les bandes locales pour me trouver, ces Gardes de Nuit sont vraiment passionnés. »
Les Gardes de Nuit aaroniens étaient une force puissante, et les bandes locales étaient comme des serpents dans leur tanière. Si les deux coopéraient pour chercher quelqu'un, même si cet homme renaissait et se cachait dans le ventre d'une femme, on le retrouverait.
Il n'était donc qu'une question de temps avant que Serena et lui ne soient découverts.
Quant à ce « Stone » qu'Alia mentionnait, c'était un autre des serviteurs de confiance de Rosen.
Son vrai nom était Stonard, et il avait lui aussi grandi avec Rosen. Il avait vingt et un ans cette année et était un mage de bas niveau.
C'était naturellement Rosen qui lui avait enseigné la magie, mais il ne l'avait pas très bien apprise.
Son plus grand talent était de recueillir des informations : il était l'un des yeux les plus fiables de Rosen dans la Cité de l'Aube.
Alia fit la moue et se plaignit : « Monseigneur, soyez sérieux ! Tout cela est dirigé contre vous ! »
Rosen haussa les épaules. « Bon, bon, je devrais être sérieux. »
« Alors, y a-t-il d'autres nouvelles ? »
« Bien sûr qu'il y en a. »
Le visage d'Alia se fit grave. « Stone dit que si l'attitude de l'ambassadeur sire Yarak est devenue si ferme, c'est parce qu'Aaron a dépêché en urgence une équipe d'opérations spéciales. »
« Et le chef de cette équipe serait le Maître de l'Ombre Leisente. »
« Autrement dit, les Gardes de Nuit aaroniens de la Cité de l'Aube sont désormais menés par deux Maîtres de Magie. »
Rosen haussa un sourcil. « Le Maître de l'Ombre. Ce vieux birbe n'aurait tout de même pas traversé la mer en volant du jour au lendemain ? »
« Il a forcément volé. Sinon, il n'aurait pas pu arriver aussi vite. »
Rosen termina son fromage, l'estomac plein. Il prit le mouchoir qu'Alia lui tendait, essuya les miettes aux coins de sa bouche et pouffa.
« Ce vieux birbe a plus de soixante ans. Il n'a pas peur de perdre ses forces en plein vol et de tomber à la mer ? »
Le sort de Vol était extrêmement coûteux en énergie. En volant sans assistance, un mage de haut niveau ne pouvait voler d'une traite que sur cinq à dix kilomètres, tandis qu'un Maître du quatrième cercle pouvait en faire une quinzaine à vingt-cinq.
Or le royaume d'Aaron se trouvait sur le Continent de Witte, au sud de l'île de Virland. Au point le plus étroit, le détroit qui les sépare dépasse les deux cents kilomètres.
Maître de Magie au début du quatrième cercle, si Leisente voulait traverser la mer en une nuit, il avait forcément dû s'appuyer sur divers artefacts à treillis arcanique et sur des potions. Il avait probablement fait porter par d'autres mages pour franchir rapidement le détroit.
Bien sûr, un Maître restait un Maître, et on ne pouvait le sous-estimer.
L'entendement commun de ce monde était le suivant : en deçà du troisième cercle, on pouvait y parvenir à force de travail, et presque tout le monde pouvait y arriver. Mais au-dessus du troisième cercle, il fallait s'en remettre au talent.
Ce talent était fort rare.
Sur cinq cents mages de haut niveau du troisième cercle, un seul peut-être perçait jusqu'au quatrième. Et la force de la mana du quatrième cercle dépassait de trente pour cent celle du troisième, un bond bien plus grand que l'augmentation maximale de quinze pour cent des trois premiers cercles.
L'immense difficulté de l'avancement et l'ampleur du gain de puissance valaient à ceux qui détenaient la puissance du quatrième cercle le titre honorifique de « Maître ».
Pour cette raison, bien qu'Alia respectât beaucoup Rosen, elle le trouvait tout de même trop arrogant.
« Monseigneur, votre savoir a beau être immense, vous n'êtes après tout qu'un mage de bas niveau. »
Voyant sa servante si inquiète, Rosen jugea nécessaire de la rassurer, aussi hocha-t-il la tête. « Tu n'as pas tort. »
« Mais je ne suis pas non plus sans préparation. »
Tout en parlant, il plongea la main dans sa poche, farfouilla un instant et en sortit une perle de cristal de la taille du bout d'un pouce.
