Nuit.
Château de l'Érable, comté de Shire.
Après six mois, dame Anna Egret quitta l'île de l'Esturgeon Blanc pour la première fois afin de dîner chez la famille de son frère.
L'atmosphère au dîner était calme. Tout le monde mangeait en silence, et à part le cliquetis occasionnel des couverts contre les assiettes, il n'y avait presque pas d'autres bruits.
Au bout d'un moment, Anna remarqua : « Ce ragoût d'esturgeon n'est pas bon. Il n'est pas aussi délicieux que l'esturgeon blanc de lune. »
Sa voix brisa le silence un peu oppressant.
Le comte Robert prit la parole : « Sœur, bien que l'intention du baron de développer de nouvelles routes maritimes soit louable, et que notre coopération en matière d'outils magiques m'ait effectivement rapporté beaucoup d'argent, je dois quand même dire... »
À cet instant, le comte s'essuya la bouche avec une serviette : « Il est trop pressé. Il n'est pas à court d'argent, et il ne devrait pas vendre autant de perles au Sud. »
« Même s'il possède tant de belles perles, il devrait les vendre lentement. Peut-être gagnera-t-il moins d'argent, mais ce sera une affaire sûre et durable. »
La comtesse, assise à côté de lui, sourit : « Grant, ne dis-tu pas toujours que l'essentiel pour gagner de l'argent avec des investissements, c'est de saisir l'opportunité et d'y aller à fond ? »
« Pourquoi parles-tu de prudence maintenant ? »
Le comte fut saisi et resta un moment sans voix. Au bout d'un moment, il argua : « C'est différent. Ce que j'ai dit ne concernait que l'investissement financier, mais le baron joue la vie de toute sa famille là-dessus. Cela va causer de gros problèmes ! »
Il n'avait jamais vu un investissement aussi fou.
Anna ricana et se tourna vers sa nièce Alice : « Tu aimes les bijoux en perles que ta tante t'a offerts ? »
La fillette acquiesça à plusieurs reprises : « Bien sûr ! Ce sont les plus belles perles que j'aie jamais vues. Je les adore. »
« Anna, ne change pas de sujet. Dépêche-toi de me dire comment le baron compte faire face à la flotte du duc. »
En évoquant ce sujet, le comte grinca des dents : « S'il ne tient pas en mer, nous ne pourrons pas le suivre sur terre. »
« Ces pauvres comtes des vallées de montagne sont devenus fous, mais notre famille Robert ne peut pas les suivre dans leur folie. »
« La mer n'est qu'à dix kilomètres à l'ouest. »
Si le baron était battu en mer et que la flotte du duc prenait le contrôle des eaux, non seulement tous les navires marchands du Quai de l'Or Brisé seraient bloqués, mais l'armée du duc pourrait débarquer à Charlene City à tout moment et lancer une frappe de décapitation contre la famille Robert !
À ce moment-là, son titre de comte serait fini, et la vie de toute sa famille serait terminée.
Une branche de la famille Robert, peut-être son cousin ou son oncle éloigné, en tout cas assurément un lâche sans échine, deviendrait le nouveau comte Robert.
Anna sentit la peur de son frère, et c'était précisément pour cela qu'elle était venue.
« Frère, la flotte navale du baron est déjà très puissante, suffisante pour écraser la Flotte de la Tempête qui remonte vers le nord. »
« Et ce que notre famille Robert doit faire, c'est se lever et répondre à l'appel de la princesse de l'Aube au moment venu, et balayer les forces des comtés du Sud et du duc de la terre ferme ! »
Les sourcils du comte Robert tressaillirent en entendant cela : « Le moment de la rupture totale est-il venu ? »
Cela ne faisait que six mois et demi. Il avait l'impression que ce n'avait été qu'un clin d'œil, et la situation avait déjà atteint ce point ?
Anna regarda son frère quelque peu paniqué, et l'image de Rosen lui apparut involontairement à l'esprit.
En comparant les deux, l'énorme fossé entre eux devint clair.
Son frère, après tout, n'était qu'un seigneur riche ayant grandi dans un environnement confortable et incapable de résister aux grandes tempêtes.
« Frère, si tu as peur, alors ralentis. Attends que la nouvelle de la victoire navale arrive avant d'agir. »
Le comte Robert poussa immédiatement un soupir de soulagement : « Oui, oui, oui, c'est plus prudent. »
Et pendant que la Flotte de la Tempête remontait vers le nord, des conversations similaires avaient lieu dans les autres comtés du Nord.
