Vingt heures.
Quartier des entrepôts de minerai du Port.
Une luxueuse voiture de louage à capote noire circulait entre les entrepôts alignés en damier.
À chaque entrepôt, la voiture s'arrêtait, et un grand « homme d'âge mûr » en robe courte noire en descendait pour bavarder un moment avec le gardien.
Tout en bavardant, l'« homme d'âge mûr » achetait à l'entrepôt quelques matières premières sans intérêt apparent, jamais beaucoup, dix livres tout au plus.
L'homme d'âge mûr était bien entendu Rosen déguisé.
Tout en achetant, il expliquait soigneusement les ficelles du métier à la princesse, qui ne connaissait rien aux usages du monde.
« Chaque entrepôt a droit à un certain taux de perte normale, et c'est cette “perte” que nous achetons. »
« C'est exactement la même qualité que la marchandise officielle, mais le prix est au moins moitié moindre que celui du marché. »
Bien entendu, la raison la plus importante était que ces gardiens d'entrepôt étaient ses alliés naturels et dissimuleraient d'instinct ces transactions grises, ce qui les rendrait difficiles à retracer.
Quand la Déesse de la Nuit eut entièrement pris possession du monde et que même le Quartier du Port si animé fut retombé dans le silence, la voiture s'arrêta enfin devant un entrepôt désaffecté.
Rosen entassa toutes les matières premières récoltées en chemin dans une grande caisse de bois, une centaine de kilos au total, pour un coût inférieur à 50 Orgues.
À présent, cette caisse de bois, il l'avait jetée négligemment au bord de la route.
Une fois descendu de voiture, Rosen jeta un regard en arrière au cocher pendant que Serena avait la tête ailleurs.
« Va au Bureau de Sécurité du quartier des Temples, au nord de la ville, et dis que tu as été détourné par un jeune homme et une jeune femme. »
« Quand le chef te demandera des détails, dis-lui que le jeune homme et la jeune femme t'ont forcé à les conduire au rempart, qu'ils ont survolé la muraille et pris la direction des faubourgs nord. »
En un instant, l'Empreinte Mentale avait discrètement gravé ces informations dans l'esprit du cocher.
Le cocher fouetta son cheval et s'éloigna.
Puis Rosen gagna la porte latérale de l'entrepôt et frappa doucement.
« Hé ~ qu'est-ce que vous faites ? »
Un vieil homme aux cheveux gris sortit de l'entrepôt, et ses vêtements indiquaient qu'il en était le gardien.
Rosen eut un léger sourire et lança une Suggestion Mentale sous les yeux de Serena.
« Mon brave, je suis votre neveu éloigné, vous ne me reconnaissez pas ? »
Le vieux gardien hocha la tête, hébété.
« Ah, mon neveu éloigné. Oh, mais c'est bien toi. Il fait froid dehors, entre donc te réchauffer. »
Rosen entra dans l'entrepôt avec Serena, la grande caisse de bois sur le dos.
Quand la porte latérale fut verrouillée de l'intérieur, il leva la main et pointa le vieil homme du doigt.
« Fais un bon somme. »
Le vieil homme s'effondra sur-le-champ et fut déplacé jusqu'à la literie le long du mur par Rosen, au moyen de la Main du Mage.
Puis il prit les matériaux et gagna le fond de l'entrepôt.
Serena le suivit tout du long, de plus en plus perplexe.
« Rosen, vous comptez fabriquer un artefact magique avec ces choses-là ? »
« Ce ne sont même pas des matériaux magiques. »
Il y avait plus de vingt sortes de matériaux différents.
Certains étaient des pierres que les peintres broient pour faire des pigments, d'autres servaient aux maçons à enduire les murs, d'autres encore étaient des liquides antiseptiques de médecin, et il y avait diverses huiles impossibles à identifier.
Ils avaient beaucoup d'usages, mais aucun rapport avec la magie.
Elle ne comprenait pas comment ces choses pourraient devenir de puissants artefacts magiques.
Rosen sourit et hocha la tête.
