La nuit.
Un entrepôt sans nom du Quartier du Port.
Serena était assez grande, plus d'un mètre soixante-dix, mais Rosen, qui la tenait par-derrière, l'enlaçait encore sans peine.
Elle employait sans relâche sa mana abondante de haut niveau pour condenser l'énergie de métamorphose.
« Rosen, vous êtes vraiment grand et fort, plus guerrier que mage. »
Rosen se servait de Laifu pour guider la métamorphose des matériaux qu'il tenait. Il répondit en souriant.
« Je tiens cela de mon père. Dans mes souvenirs, mon père était un colosse. »
« Bien sûr, je le dois aussi aux soins attentifs de ma mentore, dame Agniet. Je n'ai jamais pu payer mes frais d'études, mais elle ne m'a jamais mal traité pour ce qui est de la nourriture. »
Il y avait une chose qu'il ne dit pas : il avait mis au point un sort de magie de vie pour fortifier son corps et se l'était lancé à demeure.
À l'évocation de dame Agniet, Serena sentit ses joues brûler.
Car elle était devenue l'épouse de l'apprenti de sa propre mentore et, après un seul jour de connaissance, il la tenait dans une étreinte aussi intime.
Il y avait beau y avoir une raison légitime, et elle n'y objectait pas, cela ne changeait rien au fait.
Pour dissiper la gêne, elle changea de sujet.
« Anna est effectivement quelqu'un de bien. Dommage qu'elle ait trouvé un mari de courte vie. »
Anna s'appelait à l'origine Anna Robert. Après avoir épousé sire Agniet, mage de haut niveau de la Cité de l'Aube, elle était devenue dame Agniet.
Malheureusement, il y a sept ans, sire Agniet, en mission d'émissaire au royaume d'Aaron, s'était trouvé mêlé par accident à un duel entre nobles.
Il perdit le duel, prit un coup dans le ventre et mourut sur le coup.
Ainsi la mentore de Rosen devint-elle veuve.
Rosen en éprouvait lui aussi une certaine émotion. Il se rappelait que sa mentore avait pleuré tous les jours un mois entier avant de se relever.
« Heureusement, ma mentore s'en est remise. »
« Non. Elle a seulement fait de son mieux pour ne pas y penser. Le bâton est bientôt prêt ? »
Serena voyait que le bâton dans sa main avait pour l'essentiel pris forme.
« Encore un peu. Pour ne pas attirer l'attention, ce bâton a une apparence très ordinaire, mais ses performances méritent sans conteste la mention “excellent”. »
Peu après ces mots, le bâton fut entièrement formé.
Son corps était fait de trois matériaux : du mithril durci, du corindon azur et de l'acier magique tenace, correspondant aux trois formules d'alchimie avancée que Rosen avait déduites.
Trois matériaux avancés, plus quelques matériaux auxiliaires, parfaitement fondus ensemble par son Alchimie de Métamorphose, formaient enfin un bâton de soixante centimètres de long, en cône inversé, à grosse tête et fine queue.
Au premier coup d'œil, le bâton paraissait plutôt médiocre, semblable aux bâtons ordinaires que vendent les boutiques de magie.
Mais en y regardant de plus près, on découvrait qu'il était d'une facture extrêmement fine, à la prise douce, au poids bien réparti, d'une esthétique pure et sans défaut.
Et quand on y injectait de la mana, le corindon azur d'une complexité extrême logé à l'intérieur émettait une lueur fine, voilée et froide, révélant l'aura singulière d'un bâton puissant.
Serena l'examina encore et encore, et plus elle le regardait, plus elle était agréablement surprise.
« Rosen, vos talents de facteur d'artefacts sont vraiment remarquables ! »
Rosen prit un air modeste.
« J'ai quelques acquis en fabrication d'artefacts, mais si j'ai pu créer ce bâton, c'est surtout grâce à la mana abondante fournie par Votre Altesse. »
« S'il m'avait fallu compter entièrement sur moi-même, je n'aurais pu créer que des artefacts magiques ordinaires de bas niveau. »
Cela dit, les performances de ce bâton étaient effectivement remarquables.