Mais à part le comté de Highmountain, qui hésitait encore, les comtes des huit autres comtés se mirent à agir directement.
Ils rassemblèrent leurs armées et commencèrent à purger les forces du duc au sein de leurs comtés.
Ils étaient tout simplement trop pauvres, ayant été saignés à blanc par le duc et les comtés du Sud.
Ils n'avaient plus rien à perdre, et la situation ne pouvait pas empirer. Autant profiter de l'occasion et se battre ferme, en espérant obtenir plus d'avantages quand le nouveau souverain monterait sur le trône.
Pendant cette période, cinq cargos à bec d'aigle transportaient un nouveau contingent de réfugiés bohèmes vers le nord le long de la nouvelle route commerciale.
Lorsque la flotte fit escale sur l'île de ravitaillement intermédiaire de la nouvelle route pour prendre de l'eau douce, sire Maxim apprit lui aussi la nouvelle que la Flotte de la Tempête remontait vers le nord pour mater la rébellion.
Il parut perplexe : « Remonter vers le nord pour mater une rébellion ? Mater quelle rébellion ? Qui se rebelle ? »
C'était Ade, son garde fidèle, qui apportait la nouvelle. Il haussa les épaules et dit sur le ton de l'évidence : « Qui d'autre pourrait-ce être ? Bien sûr, c'est le baron qui a épousé la princesse. »
Maxim fut si surpris qu'il se leva : « Déjà ?! »
Bien qu'il sût que ce jour viendrait tôt ou tard, la rapidité dépassait son imagination. Il se demanda même si le baron n'avait pas fait un mauvais travail de secret et n'avait pas alerté le duc à l'avance.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ? Dis-moi en détail. »
Ade rapporta au sire tout ce qu'il avait appris sur les quais.
De l'énorme quantité de bijoux en perles à la fureur du duc, qui déclarait directement que le baron avait commis une honteuse fraude aux perles, et envoyait une flotte vers le nord pour juger le baron.
En écoutant, Maxim se calma et finit par rire : « Vendre des perles a mis le duc en furie. Il semble que le baron ait gagné beaucoup d'argent. »
Ade acquiesça : « Il court toutes sortes de rumeurs. Certains disent qu'il a gagné au moins un million d'Orgues, d'autres au moins deux millions. En tout cas, c'est une somme énorme. »
Maxim rit : « Pour mettre le duc dans un tel état, ce doit être au moins quatre millions, j'estime que ça pourrait même être cinq millions, hahaha~~ »
Il rit et se frappa la cuisse : « Le baron a dû maximiser l'utilisation du Messager de Foudre pour gagner autant d'argent d'un seul coup. »
Ade était perplexe : « Sire, ce n'est pas une plaisanterie. Si le baron est jugé par le duc, personne ne voudra plus de nous, les réfugiés. »
Maxim sourit : « Ne t'inquiète pas, le duc ne parviendra pas à juger le baron. De plus, nous pourrons même toucher une part des bénéfices que le baron a faits. »
À l'origine, il avait préparé diverses méthodes de troc pour le baron afin que celui-ci puisse payer les réfugiés, mais maintenant, il prévoyait de demander directement de l'argent comptant au baron.
◈◈◈
Qui l'avait rendu riche maintenant ?
Après un moment de réflexion, il dit immédiatement : « Informez la flotte d'appareiller immédiatement. Allons à l'île de l'Esturgeon Blanc regarder le spectacle ! »
Ade fut interloqué : « Regarder le spectacle ? »
Les yeux de Maxim brillèrent : « Oui, regarder le spectacle, aller assister à une grande bataille. »
« Je ne comprends pas, Sire, pourquoi êtes-vous si optimiste sur le baron ? »
Bien qu'il dise cela, Ade se retourna quand même et transmit le message.
Maxim ricanait intérieurement, pensant : « Parce que le duc de l'Aube est un imbécile, et que le baron ne fait jamais rien sans être préparé. »
Bientôt, les cinq cargos à bec d'aigle hissèrent leurs voiles, poussés par le vent tiède de la fin du printemps et du début de l'été, et naviguèrent vers le nord le long de la nouvelle route qui contournait la Cité de l'Aube.
Comme la nouvelle route était bien plus courte, dès midi le troisième jour, la flotte rencontra inopinément la Flotte de la Tempête qui remontait vers le nord, au large de la côte est du comté des Plaines Rouges.
Les navires de guerre avaient la priorité, les cargos civils durent naturellement s'écarter.
Maxim ordonna de ralentir tout en observant la Flotte de la Tempête devant lui à travers une lunette.