« Si, nous allons nous en servir. »
« Bon, admettons que ces choses servent à quelque chose. Mais cet entrepôt est vide, il n'y a aucun instrument d'alchimie : comment voulez-vous les fabriquer ? »
Rosen sortit les matériaux de la caisse un par un et les disposa sur le sol de l'entrepôt tout en répondant par une question.
« Madame, avez-vous lu 《Métamorphose et Alchimie》 de maître Claddie ? »
« J'en ai entendu parler, on dit que c'est un tout nouveau champ de l'alchimie, mais je n'ai pas encore eu le temps de le lire. C'est trop récent, et le contenu est fort controversé. »
Rosen sourit.
« Moi, je l'ai lu, étudié à fond, et j'ai fait quelques progrès. »
C'était peu dire.
En réalité, s'il avait osé affirmer qu'il avait entraîné Laifu à d'exceptionnelles capacités de Métamorphose, ce n'était pas grâce au tour du mouton changé en enfant, mais parce qu'il avait développé l'Alchimie de Métamorphose à partir de la magie de Métamorphose.
Il n'osait pas prétendre que c'était sa propre création : après tout, le monde compte d'innombrables esprits brillants.
Mais il osait affirmer qu'il était à coup sûr le plus avancé de tous dans le domaine de l'Alchimie de Métamorphose.
Et c'était là aussi l'une des grandes raisons pour lesquelles Rosen se sentait de taille à reprendre l'île stérile.
Serena devint curieuse.
« Quelles idées extraordinaires maître Claddie a-t-il donc eues ? »
Rosen répondit de nouveau par une question.
« Madame, je vous le demande : de quoi le monde matériel est-il fait ? »
« D'éléments, évidemment. »
Rosen secoua la tête.
« C'est un peu sommaire, mais ce n'est pas faux. Alors je continue : de quoi les éléments sont-ils faits ? »
« D'éléments. Les éléments se sont précipités depuis le Cercle de la Création. »
Le ton de Serena manquait d'assurance en disant cela.
Manifestement, elle ne faisait que répéter ce qu'elle avait entendu.
Rosen sourit.
« C'est ce que dit le mythe de la création ; nous autres mortels ne pouvons pas le vérifier pour l'instant, nous ne pouvons donc pas dire si c'est juste ou faux. »
« Mais maître Claddie affirme qu'il existe deux sortes d'éléments. »
« D'un côté les éléments fondamentaux. De l'autre les éléments composés, formés par la combinaison des éléments fondamentaux. »
Ce disant, il écarta les bras comme pour embrasser l'espace.
« Le maître estime que presque tout ce que nous voyons est fait d'éléments composés, et qu'une toute petite part seulement est faite d'éléments fondamentaux purs. »
« Et pourvu que nous comprenions les règles selon lesquelles les éléments fondamentaux construisent les éléments composés, nous pourrons nous emparer d'une part du pouvoir de création qui n'appartenait à l'origine qu'au Créateur ! »
Serena fronça légèrement les sourcils.
« Ces discours sur le pouvoir de création sont vraiment arrogants. Pas étonnant que beaucoup de gens traitent Claddie de fou. »
Rosen ne discuta pas.
« Maître Claddie est en effet un peu arrogant, mais ses recherches sont réellement très inspirantes. »
« Et moi, en m'appuyant sur les fondations posées par le maître, j'ai obtenu quelques bons résultats. »
En réalité, ce n'était pas quelques-uns, mais beaucoup, beaucoup : il avait mené des recherches de vérification sur tous les éléments du tableau périodique.
Mais c'était trop stupéfiant ; l'exposer sans la force nécessaire pour le protéger n'apporterait que le malheur.
Tout en parlant, Rosen tira du tas de pierres une pierre grise, opaque, d'un gris sombre, dont la surface portait des motifs en écailles de poisson, à peu près de la taille d'un œuf d'oie.
« Regardez, madame : à l'origine, ce n'était qu'une très ordinaire pierre d'écailles grises. Sa texture tendre et sa couleur délicate font qu'on l'emploie généralement pour mélanger les pigments des peintres. Elle vaut 10 krens. »
Serena hocha la tête.
« Et ensuite ? »
Rosen enveloppa la pierre de ses deux mains et la frotta doucement.