Le plus important, c'est qu'il était taillé sur mesure pour Serena.
Car chaque mage est différent.
Un bâton bien en main peut décupler la puissance d'un mage. S'il tombe mal, ce n'est guère plus qu'un tisonnier.
Par exemple, la force de mana de Serena était au sommet du haut niveau.
À cause de la règle de facture dite « concentration sans dommage », augmenter l'attribut « concentration », qui accroît la force de mana, ne lui servait pour ainsi dire à rien.
Et comme sa mana était extrêmement abondante, sa capacité totale dépassait de près de 50 % celle d'un mage ordinaire au sommet du haut niveau : elle n'avait donc pas un besoin urgent d'attributs d'endurance comme « résonance » ou « canalisation de la mana ».
Sa faiblesse était la maîtrise de ses sorts.
Aussi les attributs qui renforcent le contrôle, comme « concentration », « purification de la mana » et « stabilisation de l'énergie », lui étaient-ils extrêmement profitables.
Enfin, on ne peut pas ajouter n'importe quel attribut à volonté. Il faut aussi compter avec les limites des matériaux et les règles de la facture d'artefacts.
« Renforcement de résonance », « restriction de cercle », « suppression des turbulences », « contrôle de la contre-pression » et tout un lot d'autres subtilités suffisent à donner le tournis.
Bref, créer un bâton qui satisfasse un mage, c'est comme exécuter une danse extraordinaire chargé d'innombrables entraves. Ce n'est pas chose facile.
À cet instant, Serena s'exclama de nouveau.
« Ah ~ il y a même un treillis arcanique de haut niveau ! »
La surprise sur son visage tourna à la stupeur.
« Rosen, c'est un savoir confidentiel de facture d'artefacts. Où avez-vous appris cela ?! »
Le treillis, de son nom complet « treillis cristallin de stockage d'énergie magique ».
Il consiste à convertir à l'avance la mana en énergie de sort déterminée et à la stocker dans le bâton, de sorte qu'on puisse la libérer directement au besoin, avec une vitesse d'incantation quasi instantanée.
Les treillis de bas et de moyen niveau ne sont pas rares et n'ont pas grande importance.
Car, à force d'entraînement assidu et de quelques techniques d'incantation, les mages libèrent la plupart des sorts de bas et de moyen niveau presque instantanément.
Mais le haut niveau, c'est autre chose.
Quels que soient l'entraînement et les techniques employées, il faut au moins une seconde d'incantation.
De même, la difficulté de fabrication d'un treillis de haut niveau est très élevée. C'est l'un des savoirs les plus avancés du monde magique actuel.
À cause de son immense puissance, c'est aussi celui que les seigneurs et les académies de magie tiennent le plus à cœur.
Toute avancée en la matière est gardée strictement secrète et jamais divulguée.
À l'heure actuelle, dans le duché de Virland, seule la famille Adrian possède quelques connaissances sur les treillis de haut niveau. Cela ne s'apprend nulle part ailleurs.
Rosen resta impassible devant la question de la princesse.
« Je l'ai bien sûr trouvé par moi-même, mais je n'en connais qu'un seul type. »
La stupeur de Serena ne faiblit pas d'un pouce.
« Un seul type... Tout le monde magique de Virland n'en connaît que trois. »
Elle releva une fois de plus l'estime qu'elle avait de Rosen.
'Contre toute attente, ce type est un facteur d'artefacts remarquable.'
Il n'y avait pourtant aucune suffisance sur le visage de Rosen.
« Madame, le treillis de haut niveau est déjà un savoir dépassé. »
« À ma connaissance, les trois grands royaumes magiques d'Aaron, de Kao et de Levend ont tous étudié les treillis du quatrième cercle. Voilà la vraie bonne chose. »
Ces mots découragèrent un peu Serena.
« Eh bien, Virland est effectivement très en retard. »
« Quoi qu'il en soit, voilà un bâton très puissant. »
Avec ce bâton, l'angoisse qui la tenaillait depuis toujours se dissipa complètement, et la confiance d'un mage de haut niveau lui revint en grande partie.
Elle rendit son verdict final.