« Hmm~ Il y a en fait vingt navires. C'est une belle envergure. C'est vraiment une démonstration de force pour s'occuper d'un petit baron insulaire. »
Pour un grand pays comme Levend, ces navires de guerre devant lui étaient en fait très ordinaires, et Maxim n'avait même pas beaucoup d'intérêt à les observer.
Il ne s'inquiétait pas non plus que l'autre partie ne lui fasse quoi que ce soit. Après tout, Virland n'était qu'un duché et n'oserait pas le harceler, lui, un noble d'un grand pays, sans raison.
Il donna des ordres à son opérateur de télégraphe : « Informez toute la flotte de garder ses distances et de suivre lentement la flotte devant. »
Ade rappela aussitôt : « Sire, faites attention à ne pas vous faire prendre dans le feu croisé ! »
« Ne t'inquiète pas, nous sommes assez loin, et moi aussi je veux vraiment voir comment le baron va gérer une telle flotte. »
Il ne pouvait pas imaginer ce que le baron ferait, mais il croyait fermement que le baron ne perdrait pas. Il pensait donc que le baron devait avoir une arme secrète puissante.
Tout comme le Messager de Foudre qu'il avait créé, une arme sans précédent mais étonnamment efficace.
Ainsi, une flotte de navires de guerre et une flotte de navires marchands naviguèrent vers l'île de l'Esturgeon Blanc, l'une derrière l'autre.
Quelques jours plus tard, la flota franchit la frontière du comté des Plaines Rouges et entra dans le comté de Shire.
Progressivement, de plus en plus de cargos se rassemblèrent sur la route maritime, et même beaucoup de petits bateaux de pêche apparurent.
Sire Maxim pouvait vaguement sentir qu'une grande partie d'entre eux devaient avoir le même but que lui, à savoir regarder le spectacle.
La Flotte de la Tempête ne les chassa pas non plus. Tant qu'ils gardaient une distance de sécurité, on les laissait suivre.
On pouvait imaginer que le commandant de la flotte devait aussi avoir l'intention d'asseoir son autorité en une seule bataille.
Par conséquent, plus ils allaient vers le nord, plus la flotte grossissait. Lorsque l'ombre du pic Enneigé du Sommeil du Dragon de l'île de l'Esturgeon Blanc apparut à l'horizon nord, plus de cent navires de toutes tailles s'étaient rassemblés sur la mer.
Ils étaient maintenant à moins de quinze kilomètres de l'île de l'Esturgeon Blanc.
Sire Maxim donna l'ordre : « Ralentissez, gardez une plus grande distance pour observer. »
En tant que mage de haut niveau et marchand bien informé, Maxim flaira faiblement une pointe de danger.
Il sentit que la bataille allait peut-être éclater.
Et son intuition était effectivement aiguisée. Dix minutes plus tard, le matelot de vigie cria fort.
« Navires~~~ Il y a des navires devant~~~ »
« Des navires étranges, je n'en ai jamais vu. Ils n'ont pas de voiles, mais ils avancent très vite, comme s'ils glissaient sur la mer ! »
Maxim fut grandement surpris. Il s'envola immédiatement vers le poste de vigie en utilisant sa magie de Vol et arracha la lunette des mains du matelot.
Puis il vit les navires étranges.
Il y en avait cinq au total, alignés sur la mer, fendant les vagues et se dirigeant droit vers la Flotte de la Tempête.
Et dès que Maxim vit ces navires de guerre, surtout la fumée noire qui sortait de la partie centrale des navires, ses yeux s'écarquillèrent.
« Ce sont en fait des cuirassés à Roche Noire ! »
Levend faisait aussi des recherches sur les cuirassés à vapeur à Roche Noire et avait déjà construit quelques prototypes et commencé des essais en mer.
Bien que ce ne fût que des essais, les performances des cuirassés à Roche Noire, surtout leur mobilité en mer, avaient complètement surpassé celles des navires de guerre à voile.
Mais il ne s'attendait pas à que le nord de Virland, qui avait toujours été un désert magique, ait déjà commencé à utiliser ce nouveau type de navire de guerre et en ait même formé une force de combat mature.
À cet instant, le visage de ce sire levendien bien informé montra une profonde stupeur.
D'innombrables pensées affluèrent dans son esprit, formant finalement plusieurs jugements stupéfiants.
« La Flotte de la Tempête est finie ! »
« Virland est sur le point de changer de mains. »
« Une nouvelle puissance maritime est sur le point de s'élever dans l'Alliance de la Nature. »