Sturgeon Harbor.
Un petit cargo arborant le drapeau à la feuille d'érable du comté de Shire accosta rapidement.
« Click~~~ Splash~~ »
La coque heurta lourdement le quai, et l'on s'attendait à de violentes vibrations, mais, contre toute attente, elle fut doucement repoussée par le coussin noir et moelleux du quai.
Le capitaine trouva cela bizarre, mais il n'avait pas le temps d'en chercher la cause. Il se retourna et cria vers la cabine : « Messieurs, le port de l'Esturgeon Blanc est arrivé. »
Alors, un groupe de messieurs du nord de Virland, bien mis, sortirent de la cabine, menés par sire Humphrey du comté des Hautes Terres.
Chacun arborait une expression solennelle et une démarche pressée. Après avoir débarqué, ils n'empruntèrent pas la passerelle hâtivement construite par les matelots, mais sautèrent directement sur le quai en utilisant la magie de Vol.
À peine posés sur le quai, ils découvrirent une rangée de voitures de luxe garées là, ni plus ni moins, exactement dix.
Près des voitures, un grand chevalier en uniforme d'officier bleu marine les accueillit prestement ; c'était Tato, le chevalier gardien du quai.
Il dit, le sourire aux lèvres : « Messieurs, le baron m'a ordonné de vous attendre ici. Le seigneur a dit que dès votre arrivée, on vous conduirait directement au manoir de l'Esturgeon pour y loger.
« Au passage, le seigneur a aussi dit qu'il viendrait plus tard. »
Les chevaliers observèrent le port de l'Esturgeon transformé, encore en chantier comme un vaste chantier de construction, et furent tous grandement surpris.
Mais bien sûr, ils ne pouvaient pas trop manifester leur surprise, de peur d'être traités comme des campagnards.
Sire Humphrey agita la main : « Montez en voiture, allons voir le manoir de l'Esturgeon. »
Ainsi, les dix chevaliers montèrent chacun dans une voiture et furent conduits vers le fameux manoir de l'Esturgeon.
Dès le départ de la voiture, sire Humphrey sentit que quelque chose n'allait pas.
La voiture était très stable, incroyablement stable. Les roulaient sur le sol avec à peine un bruit, et les secousses étaient douces, voire confortables.
En examinant l'aménagement intérieur, il le trouva simple mais exquis, empreint de nombreuses nouveautés qu'il n'avait jamais vues, et même orné de nombreuses perles.
À la vue des perles, sire Humphrey eut un pincement au cœur, et en même temps une bouffée de colère lui monta.
« Ce baron est vraiment trop mauvais, il a évidemment tant de perles, mais il les vend à un prix si élevé dans les comtés du nord, c'est du vol pur et simple ! »
Bien que la qualité de ces perles fût effectivement très haute, lui, en tant qu'homme, les trouvait très belles, et en acheta même un collier.
Mais dès qu'il rentra chez lui, il découvrit qu'il en avait acheté un avec le cœur lourd, tandis que son épouse en avait acheté dix derrière son dos !
Puis il apprit que de nombreuses familles riches qu'il connaissait avaient également dépensé des fortunes en bijoux de perles. La valeur totale qu'il connaissait s'élevait à 50 000 Orgues.
Il y en avait certainement beaucoup d'autres qu'il ignorait.
Plus tard, il découvrit que ce n'était pas seulement le cas dans son comté des Hautes Terres.
Le comté de Shire, le comté de la Plaine de Glace, le comté d'Emon, etc., voire tout Virland, connaissaient des situations similaires.
Des bijoux en perles de qualité supérieure apparurent comme s'ils étaient gratuits, et même le duc en acheta une grande quantité.
Prenant une grande inspiration, réprimant sa colère, Humphrey regarda le port de l'Esturgeon à travers la vitre cristalline de la voiture.
La dernière fois qu'il était venu ici, ce n'était qu'un petit quai. En à peine six mois, il présentait déjà l'allure d'une ville prospère.
D'un coup d'œil, on voyait de nouveaux bâtiments partout, et même de nombreux immeubles de cinq ou six étages.
La caractéristique unificatrice de ces bâtiments était la simplicité. Pas de décorations encombrantes, pas de reliefs exquis, chacun avait des arêtes et des angles, était carré, comme des blocs de construction.
« Quand j'étais au manoir de la Baleine Bleue, je sentais que le baron était extraordinaire et qu'il accomplirait des choses extraordinaires. Mais maintenant, il semble que cet accomplissement soit vraiment extraordinaire. »
Je pensais que, quel que soit l'essor de l'île de l'Esturgeon Blanc, il serait limité par la superficie de l'île et ne serait au mieux qu'une petite île riche.
Même si la princesse remplaçait le duc avec succès, le baron ne serait qu'un régent, et aurait encore besoin du soutien des comtés du nord pour asseoir sa position.
Inattendu, elle est devenue un colosse si vite, et a commencé à contrôler les comtés du nord en retour, et même faiblement eu l'élan de contrôler l'île de Virland.
C'est vraiment effrayant.
Le manoir de l'Esturgeon n'était pas loin, et ils y arrivèrent bientôt.
Une petite place se trouvait à l'entrée du manoir. Une belle sculpture-fontaine trônait au centre. L'eau jaillissait en fait à cinq ou six mètres de haut, et ne cessait de jaillir.
De l'extérieur, le manoir était aussi carré, rien à dire, il était juste très haut, avec sept étages pleins.
En entrant, un serviteur les accueillit immédiatement : « Messieurs, par ici s'il vous plaît. »
Il fit demi-tour pour guider le chemin, et les chevaliers le suivirent l'un après l'autre.