Dans l'ombre, le cristal paraissait quelconque, en rien différent d'une bille de verre ordinaire.
Mais porté à la lumière, il devenait éblouissant. Son indice de réfraction était étonnamment élevé.
D'un léger tour dans les airs, il dispersait sans peine la lumière du soleil en minuscules halos colorés, plus brillants que des diamants.
« Tu te souviens de ceci ? »
Les yeux d'Alia s'illuminèrent d'un coup. « Bien sûr que je m'en souviens. C'est l'orbe de communication que maître Levin vous a laissé. »
« Monseigneur, avez-vous demandé de l'aide au maître ? »
« Bien sûr que oui. Notre vieil ami sera donc bientôt là pour nous aider. »
L'inquiétude sur le visage d'Alia se dissipa instantanément de plus de moitié.
Car, pour autant qu'elle le sût, maître Levin était un Maître de Guerre au sommet du quatrième cercle. Il était incroyablement habile au combat et, de surcroît, un ami proche de son monseigneur.
Mais il restait un dernier soupçon d'inquiétude.
« Monseigneur, ce vieil ami arrivera-t-il à temps ? »
« Ne t'en fais pas, il arrivera. En fait, j'ai déjà reçu sa réponse. »
En entendant cela, Alia fut complètement soulagée.
Rosen revint au sujet initial.
« Passons maintenant aux choses sérieuses. Parle-moi des trois cibles que tu as choisies. »
« Oui, Monseigneur. »
Alia se concentra sur ses présentations.
« Le premier est un mercenaire nommé Klub. Compétences de haut niveau, stade intermédiaire, trente-cinq ans, et autrefois vice-capitaine de la Compagnie mercenaire de la Flamme. »
« Pendant les dix ans où il fut vice-capitaine, la taille de la Compagnie mercenaire de la Flamme a décuplé. »
Rosen fut plutôt satisfait. « De bonnes compétences, un esprit affûté. Un talent rare pour la gestion. Alors, quelles sont ses faiblesses ? »
Alia écarta les mains, sans voix.
« Il est tombé amoureux d'un homme, et cet homme était le capitaine de la Compagnie mercenaire de la Flamme. »
« Il l'aimait à la folie et, profitant d'une occasion où le capitaine était ivre, il l'a pris. Il s'est ensuite fait chasser de la Compagnie par le capitaine. »
« Malgré cela, son amour n'a pas diminué. »
Rosen ne trouva rien d'étrange à cela, car le monde où il vivait auparavant était un monde bizarre et divers.
À certains endroits, il y avait même des dizaines de genres.
Après avoir réfléchi un instant, il demanda : « L'Église de la Nature interdit strictement ce genre d'amour contre nature. Une fois découvert, on procède à une castration magique. Comment a-t-il échappé au châtiment ? »
« Le capitaine lui devait la vie, alors il ne l'a pas dénoncé. L'affaire n'a pas été rendue publique, et le Temple n'a pas jugé bon d'intervenir. »
« Je vois. »
Rosen demanda encore : « Ses capacités me satisfont pleinement. Quelles conditions pose-t-il pour travailler pour moi ? »
Alia répondit avec une drôle d'expression : « Il a dit : seulement si le capitaine accepte son amour. »
Rosen sentit ses dents grincer. « Il ne plaisante pas ? »
« Moi aussi, j'ai d'abord cru à une plaisanterie. Après avoir posé la question avec soin, j'ai confirmé qu'il était sérieux. »
Rosen sentit venir la migraine. « Et la deuxième cible ? »
« Le deuxième est un mage de haut niveau nommé Alonso, expulsé par la Guilde des Mages et à qui l'on a strictement interdit tout contact ultérieur avec le domaine magique. »
« Il n'a que trente-trois ans cette année et il est expert en facture d'artefacts. Il fut autrefois un facteur d'artefacts très remarquable et très inventif. »
« Hmm, pas mal du tout ! »
À l'avenir, développer l'île de l'Esturgeon Blanc reposerait principalement sur la facture d'artefacts : c'était donc le talent dont il avait le plus besoin.
