Dans le Quartier du Port, le Manoir de la Baleine Bleue était un bâtiment emblématique et l'auberge la plus luxueuse.
Des gens riches et célèbres du monde entier y séjournaient pour faire étalage de leur fortune.
Le séjour au manoir coûtait effectivement cher. Même la chambre la plus ordinaire coûtait 30 Orgues par jour, soit plus que le revenu annuel d'un docker ordinaire.
Quand une voiture de louage ordinaire, portant deux personnes, arriva devant l'entrée principale du Manoir de la Baleine Bleue, le cocher lui-même perdit son assurance.
« Monsieur, madame, êtes-vous sûrs de vouloir vous arrêter à l'entrée du manoir ? »
Sa voiture n'était qu'une voiture de louage ordinaire, et on la chasserait si elle stationnait devant l'entrée du manoir.
Rosen sourit.
« Non, rangez-vous simplement ici. »
Après être descendus, Rosen entraîna Serena à travers un massif de rosiers au bord de la route.
Quand ils en ressortirent, ils s'étaient changés en un gentleman et une dame d'âge mûr, vêtus d'habits raffinés et d'une allure élégante.
Ils ne prirent pas de voiture, mais marchèrent vers la porte du Manoir de la Baleine Bleue.
Serena regarda le bâtiment magnifique, semblable à un palais, qui se dressait devant elle, et murmura :
« Rosen, nous ne sommes pas obligés de loger ici. Ce n'est pas seulement cher, c'est aussi très voyant. »
Rosen murmura une explication.
« Le coût n'est effectivement pas modeste, mais j'ai des raisons suffisantes de choisir cet endroit. »
Voyant le regard interrogateur de Serena, il expliqua en détail.
« D'abord, c'est un lieu sûr. »
« C'est la propriété de maître Shahram. Personne ne viendra facilement y faire d'histoires. »
Maître Shahram avait bien d'autres identités. Il était le président tournant de la Guilde des Mages et l'un des trois conseillers magiques du duc de l'Aube.
En même temps, la famille Shahram était l'une des trois familles anciennes de la Cité de l'Aube, et le maître était le meilleur mage de la famille.
En bref, personne n'irait facilement faire d'histoires dans sa propriété, y compris les Aaroniens.
« De plus, tout le monde sait que nous n'avons pas d'argent : personne n'imaginera donc que nous logions dans une auberge aussi chère. »
Serena hocha la tête, d'accord.
« Bien, cela se tient. »
Rosen leva un doigt.
« Deuxièmement, je vais gagner un peu d'argent ici. »
Serena haussa légèrement les sourcils.
« Je comprends pour la sécurité, mais comment allez-vous gagner de l'argent ? »
À ce moment, les deux avaient déjà atteint la porte à tambour de verre du manoir. Rosen tendit négligemment une pièce d'or au préposé de l'entrée.
Le préposé jeta un rapide coup d'œil aux bottes des deux visiteurs. Voyant que les bottes et les bas de pantalon étaient immaculés, il leur ouvrit aussitôt la porte avec respect.
Après être entré dans le hall du manoir, Rosen désigna l'annonce affichée sur le mur de droite.
« Regardez : c'est là-dessus que je compte pour gagner de l'argent. »
L'annonce disait : “Lieu du Championnat des Échecs de la Victoire. Devenez le Roi des Échecs du jour et remportez une prime considérable !”
Serena fut surprise.
« Quoi ? Vous êtes sûr de pouvoir être Roi des Échecs ? »
Elle connaissait bien sûr ce championnat. C'était en fait l'événement international le plus célèbre de la Cité de l'Aube, et une grande attraction du Manoir de la Baleine Bleue.
Mais elle savait très bien la difficulté du Championnat du Roi des Échecs.
Anna s'était beaucoup intéressée aux Échecs de la Victoire pendant un temps et s'était même inscrite à la compétition, mais elle avait complètement abandonné après trois parties seulement.
« Je vous le dis : tous les meilleurs joueurs d'échecs de l'Alliance de la Nature viennent ici pour concourir. Ils ne font rien d'autre qu'étudier les Échecs de la Victoire. Leur niveau est incroyablement élevé. »
Rosen sourit faiblement.
