Deux heures du matin.
Le Château de l'Aube.
Dame Agniet, vêtue d'une robe pourpre sombre, se tenait bien droite sur un banc du salon, dans l'attente d'être convoquée par le duc Lyd.
À une heure où tout le monde devrait dormir profondément, le salon était rempli de monde.
C'étaient tous des gens respectables, et les raisons de leur présence ici étaient dans une large mesure les mêmes.
Les gens chuchotaient entre eux, en échangeant les informations qu'ils avaient recueillies.
« Les guerriers aaroniens galopent à travers la ville et piétinent à mort quantité de gens. »
« Ce n'est rien ! Mon établissement de bains était ouvert, et ils y ont fait irruption pour fouiller à la recherche de gens ! Un de mes hommes a juste levé le bras pour les arrêter, et son bras est tombé par terre. »
« Ces barbares d'Aaroniens piétinent la perle de Virland, pourquoi le duc n'y fait-il rien ? »
« Allons, tout cela est causé par la famille Adrian ; si le duc veut faire quelque chose, qu'il commence par corriger cette princesse capricieuse ! »
Au milieu du murmure des discussions, dame Agniet restait assise, immobile comme une statue.
Le temps passait minute après minute, et enfin, un serviteur s'approcha d'elle et murmura : « Madame, le duc demande votre présence. »
Dame Agniet se leva en silence et suivit le serviteur, gravit un escalier en colimaçon, puis traversa un long couloir bordé de gardes en armure, avant d'entrer enfin dans le cabinet du duc.
Le duc y était seul.
Il était assis avec langueur dans un fauteuil à haut dossier, une main soutenant son front, son visage baissé révélant un épuisement complet.
En entendant les pas, le duc, qui n'avait qu'un peu plus de trente ans et se trouvait dans la force de l'âge, ne leva pas la tête.
« Anna, je savais que tu viendrais. »
Dame Agniet fit au duc une brève révérence.
« Duc Lyd, je vous présente mes respects, mais je dois vous le demander : qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi les Gardes de Nuit d'Aaron sévissent-ils sur le sol de Virland ?! »
Le duc eut un petit rire, faisant glisser sa main du front au menton, ses yeux d'émeraude posés sur dame Agniet.
« Anna, tu le sais parfaitement, pourquoi demander ? »
Dame Agniet prit une profonde inspiration, comme pour contenir sa colère. « Ainsi, vous avez fait de mon apprenti un bouc émissaire ? Vous avez traité votre sœur comme une marchandise ? »
En vérité, quand Rosen avait disparu dans le Quartier du Port, elle savait que cela arriverait, mais elle ne s'attendait pas à ce que Lyd fût aussi indulgent envers les Gardes de Nuit aaroniens.
Elle avait prévu que le duc capturerait Rosen, et qu'elle trouverait alors un moyen de plaider sa libération. Mais à présent, il n'y avait plus aucune marge de manœuvre.
En tant que mentore, elle ne pouvait pas ignorer le meurtre de son apprenti !
Une pointe de surprise passa sur le visage du duc.
« Ton apprenti... Tu te soucies de lui à ce point ? Je croyais qu'à tes yeux, ce petit baron n'était qu'un raté insignifiant. »
L'expression de dame Agniet se refroidit encore. « Pour ce qui est du talent, il est effectivement médiocre, mais ce n'est pas une raison pour un sacrifice arbitraire. »
« Tout comme vous, duc Lyd : votre talent n'est peut-être pas exceptionnel, mais votre père ne vous a pas abandonné. Il a tout de même insisté pour vous ramener d'Aaron afin que vous succédiez comme duc, au lieu de vous sacrifier là-bas ! »
Ces mots touchèrent un nerf chez le duc, dont le visage rougit à vue d'œil.
« J'étais le fils unique de mon père, le duché me revenait de droit. »
« Le fondateur du duché de Virland fut saint Virland, et il y a eu plus d'une duchesse dans l'histoire de Virland ! » riposta dame Agniet, sans le moindre ménagement.
Le duc s'adossa avec force au haut dossier de son fauteuil et eut un reniflement. « Quoi qu'il en soit, je suis duc à présent, et la situation est irréversible. »
« Quant à ton apprenti, Rosen, bien qu'il l'ait attiré sur lui-même, je te présente malgré tout mes excuses et je trouverai une occasion de compenser le dommage causé à ta réputation. »
« Et puis, je dois te féliciter : ton apprenti n'est pas aussi médiocre que nous le pensions. Il est assez malin, il mène les chiens d'Aaron par le bout du nez. »
Dame Agniet eut un rictus. « Vous avez sacrifié Rosen, et vous allez me compenser ? Ridicule ! »
Sur ces mots, elle fit un geste appuyé de la main, coupant court à la réplique du duc.