Chhh, chhh, chhh ~~
Une faible lumière blanche ne cessait de jaillir entre ses paumes, accompagnée d'un bruit que Serena n'avait jamais entendu, et en même temps une grande quantité de poudre tombait des interstices de ses mains.
Au bout de cinq minutes environ, Rosen ouvrit les mains.
La vilaine pierre d'écailles grises avait disparu, remplacée par un cristal jaune pâle et chaud, de la taille d'un œuf de pigeon.
« Regardez, je l'ai “métamorphosée” en un jade jaune de fort bonne qualité. »
Serena en resta interdite et le prit aussitôt pour l'examiner.
Dès que le jade jaune fut dans sa main, il lui parut légèrement chaud, comme s'il venait d'être bouilli dans l'eau.
Sa texture de surface était douce comme l'eau, exactement semblable à celle du jade jaune qu'elle avait en mémoire.
En vérifiant ses propriétés magiques, il se trouvait qu'il possédait l'effet de « faible concentration mentale », de quoi créer des artefacts magiques de bas niveau !
Son prix de marché bondissait lui aussi de 10 krens à plus de 50 Orgues.
Elle fut très surprise.
« Comment avez-vous fait ? »
Rosen tapota ses mains pour en faire tomber la poudre de pierre.
« Le principe exact est difficile à expliquer en quelques mots. Disons que c'est une formule d'Alchimie de Métamorphose que j'ai découverte par hasard. »
Serena était un peu perdue.
« Oh ~~ cette découverte suffirait à rendre fou tout le monde de la magie. »
« Madame, ce n'est pas si extraordinaire. »
« Cette Alchimie de Métamorphose est très difficile à maîtriser, la difficulté d'incantation dépasse à mon estimation les 20 étoiles, et elle consomme énormément de mana. Il m'a fallu longtemps de tâtonnements et d'entraînement pour y parvenir. »
« Et puis, en raison de mes propres limites, la plupart des formules que je maîtrise pour l'instant sont des formules de bas niveau, et la valeur n'en est pas très élevée. »
Rosen parlait moitié vrai moitié faux ; puis il ramassa au sol une pierre blanc laiteux, une pierre rouge et une pierre brune.
« Madame, aimeriez-vous faire l'expérience de l'Alchimie de Métamorphose ? »
Serena était déjà fort curieuse.
« Comment fait-on ? »
Rosen lui tendit les trois pierres de couleurs différentes.
« Nous employons le Murmure Mental pour bâtir un Pont de l'Âme ; vous, madame, condensez une puissance de Métamorphose de haut niveau, et moi je dirige cette puissance. »
« Hum ~ j'ai entendu parler de la technique du Pont de l'Âme, mais je ne l'ai jamais employée. »
« Moi si, et je la maîtrise assez bien, je vous guiderai. »
Ce disant, Rosen passa derrière Serena, tendit les bras, les referma autour d'elle par-derrière, saisit ses deux mains et lui fit tenir les pierres.
« Madame, sentez-vous le contact dans votre esprit ? »
Cela fut dit par Murmure Mental.
« Je le sens, c'est un peu comme tremper dans une source chaude. »
Serena rentra le cou, les joues un peu brûlantes ; jamais elle n'avait été aussi près d'un homme.
Mais elle ne résistait pas au fond d'elle, et éprouvait même une petite joie : après tout, c'était l'homme qu'elle avait choisi.
« Très bien, maintenant enfoncez-vous dans la source chaude. Oui, exactement comme cela. Voilà, le Pont de l'Âme est bâti, vous pouvez commencer à condenser l'énergie magique de Métamorphose. »
« Oui, comme cela ; une fois l'énergie apparue, cédez-m'en la direction. Oui, très bien. »
« Oh ~ madame, votre énergie de Métamorphose de haut niveau est puissante et pure. J'ai dérivé plusieurs formules d'alchimie de haut niveau ces derniers temps, l'occasion est parfaite pour les vérifier. »
Tout en parlant, Rosen enveloppait les mains de Serena des siennes et la guidait doucement pour qu'elle injecte sans discontinuer de l'énergie de Métamorphose de haut niveau dans les pierres qu'elle tenait.
Les mêmes bruits étranges se firent de nouveau entendre.
