Le sas de l'aéronef s'ouvrit, dévoilant une structure d'une légèreté extrême. La légèreté rime souvent avec une défense médiocre.
Elle ne pourrait certainement pas encaisser son Canon du Dieu du Feu, pas plus qu'elle ne résisterait à la puissance dévastatrice d'une explosion de ballon à hydrogène.
Une jeune femme en descendit, ses épais cheveux bordeaux relevés en un chignon qui dégageait un visage jeune et somptueux. C'était la reine de Kao, surnommée Nana.
Comparée à quelques mois plus tôt, elle paraissait rajeunie, passant d'une femme de trente-cinq ans à une jeune femme de la fin de la vingtaine.
C'était, bien sûr, l'œuvre de la Potion de Bénédiction d'Azur.
Rosen esquissa un sourire. « Votre Majesté, même si vous teniez à m'inviter, il n'était pas nécessaire de vous déplacer en personne. »
La reine soupira. « Capturer les autres, je peux laisser mes subordonnés s'en charger, mais pour vous prendre vivant, je devais venir moi-même. »
Rosen détailla la reine, gainée dans une magnifique armure de combat en cuir rouge foncé, et désigna le sol devant lui.
« Accroupissez-vous, les mains sur la tête, le dos tourné. Oui, comme ça.
« N'essayez rien, ou ma main pourrait glisser. »
Tout au long de la procédure, le Canon du Dieu du Feu resta braqué sur le cœur de la reine. Au moindre mouvement, il aurait fait feu sans hésiter.
Pourtant, Rosen dut admettre que les courbes de la reine, de la taille aux hanches, étaient d'une beauté saisissante, d'une plénitude et d'une rondeur exceptionnelles.
Craignant que Rosen ne passe à l'acte, la reine s'accroupit avec une minutie scrupuleuse.
La seconde Sage la suivit de près.
C'était cette Sage qui, ce jour-là, avait ardemment désiré la jeunesse.
Elle aussi semblait avoir rajeuni, et sa métamorphose était spectaculaire. D'une vieille femme de soixante ans au visage ridé, elle était devenue une dame d'à peine cinquante ans, pourvue qui plus est d'une abondante chevelure d'un roux flamboyant.
Rosen sourit. « Madame Aeloria, je vous ai rendue votre jeunesse sans aucune arrière-pensée. Est-ce ainsi que vous me remerciez ? »
Aeloria, la Sage de Kao, pouvait sembler douce et réservée, elle n'en portait pas moins le titre féroce de « Dame de Flamme ». Dans sa jeunesse, elle avait un tempérament de feu.
Aeloria décocha un regard noir à Rosen. « Baron, votre potion n'était pas donnée. »
L'argent était une broutille. Le vrai problème, c'était que le pays tout entier était sous son contrôle.
Mais comment Kao, le royaume des Roses, une grande nation de plusieurs centaines de millions d'habitants, pouvait-elle être tenue par un simple baron ?
Alors ils enquêtaient sur la véritable identité de Rosen depuis tout ce temps.
À l'origine, l'affaire était mal engagée. Hormis « quelqu'un de Virland », il n'y avait presque aucun indice exploitable. Mais Rosen était trop exceptionnel ; sa renommée s'était répandue dans tout Virland et commençait même à circuler au sein de l'Alliance de la Nature.
Une fois que les espions de Kao eurent rapporté la situation virlandaise, ils conclurent que l'Archimage mystérieux et le Baron de l'île de l'Esturgeon Blanc étaient forcément liés.
Après une planification minutieuse, ils employèrent l'artefact volant nouvellement mis au point par le royaume pour parcourir des milliers de lieues en secret et le capturer.
Ils n'avaient pas imaginé qu'une préparation aussi méticuleuse, quel qu'en fût le coût, échouerait quand même. C'était à la fois déchirant et déconcertant.
Le troisième Sage apparut : l'aîné des Sages, Lyrton, le mage de Lumière le plus renommé du continent.
Son apparence avait été rajeunie de soixante-dix ans à moins de soixante.
« Monsieur Lyrton, vous me décevez profondément. »
Le visage de Lyrton montrait quelque colère, mais il ne dit mot, s'accroupit docilement devant Rosen en joignant les mains derrière la nuque.
Rosen se tourna vers l'aéronef. « Je sens un artefact d'une puissance considérable caché à l'intérieur. Ce devrait être un artefact psychique, et il a l'air imposant, mais il doit être transportable.
