Un quart d'heure plus tard, dans la chambre de la suite.
Dalet et Belcan se tenaient face à face, un bélier bien docile couché sur le sol entre eux.
C'était le résultat de douze sorts de Dissipation de niveau intermédiaire lancés d'affilée par Belcan.
« C'est… c'est un mouton ? »
Dalet regarda la bête et déglutit péniblement.
Belcan, mage de niveau intermédiaire, poussa un profond soupir.
« Sire, nous avons dû être bernés par un mage de Métamorphose des plus mystérieux et des plus retors. »
« Ce mage de Métamorphose excelle à changer des moutons en êtres vivants. Il a déjà métamorphosé plus de trente femmes sans le moindre défaut. »
Dalet sentit que quelque chose clochait et l'interrompit à plusieurs reprises. « Attendez, attendez, attendez, vous connaissez ce mage de Métamorphose ? »
Belcan secoua la tête avec un sourire contrit. « Je ne le connais pas, j'ai seulement entendu parler de ses exploits. »
Après un silence, le mage aux cheveux blancs soupira. « Sire, je crains que cet argent ne soit irrécupérable. »
Voyant que sire Dalet, loin d'être soulagé, montrait de la rancœur, il s'empressa de le raisonner.
« Sire, nous ne sommes pas chez nous, nous n'avons pas beaucoup de relations ici. Si nous nous entêtons à nous venger, nous risquons de nous attirer bien pire. »
« Et surtout, cela pourrait exposer vos préférences privées, et si le Temple venait à l'apprendre, ce serait très fâcheux. »
Belcan avait compris : cet escroc avait dû viser Dalet précisément pour cette raison.
Car du moment que l'escroquerie réussissait, les retombées étaient quasiment nulles.
Sire Dalet l'écouta, mais avait une tout autre idée.
« Belcan, ils sont deux tout au plus. Employer des moyens aussi méprisables pour me soutirer mon argent signifie qu'ils en ont désespérément besoin, et donc qu'ils n'ont sans doute aucun artefact magique puissant sur eux ! »
« Et vous, Belcan, votre bâton et votre amulette sont des pièces taillées sur mesure pour vous. Les sorts que vous maîtrisez sont pour l'essentiel des sorts de combat. »
« Cet escroc ne fait certainement pas le poids face à vous, et il ne veut certainement pas d'esclandre. Il nous suffit de le retrouver et de lui faire peur pour récupérer l'argent ! »
Deux mille Orgues d'or, tout de même !
Employées à acheter du talent, elles auraient été un investissement, et l'argent aurait été dépensé à bon escient. Là, elles avaient servi à acheter un mouton dont le prix du marché n'atteignait pas deux Orgues !
Deux mille Orgues pour un mouton.
Mille fois le prix ! Même si ce mouton avait été élevé par la princesse Serena en personne, il ne les vaudrait pas !
Dalet en saignait du cœur !
Ce qu'il disait n'était pas déraisonnable. À strictement parler, Belcan, son conseiller magique, portait lui aussi une lourde part de responsabilité dans cette perte.
Il avait beau savoir parfaitement que l'argent était perdu, il lui fallait agir, ne serait-ce que pour montrer qu'il avait essayé.
Il déclara donc aussitôt : « Très bien, je vais enquêter ! »
Emportant tout son attirail d'artefacts magiques et ses potions d'urgence, Belcan quitta rapidement la pièce et remonta la piste jusqu'à la chambre du deuxième étage.
La porte était close.
La Main du Mage l'ouvrit. La pièce était vide : à part une odeur d'herbes, il n'y avait rien.
Il lança aussitôt un sort de traque et, comme prévu, sans résultat.
Faute de résultat magique, il ne lui restait qu'à chercher des indices ordinaires dans la pièce.
Après avoir tout fouillé, Belcan s'arrêta devant l'appui de fenêtre.
Il y avait là plusieurs empreintes de pas, pointes tournées vers l'extérieur : l'autre n'était pas sorti par la porte, il avait sauté par la fenêtre.
Sans doute au moyen de la Lévitation.
Par la fenêtre, on voyait la ruelle derrière l'auberge, d'un noir d'encre où l'on ne distinguait rien.