« Duc, je ne veux pas perdre de temps en escrime verbale ! »
« Il me faut votre autorisation pour convoquer quatre équipes de Gardes de Fer Noir et sauver Rosen. »
Le duc écarta les mains sans détour. « Je ne peux pas te donner cette autorisation. Cela conduirait à la guerre entre Virland et Aaron. »
Dame Agniet en était bien consciente elle aussi, et elle recula aussitôt d'un pas.
« Si vous ne me soutenez pas, j'irai à la Guilde des Mages et je mobiliserai les Chevaliers de l'Érudition. »
Le duc sourit avec langueur, comme s'il faisait face à un lapin féroce.
« Anna, sans mon accord, tu ne peux pas les mobiliser. »
Dame Agniet serra les dents. « Par l'honneur que m'a conféré la famille Robert, je suis devenue l'une des Mages Gardiennes de la Guilde des Mages. »
« En tant que Mage Gardienne, j'ai le droit de convoquer de force deux équipes de vingt Chevaliers de l'Érudition ! »
« Je suis donc ici pour vous en informer, pas pour chercher votre consentement. »
Le duc perçut la résolution inflexible de dame Agniet, et comprit enfin qu'elle était sérieuse et qu'elle n'était pas simplement venue exprimer son mécontentement.
L'expression désinvolte de son visage disparut complètement. Il se leva brusquement, se pencha en avant, les deux mains sur son bureau, et la fixa avec intensité.
« Anna, Aaron a envoyé trois cents Gardes de Nuit, pas un de moins, menés par deux Maîtres de Guerre du quatrième cercle. Tu vas à la mort ! »
« Et si tu meurs, personne ne versera une larme pour toi, sauf ton frère, le comte Robert, et ma sotte de sœur. »
« Les gens ne feront que rire de toi pour avoir perdu la vie pour le fils d'un baron de la Fiente d'Oiseau, plus sotte que l'âne d'un meunier ! »
Dame Agniet fixa le duc, les yeux visiblement rougis, les larmes montant aux coins.
« Lyd, je n'arrive pas à le croire... En quelques années à peine, tu es devenu un grand personnage au sang froid et sans cœur. »
Le duc sentit sa résolution fléchir et comprit que ses mots avaient fait leur effet.
« J'aimerais être clément, mais le sommet de la montagne est trop froid, le vent m'a glacé le sang. »
Dame Agniet tourna les talons et sortit, mais sa voix résonna depuis le couloir.
« Ne vous inquiétez pas, je ne convoquerai pas les Chevaliers de l'Érudition, car je ne les forcerai pas à mourir pour moi. »
« Mais je ne renoncerai jamais à sauver mon apprenti, quand bien même cela me coûterait la vie ! »
Le duc cria en retour : « Tu es folle, tout comme Serena, vous êtes folles toutes les deux ! »
« Vous êtes un incapable, un duc sans la moindre colonne vertébrale ! »
« Tous ceux qui étaient capables sont morts, tu n'as aucune idée de la puissance d'Aaron ! »
Il n'y eut pas de réponse, dame Agniet était déjà loin.
Le duc s'affala dans son fauteuil, resta assis un moment, puis leva soudain la main et se gratta violemment les cheveux, en jurant à mi-voix : « C'est tout simplement déraisonnable ! »
Au départ, il voulait seulement jouer un tour pour mettre sa sœur devant la réalité ; il ne comprenait pas comment les choses avaient dégénéré à ce point.
Après quelques secondes de silence, il rugit soudain : « Ande ! Ande ! »
Après quelques appels, un Mage de Guerre de Fer Noir entra rapidement dans le cabinet et répondit, impassible : « Monseigneur, je suis là. »
Ande, membre de la garde de la famille Adrian, Commandant des Gardes de Fer Noir et Mage de Guerre de haut niveau à vingt étoiles, était aussi le plus fidèle confident du duc.
Le duc prit une profonde inspiration et demanda : « Où en sont les choses dans la ville ? »
Ande fit aussitôt son rapport : « Nous venons de recevoir de nouvelles informations il y a dix minutes. Il paraît que la piste trouvée dans le Quartier du Temple, au nord de la ville, était fausse. Le cocher était en réalité sous l'effet d'un sort de Suggestion Mentale. »
« Maître Schmidt était furieux et a prêté un serment sacré sur le champ, en disant qu'il tirerait l'individu du Quartier du Port et l'écorcherait vif. »
Le duc trouva cela un peu étrange.