« Sortez-le ! »
Avec la reine et les Sages neutralisés, les mages de la cour à l'intérieur de la cabine n'eurent d'autre choix que d'obéir aux ordres de Rosen.
Peu après, un objet haut d'environ une demi-stature, posé sur un plateau de bois rond, fut apporté.
À première vue, on aurait dit du métal, mais en y regardant de plus près, on avait l'impression d'une pierre bleu-vert.
Aucune rune visible à sa surface, aucune trace d'usinage. Sa forme était très irrégulière, comme façonnée par la nature.
« Votre Majesté, qu'est-ce que c'est ? »
« Une Météorite Psychique. Elle peut convertir la foudre en énergie psychique de cercle zéro. Bien que l'intensité n'en soit pas élevée, sa limite de conversion unique est incroyablement haute. Personne ne pouvait la supporter auparavant. »
La voix de la reine trahissait sa perplexité. Elle ne comprenait pas pourquoi Rosen était encore conscient.
« De telles pierres magiques tombent du ciel ? »
Rosen fut sincèrement surpris. Pas étonnant que la reine ait osé risquer de le capturer. Elle disposait d'un objet divin pour l'assister.
Bien sûr, on voyait aussi que, comparés à ces nobles aux générations d'héritage, cette reine et ces Sages issus de milieux roturiers à Kao avaient des personnalités nettement plus audacieuses.
N'importe quel noble en position de pouvoir aurait privilégié la négociation ou l'envoi de subordonnés au risque, et n'aurait absolument pas mis sa propre vie en jeu dans une mission potentiellement mortelle.
Rosa demanda à nouveau : « Votre Majesté, mes gens sont tous inconscients. S'il leur arrive malheur, vous en paierez le prix de votre vie ! »
« Ce n'est qu'un sort de sommeil de cercle zéro surpuissant. Ils se réveilleront dans un moment. Il n'y aura pas de conséquences graves. »
« Oh ~ J'espère que c'est bien exact. »
En parlant, Rosen réfléchissait à la manière de gérer ces invités imprévus aux identités si particulières.
Les tuer ?
Ce serait un gâchis incommensurable, comme jeter un festin dans les égouts.
Il ne pouvait donc que les contrôler.
Mais les contrôler tous seul, sans oser relâcher son attention un seul instant, le mettait mal à l'aise.
Comme il réfléchissait, la reine de Kao prit la parole. « Archimage, puisque nous avons été vaincues par vous, nous acceptons naturellement les conséquences.
« Selon les règles de rançon des prisonniers, vous pouvez nous échanger contre une rançon. Deux millions… non, dans les trois millions, il n'y aurait absolument aucun problème. »
Rosen pouffa. « Je crains simplement d'avoir l'argent, mais pas la vie pour le dépenser. »
À cet instant, il perçut soudain une voix mentale dans sa tête. « Rosen, où es-tu ? »
C'était Néphalonie.
Son apparition soulagea Rosen en secret. « Comment vont Lily et Karina ? »
« Elles se sont réveillées, mais elles ont encore un peu le tournis. »
« Parfait. Je suis juste à l'entrée de la grotte. Venez m'aider. »
Peu de temps après, les trois Hautes Mages arrivèrent auprès de Rosen, chacune armée d'un Canon du Dieu du Feu.
Avec le renfort de ses puissantes compagnes, Rosen poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Contrôler tant de monde seul, c'était danser sur le fil du rasoir. Il subissait une pression immense.
Il présenta l'identité des captives aux trois femmes.
« Ces trois Sages ne sont pas simples, surtout celle aux cheveux bordeaux. C'est la reine de Kao. Surveillez-la de près. »
Les trois filles furent stupéfaites. Qui aurait cru que la reine de Kao, qui détient un grand pouvoir et trône au sommet, apparaîtrait sur l'île de l'Esturgeon Blanc ?
Mais elles maintinrent une surveillance rigoureuse sur les trois Sages.
Libéré, Rosen pénétra dans l'aéronef, son Canon du Dieu du Feu à la main.
Quinze mages s'y trouvaient, dont cinq Maîtres de Magie du quatrième cercle.
Avec les trois Sages maîtrisées, ils n'osèrent naturellement pas bouger, chacun dévisageant Rosen avec appréhension.
Rosen les braqua de son Canon, les dissuadant de toute tentative pendant qu'il examinait minutieusement la structure de l'aéronef.
Sa première impression fut l'étroitesse, comme un sous-sol mal fini.
En y regardant de plus près, il découvrit un cercle de conversion éolienne rudimentaire.