« J'ai étudié les Échecs de la Victoire avec soin, et je ne trouve pas cela difficile. »
Les Échecs de la Victoire étaient une version plus difficile des échecs d'un autre monde. La victoire ou la défaite dépendait entièrement de l'habileté.
Et ce genre de jeu, qui repose entièrement sur l'habileté, était précisément le point fort de Laifu.
Une autre raison était que sa mentore, dame Agniet, avait acheté un nombre énorme de manuels d'échecs pour améliorer son jeu, y compris les manuels de parties rejouées des éditions précédentes des Échecs de la Victoire.
Tous ces manuels étaient devenus les données d'entraînement de Laifu, portant son niveau d'échecs très haut.
Le plus important était que cette compétition d'Échecs de la Victoire se jouait encore en parties rapides, avec seulement vingt secondes par coup : c'était précisément la faiblesse des humains et la force de Laifu.
Par conséquent, la prime du Roi des Échecs équivalait à un cadeau.
Les yeux déjà grands de Serena s'agrandirent encore.
« Les Échecs de la Victoire ne sont pas difficiles ? »
« Hé ~ Vous et Anna, vous êtes bien maîtresse et disciple. Vous dites la même chose. »
Rosen comprenait évidemment ce que Serena voulait dire, et il sourit.
« Les talents d'échecs de ma mentore sont effectivement très moyens, loin derrière sa magie. Mais moi, c'est différent. »
Il se désigna la tête.
« Madame, je vous l'ai déjà dit : j'apprends lentement, mais je finis toujours par maîtriser.
« J'ai étudié beaucoup de manuels d'échecs. C'était difficile au début, mais aujourd'hui, je trouve cela très simple. »
Serena trouvait cette affaire de moins en moins sérieuse.
« Étudier des manuels d'échecs ? Autrement dit, vous n'avez jamais joué contre personne ? »
« Pas encore. »
« Oh ~ Alors je crois que vous perdez votre temps et vos frais d'inscription. »
« Essayons, tout simplement. »
« Très bien. Mais si vous perdez, je me moquerai de vous sans pitié, exactement comme je me suis moquée d'Anna. »
Tout en parlant, ils s'avancèrent dans le manoir.
Rosen dépensa d'abord 100 Orgues au comptoir pour réserver une chambre de première classe. La clé en main, il se rendit au bureau d'inscription au défi.
Il remit la clé de la chambre et les frais d'inscription de 100 Orgues, et déclara son identité.
« Je suis sire Helick, Haut Mage de Levend. J'entends participer au Championnat du Roi des Échecs d'aujourd'hui. »
Il s'était déjà renseigné : être client du manoir et jouir d'une identité convenable étaient les conditions préalables à la participation au championnat.
Et son identité n'était pas inventée. C'était une identité réelle qu'il avait fait rechercher auparavant, mais sire Helick ne se trouvait pas en ce moment dans la Cité de l'Aube.
En l'entendant, le préposé du bureau d'inscription leva d'abord les yeux vers Rosen, le parcourut du regard, puis regarda enfin la princesse Serena derrière lui.
Serena avait naturellement été transformée par Rosen pour ressembler exactement à l'épouse de sire Helick.
Le préposé demanda :
« Et cette dame est… ? »
« Oh, c'est mon épouse, dame Anvina, Haute Mage. Elle m'accompagne à la compétition. Cela pose-t-il un problème ? »
Le préposé hocha la tête à plusieurs reprises.
« Bien sûr que non. Vous êtes le très bienvenu au Championnat du Roi des Échecs d'aujourd'hui. »
Il enregistra rapidement le pseudonyme de Rosen, puis expliqua soigneusement les règles.
« Le Championnat du Roi des Échecs commencera à sept heures, après le dîner, et durera jusqu'à onze heures du soir.
« Sire, si vous souhaitez concourir pour le titre de Roi des Échecs, veillez à arriver à l'heure. »
Rosen hocha la tête.
« Merci du rappel. J'y serai à l'heure. »
Il n'était que sept heures du matin, et lui et Serena venaient de passer la nuit entière à fabriquer des artefacts magiques : ils regagnèrent donc leur chambre pour se reposer d'abord.
Le manoir était très vaste et comptait de nombreuses chambres, mais des préposés guidaient les clients : nul besoin de craindre de s'y perdre.
Tout était très calme au début, mais en arrivant à l'escalier, ils croisèrent par hasard deux gentlemen, et le son de leur conversation leur parvint.