« Comment ce vieux bonhomme peut-il être aussi sûr que la personne est bien dans le Quartier du Port ? »
« Monseigneur, c'est le résultat d'une Divination de l'Eau à Large Zone. »
« Les résultats de la divination montrent que tout le Quartier du Port est empli de l'aura du baron de l'île de l'Esturgeon Blanc et de la princesse. Cela suffit à indiquer la position approximative de la cible. »
Le duc demanda encore : « Position approximative... Alors j'aimerais te demander : où ce baron de la Fiente d'Oiseau a-t-il emmené ma sœur ? »
Le visage stoïque et de bois du mage Ande tressaillit légèrement, et des gouttes de sueur se formèrent rapidement sur son front malgré la froide nuit d'automne.
« Monseigneur, personne ne connaît la position exacte du baron de l'île de l'Esturgeon Blanc en ce moment. Il s'est très bien caché. »
Le duc fronça les sourcils en entendant cela. « Donc, tu me dis que ma sœur se trouve en cet instant dans un état totalement incontrôlé, et que nous ne pouvons même pas savoir si elle est morte ou vivante ? »
Une sueur froide dégoulina du front du mage Ande. « Monseigneur, Son Altesse est forcément vivante. Car la lignée familiale de Son Altesse n'a pas été rompue. »
« Bon à rien ! »
Bam !
Le mage Ande fut jeté à genoux par ces deux mots.
« Monseigneur, les guerriers ont fait de leur mieux. Les Gardes de Nuit aaroniens ne les ont pas trouvés non plus. »
Le duc savait bien que ce n'était pas la faute d'Ande. Il se pinça le front douloureux, poussa un long soupir et donna de nouveaux ordres.
« Envoie plus d'hommes dans le Quartier du Port pour assurer la sécurité de la princesse. Et dis à ces chiens aaroniens de se modérer : plus personne de piétiné à cheval, plus de bras coupés. »
« Oui, Monseigneur. »
« Enfin, envoie quelqu'un contrôler dame Agniet. Le Quartier du Port est déjà assez chaotique. Ne la contrôlez pas : laissez-la faire son tapage, peut-être qu'elle nous mènera à son apprenti disparu. »
« Mais faites attention, ne la laissez surtout pas mourir. Après tout, c'est la sœur du comte Robert. »
Le comte Robert était le seigneur suprême du comté de Shire, au nord, et le chef de la Faction de l'Indépendance des Îles : il tenait une position particulière à Virland.
« Oui, Monseigneur. »
Le mage Ande répondit de nouveau.
Après un temps, il demanda avec prudence : « Monseigneur, et si Son Altesse et dame Agniet s'obstinent à protéger le baron de l'île de l'Esturgeon Blanc ? »
Le duc en resta interdit. À bien y réfléchir, il comprit que cela pouvait vraiment arriver.
Car sa sœur comme dame Agniet étaient des personnes très obstinées : plus on les pressait, plus elles résistaient.
C'était précisément pour cela que les deux étaient devenues bonnes amies.
Cependant, Aaron réclamerait à coup sûr vengeance avec la vie du baron de la Fiente d'Oiseau : dans cette situation, cela mènerait donc à une confrontation entre les Gardes de Fer Noir et les Gardes de Nuit aaroniens.
Si les choses tournaient mal et que les deux camps se battaient, la situation échapperait complètement à tout contrôle.
L'affaire était fort délicate.
Le duc se frotta le crâne avec force, serra les dents, et finit par donner un ordre. « Assommez-les et ramenez-les de force. »
Le mage Ande serra les dents lui aussi, et insista.
« Monseigneur, et si nous ne parvenons pas à les assommer ? Après tout, ce sont deux Hautes Mages remarquables. »
Le point devait être éclairci ; quitte à offenser le duc, il lui fallait poser clairement la question. Sinon, on risquait de lui reprocher tout par la suite.
Le duc lança à son confident un regard haineux et lui donna la réponse qu'il voulait.
« Alors laissez les choses dégénérer complètement. Que tout le monde voie cette scène, que tout le monde sache que ce sont elles qui ont choisi d'abandonner leurs devoirs envers leur famille et envers le duché. Alors... Alors... »
Le duc se répéta deux fois avant de parler enfin.
« Alors, le duché et la famille n'auront aucune obligation de protéger leur vie ! »
Après avoir prononcé cette dernière phrase, le duc parut expirer un lourd fardeau et fit un geste faible de la main vers le mage Ande.
« Espèce de salaud, va faire ce que je te dis. »
Le mage Ande retrouva son état impassible.