L'autre était un mage de Métamorphose et il était parti depuis près d'une demi-heure. L'auberge se trouvait de surcroît dans le Quartier du Port, à l'énorme affluence. Y cacher une ou deux personnes revenait à laisser un poisson filer à la mer.
Non seulement seul, mais même en alertant le Bureau de Sécurité du Quartier du Port et en mobilisant des milliers de gardes pour ratisser, il n'aurait rien trouvé.
Belcan renonça purement et simplement à l'enquête.
« Sire, l'homme s'est volatilisé, les indices ont été soigneusement effacés, et mon sort de traque ne réagit pas. »
Dalet garda le silence.
Au bout de quelques minutes, il expira longuement et dit à voix basse : « Que personne d'autre n'en sache rien. »
Belcan hocha vivement la tête. « Bien entendu. »
Dalet ajouta : « Deux mille Orgues, ce n'est pas rien. À notre retour au royaume de Kao, si mon père pose la question, dites simplement que nous avons été détroussés. »
« J'ai compris, sire. »
« Maudits escrocs ! Je vous voue aux enfers ! »
Dalet ne put finalement plus contenir sa fureur et balaya de la table les fioles et les pots, éclaboussant toute la pièce de bouillon et d'eau.
Mais le bonheur est une quantité qui se conserve. Le total reste constant, seulement il se transfère.
Si Dalet était fou de rage, c'est que ses cinq minutes de bonheur avaient été transférées à quelqu'un d'autre.
Le Quartier du Port brillait de mille feux sous le ciel nocturne.
Sur l'avenue du Bord de Mer, animée et bruyante, Rosen et Serena étaient assis dans une voiture de louage de luxe.
Ils venaient de la louer au loueur voisin de l'auberge du Thon Doré, vingt Orgues la journée.
À l'intérieur, Serena rayonnait de joie et contemplait encore et encore les reçus de dépôt tout brillants.
« Rosen, je n'aurais jamais cru qu'il existait un imbécile pareil au monde, hahaha. »
« Dépenser deux mille Orgues pour acheter un serviteur, hahaha ~~ il a dû recevoir un coup de sabot de mouton dans la cervelle, hahaha. »
Elle était si heureuse qu'elle aurait voulu danser.
Tout s'était bien passé, et la moisson dépassait de loin les prévisions. Rosen aussi était un peu content, et un léger sourire flottait sur son jeune visage.
Serena redevint soudain curieuse. « Il y a une chose que je ne comprends pas. »
« Quoi donc ? »
Serena rangea les reçus et examina de nouveau, avec attention, ce jeune mari qu'elle s'était retrouvée à avoir.
« Je ne comprends pas : puisque vous avez un si bon moyen de gagner de l'argent, pourquoi n'avez-vous pas pu payer les frais de scolarité d'Anna ? »
Rosen écarta les mains. « Madame, je le voudrais bien, mais il me faut du temps. »
Voyant qu'elle ne saisissait pas, il précisa.
« Ces dix dernières années, j'ai consacré tout mon temps et toute mon énergie à l'étude de la magie. Sans la mort inattendue de mon père, j'aurais voulu étudier quelques années de plus auprès de ma mentore. »
C'était vrai. Il s'était plongé dans le monde de la magie et en était profondément épris.
Ce n'est que depuis un mois et demi, après avoir reçu la lettre de sa mère, qu'il avait ramené une part de son attention vers le monde ordinaire.
Serena comprit et ne put s'empêcher de rire de nouveau.
« Si Anna vous entendait, elle vous en voudrait encore davantage. »
« Dites-moi la vérité : à part la Métamorphose, qu'avez-vous appris d'autre ? »
Rosen compta sur ses doigts.