« Je ne m'attendais pas à ce que la princesse choisisse le baron de la Fiente d'Oiseau pour époux. »
« Cette affaire est vraiment intéressante. J'ai entendu dire que sire Yarak est allé faire une grande scène au duc tôt ce matin, en le traitant de menteur. »
« Pourquoi l'a-t-il appelé ainsi ? »
« Parce que le duc avait promis de ne pas s'en mêler, mais qu'il a caché en secret la princesse et le baron, si bien que les Aaroniens se sont démenés toute la nuit sans trouver personne. Haha. »
Les deux gentlemen ne s'étaient éloignés que depuis un moment quand des murmures flottèrent de nouveau dans le couloir.
« La Rose d'Or de l'Aube est vraiment capricieuse. »
« En effet, la famille Adrian a perdu la face cette fois. »
« Le plus embarrassé, ce doit être le roi Deng. Avant, il n'y avait que son corps qui puait ; maintenant, sa réputation pue aussi. »
« C'est vrai. Croyez-vous qu'Aaron va déclarer la guerre à Virland ? »
« Qui sait ? Peut-être. »
« Je ne crois pas. Si l'Alliance déclenche une guerre civile pour cela, alors la Forteresse des Géants tombera à l'impératrice Zhuoya. »
La situation était claire. Après une journée de fermentation, l'affaire de Serena s'était répandue dans toute la Cité de l'Aube, et le duc comme la famille royale aaronienne, parties prenantes, y avaient perdu la face.
Serena écoutait en silence, mais ses mains serraient le bras de Rosen, de plus en plus fort.
Elle finit par ne plus pouvoir s'en empêcher et murmura :
« Rosen, quelque chose ne va pas, il me semble. »
Elle semblait avoir grandement sous-estimé la nature tyrannique des Aaroniens.
Si la réaction des Aaroniens était vraiment aussi forte, Rosen en mourrait, son frère aurait des ennuis sans fin, et la guerre pourrait même éclater : autant de choses qu'elle ne voulait pas voir.
Rosen comprenait parfaitement ce qu'elle éprouvait, mais il n'existe pas de remède au regret.
Car il avait déjà passé la nuit dehors avec la princesse, et le monde entier le savait.
Il n'y avait donc pas de retour possible.
Voyant le visage de Serena plein de honte et même d'abattement, il l'encouragea aussitôt.
« Ne vous inquiétez pas, madame. Puisque le duc a accepté de vous laisser partir, c'est qu'il a forcément pensé à une stratégie de suite.
« Quant à nous, madame, vous n'avez aucune raison de vous inquiéter. Personne ne sait où nous sommes. N'avez-vous pas entendu que les Aaroniens nous ont cherchés toute la nuit, et que nous nous portons toujours bien ? »
L'humeur de Serena s'allégea un peu.
« Je me sens très coupable, à présent. »
Rosen continua de l'encourager. Il murmura doucement :
« Madame, vous n'avez pas à éprouver la moindre culpabilité.
« Ce que les Virlandais devraient faire par-dessus tout, ce n'est pas sacrifier le bonheur de la princesse pour plaire à Aaron, mais se débarrasser de la mainmise d'Aaron et gagner une véritable indépendance. »
Serena tressaillit légèrement et leva les yeux vers Rosen.
Rosen la regardait lui aussi, le regard ferme.
« Je le reconnais : cela soulèvera quelques vagues, et Virland y perdra quelques avantages. Mais notre île de l'Esturgeon Blanc n'est en réalité pas petite : soixante ou soixante-dix kilomètres de rayon. Avec les îles et les eaux que le duc y a ajoutées, le potentiel de développement est énorme.
« Et dès que nous l'aurons développée, nous pourrons entièrement compenser les pertes d'aujourd'hui. »
Serena était sceptique.
« Mais j'ai entendu dire que l'île de l'Esturgeon Blanc est très stérile, avec des montagnes escarpées et des forêts partout. Dans ces forêts, il n'y a rien que de la fiente d'oiseau et des Esprits de la Forêt sauvages. Il y a très peu d'endroits où l'on puisse vivre. Et la plupart des eaux sont occupées par les Hommes-Poissons de la mer. Comment développer cela ? »
Rosen savait évidemment que l'île était stérile, mais il avait depuis longtemps trouvé son prétexte.