« S'il fallait le vendre, il rapporterait au moins 2000 Orgues, alors qu'il en coûte moins de 30. C'est incroyable. »
Rosen sourit.
« Madame, donnez-lui un nom. »
Serena réfléchit un instant et secoua la tête.
« C'est vous le véritable créateur du bâton, c'est à vous de le nommer. »
« Alors appelons-le “la Belle au bois dormant”. »
Serena en fut très satisfaite.
« Un beau nom, appelons-le la Belle au bois dormant. »
Puis elle ajouta.
« Il vous faut un bâton à vous aussi, continuons. »
« À votre guise, madame. »
Les deux poursuivirent leur ouvrage et façonnèrent un nouveau bâton.
Assistée par la Belle au bois dormant, Serena lançait ses sorts avec plus d'aisance encore, et l'énergie de métamorphose qu'elle suscitait devenait de plus en plus pure et calme.
Rosen avait déjà réfléchi aux performances et à l'apparence de ce bâton.
Le travail avança donc bien plus vite.
Environ une heure plus tard, le second bâton était achevé.
Il avait la forme d'une épée.
Il employait les mêmes matériaux que la Belle au bois dormant, mais comme son utilisateur était un mage de bas niveau, ses propriétés magiques étaient bien plus simples.
Il n'avait qu'une « concentration de bas niveau », capable de faire passer la force de mana de Rosen du début-milieu du bas niveau au milieu-fin du bas niveau.
En outre, sa lame était faite pour l'essentiel d'une grande quantité d'acier magique tenace à haute résistance, et elle était affûtée.
Elle était donc très lourde, très solide et très tranchante.
Serena commenta.
« Cela ressemble plus à une épée de chevalier qu'à une épée magique. »
Rosen sourit.
« Je suis grand et fort, et l'acier magique est assez tenace. Si ma mana s'épuise, je peux toujours m'en servir comme d'une épée. »
Serena haussa les épaules.
« Espérons que l'occasion ne se présentera pas. »
Elle demanda encore.
« Et comment s'appelle votre épée ? »
Rosen y avait déjà pensé.
« Appelons-la “l'Épée du Chevalier Gardien”. »
Serena en resta interdite.
'La Belle au bois dormant et le Chevalier Gardien ?'
Ses joues se remirent à brûler.
Elle changea aussitôt de sujet.
« Ma mana est presque épuisée, et il fait presque jour. Que faisons-nous ensuite ? »
Rosen tourna la tête vers la lucarne d'aération, en haut de l'entrepôt. Le ciel était déjà légèrement clair : il devait être environ quatre heures du matin.
Autrement dit, ils avaient travaillé toute la nuit dans cet entrepôt.
Contre toute attente, face à un travail de facture aussi intense, Serena avait le visage plein de fatigue mais avait tenu du début à la fin sans se plaindre.
Cela surprit assez Rosen.
Il l'avait d'abord prise pour une demoiselle délicate et gâtée, incapable d'endurer quoi que ce soit ; il s'apercevait maintenant qu'il l'avait sous-estimée.
Il songea.
'Ma mentore m'avait dit que cette princesse travaillait dur à apprendre la magie. J'avais pris cela pour des politesses entre amies. Il semble maintenant qu'elle travaillait vraiment dur.'
Car il voyait déjà que si le talent magique de la princesse était remarquable, il restait à quelque distance d'un génie de tout premier ordre. Pour avoir atteint le sommet du haut niveau si jeune, elle avait dû y mettre beaucoup d'efforts.
Et si elle l'avait fait, c'était sans doute à cause du serment du duc, ce qui expliquerait parfaitement son indignation quand celui-ci l'a rompu.
Un instant, Rosen éprouva une certaine compassion, songeant que Serena, princesse de Virland, avait une vie assez difficile, moins insouciante que la sienne.
Aussi demanda-t-il avec douceur.
« Madame, cela a-t-il été pénible d'apprendre la magie toutes ces années ? »
Serena fut prise au dépourvu. Après l'avoir regardé quelques secondes, elle fronça légèrement les sourcils.
« Vous me plaignez ? Ce n'est pas la peine ! »
Rosen secoua la tête.