« Beaucoup de choses. »
« Fabriquer des artefacts magiques, tracer des parchemins, dessiner des cercles magiques, raffiner des potions, fabriquer des marionnettes… et ainsi de suite. Je connais un peu de tout, et j'ai même quelques travaux personnels dans certains domaines. »
« Bien entendu, je n'ai fait qu'effleurer tout cela, et je ne suis vraiment expert qu'en très peu de choses. »
Serena cligna des yeux. « Vous avez appris pas mal de choses, mais je veux quand même savoir : et votre mana ? »
« C'est vraiment la seule puissance du premier cercle ? »
Rosen hocha la tête d'un air résolu. « Madame, je suis bel et bien un mage de bas niveau, ou plus exactement du début ou du milieu du premier cercle. »
Serena n'était pas convaincue. Ses yeux roulèrent, puis elle leva soudain la main et tapota l'épaule de Rosen, une pâle lueur aquatique au creux de la paume.
À l'instant où la lumière d'eau toucha son épaule, celle-ci s'illumina d'un chatoiement blanc semblable à une brume.
C'était la protection instinctive d'un mage.
La lumière d'eau condensée et la lueur de brume blanche se touchèrent doucement, faisant jaillir une multitude de minuscules arcs.
Aussitôt, la lueur blanche fut repoussée par la lumière d'eau : manifestement, elle ne faisait pas le poids.
L'épaule de Rosen s'affaissa, et une expression de « douleur » lui vint au visage.
Il fronça les sourcils, avec une pointe de colère. « Madame, même si vous êtes une mage de haut niveau, ce n'est pas une raison pour maltraiter les gens ainsi. »
Serena retira aussitôt sa main et s'excusa doucement. « Bon, bon, j'ai eu tort. »
Rosen se radoucit un peu. « Bien, n'en parlons plus. »
Mais il ricanait intérieurement. 'Une princesse délicate, élevée dans un nid d'or et d'argent, qui veut sonder ma profondeur. Quelle naïveté.'
Serena, évidemment, n'en savait rien. Elle croyait avoir percé la véritable puissance de Rosen, et son esprit s'en trouva tout de suite en paix.
'On dirait bien qu'il n'est qu'un petit escroc habile. Une fois sur l'île de l'Esturgeon Blanc, je n'aurai pas à craindre qu'il me maltraite.'
Elle s'étira paresseusement, exposant pleinement à Rosen sa taille fine et bien dessinée.
« Mon petit mari, maintenant que nous avons de l'argent, allons acheter des artefacts magiques pour nous défendre. On peut se contenter de peu pour le reste, mais le bâton doit être le meilleur possible. »
Elle était habituée au sentiment de sécurité que donnent un bâton et toutes sortes d'artefacts sur soi.
Dans son état actuel, elle se sentait comme un chasseur marchant les mains vides dans une forêt pleine de bêtes féroces : à la limite de la panique.
Rosen eut un léger sourire. « Ne vous inquiétez pas, madame. N'auriez-vous pas oublié quelque chose ? »
« Hmm ? »
Rosen lui souffla la réponse. « Nous avons fait un pari, à l'auberge du Thon Doré. »
Serena s'en souvint, et une pointe de gêne lui vint au visage. « Bien sûr que je n'ai pas oublié. »
« Dites-moi, que voulez-vous que je fasse ? Danser ? Chanter ? »
Rosen ne dit rien et se contenta de fixer son visage.
Serena le sentit, son cœur s'accéléra, ses joues rosirent, et elle ajouta précipitamment.
« Un baiser, d'accord, mais pas sur les lèvres, je ne suis pas encore prête. »
Rosen ne l'embrassa pas. Il leva lentement la main et effleura le front de Serena, sous son regard méfiant.
« Madame, votre front ne s'est pas vraiment détendu depuis que nous avons quitté le château de l'Aube ce matin. »
Serena resta déconcertée par ce geste inattendu.
« Vraiment ? Et alors ? »
« Alors ma requête est celle-ci : j'aimerais que vous ne preniez pas les événements d'aujourd'hui trop à cœur, car la vie est longue et tout peut arriver. »
« Ceux qui trônent aujourd'hui au sommet finiront peut-être prisonniers, ou même sur l'échafaud. »
« Et ceux qui sont tombés en disgrâce ne sont pas forcément condamnés à ne jamais se relever et à briller sur le monde. »
Cela dit, sans attendre de réponse, il se tourna vers le cocher. « Faites demi-tour, direction le quartier des entrepôts du port ~ »
Presque au même instant, Laifu déclencha une alerte.