À cet instant, il se mit aussitôt à décrire l'avenir de l'île.
Ou plutôt, il se mit à dessiner un grand gâteau.
« Ce que madame dit est bien vrai, mais si l'on retourne la chose, c'est peut-être une magnifique nouvelle.
« Il y a beaucoup de montagnes et de forêts sur l'île, et la plupart sont occupées par les Esprits de la Forêt. C'est exact, mais cela veut dire aussi que ces montagnes et ces forêts n'ont jamais été explorées. Peut-être que de précieux gisements minéraux s'y cachent quelque part.
« Il est vrai que la plupart des eaux autour de l'île sont occupées par les hommes-poissons, mais cela montre aussi la richesse de ces eaux.
« Avec mon Alchimie de Métamorphose, le minerai peut être changé en artefacts magiques puissants, et pour peu que nous trouvions le moyen de chasser les Hommes-Poissons de la mer, nous aurons une pêcherie immense.
« Des artefacts magiques puissants peuvent nous rapporter beaucoup de pièces d'or et bâtir une armée puissante. Des pêcheries riches peuvent non seulement fournir énormément de nourriture, mais aussi permettre de récolter des perles, des coraux d'eau froide et des minéraux sous-marins.
« Une fois l'île développée, ce ne sera pas seulement une immense fortune, mais aussi une flotte puissante.
« Alors, nous traverserons l'océan et nous nous spécialiserons dans le pillage des navires marchands d'Aaron, pour reprendre toute la colère que nous avons avalée aujourd'hui. »
Le cœur de Serena battit un peu plus vite en l'écoutant, à moitié convaincue, à moitié incrédule.
« Est-ce vraiment si beau que cela ? »
Avant, elle n'aurait jamais cru à cette vision d'avenir presque digne d'un conte, mais les capacités remarquables de Rosen, la nuit passée, lui donnaient une grande confiance.
Rosen appuya.
« Madame, pourquoi croyez-vous que je tienne tant à hériter du titre ? Serait-ce seulement pour un excédent budgétaire annuel de quelques centaines d'Orgues ?
« Je peux gagner dix ou cent fois cela en vendant quelques artefacts magiques.
« C'est précisément parce que je vois ce profond potentiel de développement que je suis prêt à jouer mon avenir. »
Ces paroles avaient beaucoup de sens et tentaient Serena de plus en plus, mais elle se sentait toujours coupable et n'arrivait pas à se défaire de sa responsabilité envers la famille Adrian.
Rosen le vit et prononça le dernier paragraphe d'une voix grave.
« Depuis longtemps, nous, les Virlandais, vivons dans l'ombre du royaume d'Aaron. Ces salauds d'Aaron ont traité Virland comme leur arrière-jardin, où ils peuvent faire les fous.
« Mais, madame, tous les Virlandais n'aiment pas se faire monter sur la tête par Aaron.
« Le duc ne le veut pas, le comte Robert du comté de Shire ne le veut pas, et moi non plus.
« C'est pourquoi, même si vous ne voulez pas m'épouser pour de vrai, je ne vous livrerai jamais à ce roi puant !
« La Rose d'Or de Virland vaut que j'y risque ma vie. »
Le corps de Serena trembla légèrement en l'écoutant, ses yeux rougirent sans qu'elle pût s'en empêcher, et elle sentit dans sa poitrine un flot de sang brûlant comme de la lave.
Elle ne se calma qu'en arrivant devant la porte de la chambre.
« Rosen, Virland peut-il vraiment se débarrasser de la mainmise du royaume d'Aaron ? »
« Je ne sais pas. Mais je sais que si nous ne le faisons pas, ce ne sera jamais possible !
« Alors que si nous commençons à le faire, peut-être que notre génération n'y arrivera pas, mais nos descendants continueront.
« Et pour peu que nous le fassions, même en échouant quatre-vingt-dix-neuf fois, il suffira de réussir la centième pour que nous, Virlandais, ne soyons plus jamais sous la coupe d'Aaron. »
Serena manquait de bien des qualités qu'un dirigeant devrait avoir, mais le courage ne lui avait jamais fait défaut.
Les paroles de Rosen lui firent bouillir le sang, et elle les approuva profondément.
« Très bien. Commençons ! »