La source d'énergie du cercle était de la pierre noire en combustion. La pierre chauffait l'air dans la chambre de combustion, provoquant une dilatation rapide. Cet air chaud était ensuite contrôlé par des Hautes Mages et canalisé dans une seule direction, créant une puissante poussée.
Pour faire simple, c'était un système de propulsion par réaction rudimentaire.
Sa poussée était loin de suffire pour un vol réel, mais elle était suffisante pour propulser l'aéronef rapidement vers l'avant.
« Une idée intéressante, et la structure est assez ingénieuse. »
Rosen loua, puis ressortit de l'aéronef et s'adressa à la reine de Kao, qui le fixait intensément. « Vous avez pu me capturer une fois, vous pourriez me capturer une deuxième fois. Je ne peux donc pas vous laisser repartir. »
La reine secoua immédiatement la tête. « Nous ne pouvons plus vous capturer. Sans la Météorite Psychique, nous n'oserions pas prendre le risque. »
« Mais vous encourageriez d'autres à venir me créer des ennuis, et je ne suis qu'un petit baron. Je ne peux pas résister à des harcèlements répétés de la part d'un royaume puissant comme Kao.
« Et comme vous voyagez en secret, personne ne saurait si vous disparaissiez.
« Par conséquent… »
Rosen tourna lentement le canon de son Canon du Dieu du Feu vers le beau visage de la reine.
Le visage de la reine devint instantanément livide. « Non, non, non ~ Quelqu'un sait ! Selup sait que nous sommes ici ! »
Le Maître des Marionnettes Selup était le plus jeune des trois Sages de Kao.
En entendant cela, Rosen comprit que la reine et les deux autres Sages étaient parties en voyage, tandis que Selup pilotait des marionnettes à leur effigie pour masquer leur absence au palais.
Il était concevable que, si le plan s'était déroulé sans accroc, elles seraient rentrées dans les deux ou trois jours au plus, et personne n'aurait remarqué le départ de la reine.
Si le plan avait échoué, Selup aurait naturellement dépêché un grand nombre d'espions vers le nord pour les rechercher.
Inutile de s'inquiéter d'une trahison de Selup, du moins pas à court terme.
Car en contrôlant le vieux roi, les intérêts des quatre Sages étaient déjà solidement liés.
Rosen ricana. « Héhé, le plan était plutôt bien ficelé. »
Un instant, il ne vit pas comment gérer ces trois personnalités importantes de Kao. Après réflexion, il décida de les garder comme otages pour l'instant.
Mais Kao ne pouvait pas se passer de reine, ni de ses Sages. Si le temps passait, le chaos éclaterait à Kao, et l'autorité de la reine et des Sages serait remplacée par de nouveaux puissants.
À ce moment-là, les otages deviendraient inutiles.
Que faire ?
Après mûre réflexion, les yeux de Rosen s'illuminèrent soudain. « Kao n'a-t-elle pas un Sage spécialisé dans le contrôle des marionnettes ? »
Il eut immédiatement une idée.
Il était d'une efficacité redoutable et passa à l'exécution sur-le-champ.
La première étape fut d'appeler Mademoiselle Akali, sa marionnette de Fer Noir méticuleusement conçue.
Comme elles n'étaient pas trop loin du château du Croissant, Akali arriva secrètement à proximité au bout d'une demi-heure environ.
Ensuite, Rosen usa de la magie de Métamorphose pour créer une cabine d'essayage temporaire dans l'angle mort de l'aéronef.
Une fois terminé, il employa le Murmure Mental pour s'adresser à la reine de Kao. « Entrez et retirez tous vos vêtements ! »
La reine de Kao fut perplexe, mais elle n'avait pas le choix et obtempéra.
Rosen entra lui aussi dans la cabine. La reine poussa un soupir, les joues empourprées. Elle s'arrêta à mi-chemin. « Votre Excellence, que faites-vous ?
« Bien qu'elle ait donné naissance à plusieurs princes et princesses, elle n'avait jamais exposé son corps devant un homme autre que le vieux roi.
« Or, l'entrée soudaine de Rosen la troubla profondément.
« Dépêchez-vous de les ôter ! »
Rosen braqua le Canon du Dieu du Feu sur elle.
Impuissante, la reine serra les dents et obéit.
Alors, Rosen observa son corps avec attention.
Une fois qu'il eut saisi, il fit entrer Akali et usa de la magie de Métamorphose sur elle.