« Alors pourquoi la Guilde des Mages l'a-t-elle expulsé ? »
« Une expérience magique ratée a provoqué une énorme explosion, tuant dix innocents, dont un noble, avec des conséquences extrêmement fâcheuses. »
« Pour cela, il a perdu toute la fortune de sa famille et passé trois ans à la Prison de la Mine de Calais. À sa sortie, il lui restait une jambe boiteuse, et sa femme comme sa fille ont épousé un riche marchand kao. »
« Il en a été profondément affecté, est devenu taciturne et a perdu tout intérêt pour l'argent. Sa vie est très misérable, presque celle d'un mendiant. »
« Hmm ~ Un mage de haut niveau autrefois plein d'allant, aujourd'hui l'âme brisée. Le destin est vraiment capricieux. »
« Est-il disposé à travailler pour moi ? »
Alia hésita, puis parla malgré tout.
« Il est disposé à servir un grand personnage, mais son prix est élevé. Non seulement il exige un salaire annuel de 500 Orgues, mais il veut aussi un atelier de facture d'artefacts pleinement équipé et un laboratoire magique. »
« Et il ne travaillera qu'à mi-temps, passant l'autre moitié au laboratoire. »
« Enfin, les matériaux consommés au laboratoire devront eux aussi être pris en charge par l'employeur. »
Rosen comprit. « Assez cher. »
« Oui, très cher en effet, et même quelque peu arrogant. »
Mais Rosen sourit légèrement. « Tant mieux. J'admire les gens arrogants de cette sorte. J'accepte. »
« Monseigneur, votre accord seul ne suffit pas. Cet Alonso a également dit que non seulement l'argent devait être suffisant, mais qu'il fallait aussi que vous lui reveniez, sans quoi ce serait inutile. »
« Ha ~~ Intéressant. Hmm ~ Dans ce cas, arrange-toi pour qu'il loge à l'auberge du Chat Sauvage, dans les faubourgs nord de la ville. J'irai le voir demain. »
« Oui, Monseigneur. »
« Et la troisième ? »
« La troisième est une fugitive recherchée par la famille royale de Levend, nommée Vigo. Vingt-sept ans, mana au sommet du niveau intermédiaire. Pas très forte, mais elle fut la première apprentie de l'ancien Maître des Potions de la cour de Levend, Audanro. Sur certains aspects, ses résultats dépassent même ceux de son mentor. »
« Maître Audanro a été impliqué dans un coup d'État de palais et emprisonné par le roi Sheila. Vigo s'est échappée par chance. »
« Actuellement, elle se terre dans la Vieille Ville comme un rat, et gagne sa vie en vendant quelques potions ordinaires. »
Rosen comprit. « Si je l'engage, il me faudra supporter la pression politique de Levend, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Vous pourriez même avoir affaire aux Assassins Écarlates envoyés par la famille royale de Levend. »
« Elle a aussi déclaré clairement que, du moment que Monseigneur est prêt à la protéger et à la laisser vivre en paix, elle est disposée à vous servir. »
« Mais elle a également dit qu'elle ne me faisait pas confiance et qu'elle devait vous voir en personne et s'entretenir longuement avec vous avant de prendre sa décision finale. »
« Qu'elle m'attende à l'auberge du Chat Sauvage, elle aussi. »
Après avoir entendu parler des trois, il s'agissait de talents assez rares, tous très utiles à Rosen, mais aucun n'était facile à manier.
« Ah, Alia, tu ne leur as pas révélé mon identité, n'est-ce pas ? »
« Non, j'ai seulement dit qu'il s'agissait d'un maître de la noblesse. »
« Bien. »
Si elle le leur avait dit, vu la situation actuelle de Rosen, non seulement il aurait été en danger, mais ses deux serviteurs de confiance auraient couru un grand péril.
De cette façon, il n'y aurait aucun problème.
Il réfléchit encore soigneusement et se rendit compte que le plus facile à traiter était le mercenaire, Klub.
De plus, son plan pour ce soir requérait justement les capacités de Klub.
Levant les yeux vers le ciel, il n'était qu'une heure et demie de l'après-midi, aussi dit-il : « D'abord, conduis-moi voir Klub... non, allons plutôt voir le capitaine de la Compagnie mercenaire de la Flamme. »