Au bout de quelques minutes, Rosen lâcha les mains de Serena.
Celle-ci ouvrit aussitôt les siennes : les trois pierres avaient disparu, mais dans sa paume se trouvait un morceau de métal argenté et brillant.
« La pierre tendre s'est changée en mithril étincelant, et pas du mithril ordinaire : du mithril durci ! »
Serena reconnut le produit d'alchimie qu'elle tenait.
Le mithril durci, un produit d'alchimie rare, avait la propriété d'être inoxydable, léger et solide, et possédait en outre une fort bonne conductivité de mana ; on l'emploie généralement pour la création d'artefacts magiques de moyen et de haut niveau.
Mais c'était ce qu'on en disait dans ce monde ; aux yeux de Rosen, cette chose n'était qu'un alliage d'aluminium.
Au fil d'années d'expériences magiques, il avait depuis longtemps découvert que les éléments fondamentaux de ce monde étaient pour l'essentiel les mêmes que ceux de la Terre, la plus grande différence étant l'ajout de diverses propriétés magiques.
Il avait aussi découvert que l'on pouvait non seulement synthétiser divers matériaux par l'alchimie, mais également par des méthodes physiques et chimiques semblables à celles de la Terre.
Et si l'on allait un pas plus loin en intégrant les deux techniques, chacune profitant des forces de l'autre, ce serait un art divin, qui atteindrait une hauteur inimaginable.
Revenons à nos moutons.
Rosen répondit à la stupeur de Serena avec un air soulagé.
« Je ne m'attendais pas à ce que cela réussisse ; c'est vraiment la bénédiction de Mère Nature. »
Il dit avec « exaltation ».
« Madame, j'ai dérivé en tout quatre formules de moyen et de haut niveau ; essayons-les une par une. Si elles réussissent toutes, nous pourrons enchaîner sur la création d'artefacts magiques puissants. »
« Dérivé ? Vous savez vraiment les dériver ? »
Pouvoir se servir du connu pour dériver l'inconnu, et que cet inconnu se vérifie exact, cela signifiait que Rosen avait créé et pleinement maîtrisé l'Alchimie de Métamorphose !
Créer du savoir nouveau : c'est la quête éternelle des mages.
Même sans en avoir eux-mêmes la capacité, les mages ne peuvent s'empêcher d'éprouver pour ce geste une révérence sincère.
Serena était mage elle aussi, elle en fut donc naturellement bouleversée.
Elle ne put s'empêcher de se retourner pour regarder Rosen derrière elle.
Elle leva les yeux tandis que Rosen baissait les siens, et leurs lèvres s'effleurèrent.
Ah ~
Serena poussa un petit cri et recula machinalement de deux pas ; il lui fallut plusieurs secondes pour se reprendre.
« Rosen, ce savoir qui est le vôtre est bien trop précieux ! »
Rosen hocha la tête à plusieurs reprises, avec « exaltation ».
« Madame, je craignais de vous faire mener une vie difficile. Avec ces formules d'alchimie, je peux enfin être tranquille. »
Serena secoua la tête à plusieurs reprises, l'air grave.
« Non, non, non, vous ne pouvez pas être aussi imprudent. »
« Les formules d'alchimie que vous maîtrisez déjà, et la méthode qui vous sert à en dériver de nouvelles, suffisent à rendre fous tous les alchimistes. »
« Si cela se répand, cela attirera à coup sûr la convoitise d'innombrables puissants. »
« Nous devons garder le secret pour l'instant, jusqu'au jour où nous aurons assez de puissance pour le protéger ; alors nous pourrons vraiment en tirer profit ! »
Rosen hocha la tête à plusieurs reprises.
« Madame, vous avez tout à fait raison. »
Il demanda de nouveau.
« Continuons-nous l'alchimie, madame ? »
« Ce sera comme tout à l'heure ? »
« Bien entendu. »
« Aucun problème, je trouve cela plutôt amusant. »
Le visage de Serena était tout entier à l'envie d'essayer, comme une enfant qui vient de découvrir un jouet neuf.
Ses joues étaient un peu rouges elles aussi ; on ne savait si c'était l'excitation de la découverte d'un savoir nouveau, ou la timidité.