'Garde de Nuit d'Aaron détectée dans le Quartier du Port, au moins 150 individus, distance la plus courte 600 mètres.'
Les 150 étaient le total détecté par les 《Runes de Détection》 disposées en divers endroits : c'était donc une limite basse.
Les 600 correspondaient à la distance de la Rune de Détection la plus proche de lui, la distance de danger que Rosen avait préréglée.
Autrement dit, ces « Faucheuses » venues d'Aaron étaient à moins d'un kilomètre de lui, et il n'avait même pas de bâton de combat en main.
Rosen soupira intérieurement. 'Ah, quelle bande de limiers tenaces.'
À cet instant, Serena revint enfin à elle. « C'est tout ? »
Rosen sourit. « Nous étions convenus que l'enjeu du pari serait une broutille. »
« Mais ce n'est pas une broutille : cela m'a fait beaucoup de bien. »
Après un silence, Serena se pencha soudain et déposa un baiser sur la joue de Rosen. « Voilà un baiser pour vous remercier de m'avoir éclairée. »
Rosen eut un léger sourire. « Alors je l'accepte sans façons. »
Comme la voiture longeait le port, il sortit d'on ne sait où une fiole de verre remplie d'un liquide jaunâtre où flottaient quelques bulles.
Devant Serena, il prononça quelques incantations au-dessus de la fiole, puis ouvrit la fenêtre et la jeta dans la baie de la Tempête, en contrebas de la route.
Serena s'interrogea. « Qu'est-ce que vous avez jeté à la mer ? De la bière ? »
Rosen hocha la tête. « Oui, un reste de bière. »
Serena fut plus perplexe encore. « Quand avez-vous acheté de la bière ? Vous, vous, vous, vous en avez emporté en cachette ~~ Vous, vous… vous êtes fou ! »
Elle venait enfin de comprendre la véritable nature du liquide.
Rosen éclata de rire. En voyant passer trois chevaliers au galop devant la fenêtre, l'armure noir mat dissimulée sous leurs vêtements ordinaires et l'emblème du lion qu'on y devinait, il expliqua avec désinvolture.
« Madame, avez-vous lu les 《Études Anti-Traque》 de maître Frango ? »
Serena resta interdite. « Non, pourquoi ? »
« Le livre dit que si l'on n'est pas certain de pouvoir semer complètement son poursuivant, il faut tout bonnement brouiller les eaux. »
Cela dit, il désigna la baie au bord de la route. « À présent, la baie de la Tempête tout entière, ainsi que toutes les rivières qui s'y jettent, sont devenues nos sosies. »
Serena comprit son intention, mais eut malgré tout du mal à l'accepter, les joues rouges de honte.
Au bout d'un moment, elle se rappela sa question précédente. « Pourquoi allons-nous au quartier des entrepôts ? Ne devions-nous pas acheter un bâton ? »
« Madame, deux mille Orgues ne suffisent pas à acheter un bâton vraiment bon. Nous ne pouvons qu'acheter les matériaux et le fabriquer nous-mêmes. »
« Mon projet est d'aller à l'entrepôt acquérir à bas prix de bons matériaux magiques, puis de fabriquer moi-même un bâton et quelques artefacts d'usage courant. »
Il ajouta en silence, pour lui-même : 'Une fois les artefacts en main, il faudra encore gagner beaucoup d'argent.'
Sans l'ajout imprévu de Serena, deux mille Orgues auraient tout juste suffi, de quoi en gagner un ou deux mille de plus tout au plus.
Mais avec la princesse, le territoire devait se développer vite, et deux mille Orgues étaient très loin de constituer le capital de départ de l'île.
Plus il y aurait d'argent, mieux ce serait, quitte à danser avec la Faucheuse : il ne pouvait pas se permettre d'attendre.
Serena ignorait tout de ce plan, et n'en était que plus intriguée.
« Le quartier des entrepôts ? De bons matériaux magiques ? Ne devrions-nous pas aller dans une boutique de matériaux ? »
« Madame, je sais que vous êtes curieuse, mais rassurez-vous, je vous donnerai les réponses une à une. »