En un rien de temps, une autre reine de Kao, impossible à distinguer de la vraie, apparut dans la cabine.
Les yeux de la reine s'écarquillèrent, ses yeux bleus emplis d'une profonde terreur.
« Que voulez-vous faire ?
« Je vous préviens, même avec votre magie inégalée, vous ne pourrez pas cacher cela longtemps. Une fois découvert, vous ferez face à la colère de Kao ! »
Elle avait clairement mal compris, pensant que Rosen voulait la faire taire et la remplacer par une marionnette reine.
Rosen pouffa. « Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté. Je ne suis certainement pas aussi sot. »
Il la pressa. « Rhabillez-vous. Pas avec vos vêtements, mais avec ceux de la marionnette. »
La reine hésita, mais sous la menace du Canon du Dieu du Feu, elle obtempéra.
Akali, de son côté, enfilait les vêtements de la reine.
Rosen dit alors : « Madame Aeloria, Monsieur Lyrton, entrez à votre tour. »
Une fois les deux Sages entrées, Rosen leur exposa son plan détaillé. Comme prévu, toutes trois restèrent stupéfaites.
Lyrton secoua la tête à plusieurs reprises. « Non ~ Absolument pas ! La reine de Kao ne peut pas être un otage ! »
Aeloria rejeta l'idée sans hésiter. « C'est absurde ! »
La reine, la principale concernée, garda le silence.
Rosen posa sur les deux Sages un sourire glacial. « Bien sûr, vous avez un second choix. En fait, tout le monde peut choisir cette voie.
« Mais je suis convaincu que vous ne voudrez absolument pas l'emprunter. »
En parlant, il recula jusqu'à l'entrée de la cabine, braquant le canon de son Canon du Dieu du Feu sur les trois Sages à l'intérieur de l'exigu espace.
Une seule balle, et tous ceux à l'intérieur seraient morts.
Il pouvait tirer trois coups de suite, assurant que même Mère Nature ne pourrait pas les sauver.
« Votre Majesté, qu'en dites-vous ? »
La reine de Kao fixa le canon sombre et poussa un profond soupir. « Faisons comme le dit le Baron. Nous avons été vaincues par lui, n'est-ce pas ? »
Elle savait que si elle refusait, ce baron sans loi les enverrait toutes trois rejoindre Mère Nature.
Peut-être paierait-il le prix de cet acte à l'avenir, mais avec ses capacités, il trouverait certainement un moyen de s'en sortir.
Quant à elles trois, elles n'auraient plus d'avenir.
Les visages d'Aeloria et de Lyrton étaient sombres, mais elles étaient impuissantes.
Finalement, elles acquiescèrent.
Ainsi, la « reine » silencieuse et les deux Sages quittèrent la cabine, montèrent dans l'aéronef et quittèrent prestement l'île de l'Esturgeon Blanc.
Une fois l'aéronef complètement disparu, Rosen regarda la reine muette et haussa les épaules.
« Votre Majesté, je n'avais à l'origine l'intention que d'emprunter un peu la puissance de Kao. Je ne voulais pas vous pousser à ce point. Après tout, je ne tiens pas à créer trop de problèmes.
« Mais vous n'étiez tout simplement pas satisfaite et avez insisté pour tout contrôler, ce qui a conduit à un tel dénouement regrettable.
« Mais soyez tranquille, j'établirai un canal de communication plus mature et plus stable, garantissant que vous pourrez contrôler à distance la situation politique de votre royaume à tout moment. »
La reine lança à Rosen un regard glacial. « Baron, vous jouez avec le feu ! »
Rosen n'en fut pas ébranlé. « J'ai toujours joué avec le feu. »
Le pouvoir était comme une flamme, doté d'une force immense, mais brûlant au toucher.
Cette fois, les gains étaient significatifs. Non seulement il obtenait la reine comme otage, mais il mettait aussi la main sur une mystérieuse Météorite Psychique.
Avec la reine comme otage, Kao deviendrait son puissant allié, un atout majeur face au duc de l'Aube.
Bien sûr, cette carte ne pouvait pas être surjouée. Après tout, le royaume n'appartenait pas qu'à la reine. Il y avait de nombreux rivaux politiques à Kao.
S'il allait trop loin et provoquait la mise à l'écart de la reine ou un coup d'État à Kao, la partie serait finie.
Il devait donc jouer cette carte avec prudence.
« Quant à cette météorite, je dois l'étudier soigneusement ! »
Convertir la foudre en énergie psychique, c'était un trésor vraiment précieux !