« Non, je vous comprends, parce que nous sommes tous deux des gens dont d'autres ont arrangé le destin. »
« Je suis le fils unique de mon père. J'étais destiné à gagner cette île désolée, alors j'ai étudié dur pour cela. Et vous, Son Altesse la princesse de l'île de Virland, vous êtes destinée à épouser pour votre famille quelqu'un que vous n'aimez pas. »
Serena écouta en silence, son expression s'adoucissant peu à peu.
Elle soupira doucement.
« Anna m'a dit qu'elle avait bien des fois voulu vous persuader d'abandonner, mais qu'à chaque fois qu'elle vous trouvait, vous étiez soit en train de lire, soit au laboratoire de magie, soit à cultiver votre mana : elle n'a jamais pu le dire. »
« Je prenais cela pour une plaisanterie, mais à vous entendre ainsi, je m'aperçois que vos journées étaient bien plus dures que les miennes. »
« Après tout, je suis une princesse. Les gens me respectent et me révèrent. Vous, vous avez toujours été seul et avez dû endurer d'innombrables moqueries. »
En disant cela, les yeux de la femme peut-être la plus noble de tout Virland rougirent légèrement. Elle demanda à voix basse.
« Croyez-vous que nous puissions vraiment maîtriser notre propre destin ? »
Rosen eut un léger sourire et répondit avec calme.
« Je n'en sais rien. Mais puisque Votre Altesse a choisi de dormir à mes côtés, je manierai mon épée pour vous protéger. »
Les joues de Serena, qui venaient de reprendre leur teint, s'empourprèrent de nouveau.
Après un long silence, elle finit par parler.
« Rosen, je crois en votre détermination, mais j'ai peur d'être un fardeau pour vous. »
Après une pause, elle demanda.
« Quand comptez-vous m'emmener loin de la Cité de l'Aube ? »
Rosen y avait déjà réfléchi.
« Le duc a dit de partir sous trois jours. Aujourd'hui est le deuxième, nous partirons donc demain matin. »
« N'est-ce pas trop lent ? Je crois maintenant à votre capacité à nous cacher. Mais pour je ne sais quelle raison, je me sens un peu mal à l'aise, je crains un imprévu. »
Si, au début, elle avait suivi Rosen hors du Château de l'Aube sur un coup de tête, elle voulait maintenant vraiment repartir à l'île de l'Esturgeon Blanc avec cet homme pour lequel elle s'était prise d'affection.
Car avec ses capacités, il ne mènerait certainement pas une vie de misère. Et il était si beau : tout bonnement le mari le plus parfait du monde.
Rosen sentait naturellement le changement chez Serena, et c'était précisément son intention en dévoilant ses capacités.
En la voyant s'inquiéter, il ne put s'empêcher de rire intérieurement.
'Madame, vous réagissez trop lentement. Quelqu'un comme vous ne survivrait pas la moitié d'un épisode dans un drame de palais sur Terre.'
La nuit précédente, des centaines de Gardes de Nuit aaroniens les cherchaient dehors comme des fous, comme s'ils allaient retourner toute la Cité de l'Aube.
Bien entendu, c'étaient là des broutilles, inutile d'en parler à Serena pour l'instant.
Il la rassura.
« Madame, quels que soient les ennuis, ils ne peuvent pas retrouver un maître de la Métamorphose, n'est-ce pas ? »
Serena se sentit beaucoup plus tranquille.
« C'est vrai, mais je conseille tout de même de partir au plus vite. »
Rosen sourit.
« Je le ferai, au plus vite, mais j'ai encore quelques affaires à régler à la Cité de l'Aube. »
Selon son plan initial, il ne devait pas seulement gagner de l'argent, mais aussi recruter des talents.
Il ne serait pas facile d'être seigneur sans personne sous ses ordres.
« Et puis, nous avons travaillé toute la nuit, il nous faut trouver un endroit pour nous reposer convenablement. Si nous allions au Manoir de la Baleine Bleue ? »
« Le Manoir de la Baleine Bleue, c'est la meilleure auberge du Quartier du Port, elle est très chère. »
« C'est justement pour cela qu'elle est digne du rang de madame. »