La décoration intérieure du manoir était inattendument luxueuse, comme un palais.
On voyait que non seulement Humphrey était surpris, mais les autres chevaliers aussi. Certains chevaliers de comtés pauvres se sentaient même un peu perdus.
Parce qu'il y avait trop de choses nouvelles qu'ils n'avaient jamais vues, ils ne savaient pas comment réagir.
Bientôt, tous furent menés dans une pièce très joliment décorée, spacieuse et lumineuse.
Une longue table ronde y était placée, de bons sièges déjà installés des deux côtés, et des boissons posées sur la table dans des verres en cristal impeccables.
Après avoir conduit les chevaliers à la porte, le serviteur dit d'un ton poli et doux : « Messieurs, asseyez-vous s'il vous plaît. Le seigneur viendra dans un moment. »
Les chevaliers entrèrent, puis trouvèrent leurs plaquettes nominatives sur la table, donc chacun s'assit à sa place correspondante.
Une fois assis, le serviteur ferma la porte et partit, laissant les dix chevaliers des divers comtés du nord dans la pièce.
Sans témoins, les chevaliers se mirent immédiatement à parler.
« Le baron va-t-il faire quelque chose d'important ? »
« Je le soutiens s'il fait de grandes choses, mais il ne peut pas nous arnaquer avec des perles ! »
« Oui, oui, oui, quelle différence avec les vampires des comtés du sud ? »
« Si c'est le cas, pourquoi devrions-nous le soutenir ? »
« La flotte de la Tempête s'apprête à partir vers le nord, je me demande si le baron peut faire face ? »
Au milieu des discussions gémissantes, on frappa à la porte, et l'annonce du serviteur vint de l'extérieur.
« Messieurs, le seigneur baron et dame Agniet du comté de Shire sont arrivés. »
Tout le monde se tut immédiatement et se tourna vers la porte.
« Click~~ »
La porte s'ouvrit, et un jeune homme en robe neuve bleu marine simple entra. Il avait les cheveux noirs courts et bouclés, les yeux noirs, une expression digne, une taille haute et bien proportionnée.
Quand il avançait, il donnait une impression de force et de puissance, pourtant douce et raffinée.
Mise à part le reste, son apparence et son tempérament seuls étaient en effet très attirants, donnant le sentiment que c'était le modèle d'un seigneur parfait.
Derrière l'homme suivait une mage en robe violette claire.
Bien sûr, les chevaliers connaissaient tous cette mage, surtout Humphrey, qui la croisait souvent à la Cité de l'Aube.
Il la regarda et sentit que son teint était bien meilleur qu'avant.
Son teint était rose, sa silhouette gracieuse et légère, surtout ses sourcils étaient détendus, et la trace de mélancolie qu'on voyait souvent auparavant avait disparu sans laisser de trace.
« Il semble que la princesse du comté de Shire passe un bon moment sur l'île. »
À ce moment, dame Agniet s'assit à côté de sire Humphrey et demanda doucement : « Qu'est-ce qui leur prend, pourquoi ont-ils l'air si en colère ? »
Sire Humphrey étala les mains.
« Anna, le duc a annoncé que l'île de l'Esturgeon Blanc est en rébellion, et la première flotte de la Tempête se prépare déjà à partir vers le nord, n'es-tu pas du tout inquiète ? »
Anna sourit légèrement : « Sire, vous avez joué aux Échecs de la Victoire avec Rosen, ne connaissez-vous pas sa façon de faire ? »
Humphrey fut saisi en entendant cela : « Mais c'est différent. »
« Qu'est-ce qui est différent ? »
C'était Rosen qui parlait, assis à la tête de la table de conférence.
Humphrey fut un instant interloqué, voulant dire que ce n'était pas une bagatelle, que c'était une affaire très grave.
Mais à la réflexion, n'est-ce pas ce qu'ils font depuis le début ?
Alors il ne put rien dire.
À cet instant, Rosen tapa légèrement sur la table et dit d'une voix forte : « Messieurs des comtés du nord, je sais pourquoi vous êtes ici. »
Dès qu'il eut parlé, les chevaliers des familles comtales qui parlaient au nom de leurs seigneurs se turent et se tournèrent vers lui.
Rosen sourit et dit : « J'ai bien vendu beaucoup de perles, et la plupart sont des perles rares et de qualité supérieure, êtes-vous tous d'accord ? »
Les chevaliers restèrent sans voix, car les bijoux en perles étaient en effet incroyablement exquis.
La raison de leur mécontentement était qu'il en avait vendu trop.
Ils étaient partout, tout le monde en avait plusieurs colliers, et ils n'étaient beaux que portés sur soi.
Mais combien vaut le pur agrément ? Ils avaient dépensé des fortunes pour acheter cela, et ce qu'ils voulaient vraiment, c'était le sentiment de supériorité du « j'ai ce que les autres n'ont pas ».
Rosen continua : « Bien sûr, j'en ai vendu un peu trop, principalement parce que j'en ai eu beaucoup.
« Ce sont là des broutilles, et la vraie grande chose pour laquelle je vous ai convoqués cette fois, c'est ceci ! »
En parlant, il se leva, fit quelques pas en arrière vers le mur, tendit la main et écarta le rideau décoratif des deux côtés.
Au fur et à mesure que le rideau se retirait, une toute nouvelle carte des routes commerciales maritimes centrée sur l'Océan d'Or apparut.
La carte commerciale était très belle et attira fermement l'attention des chevaliers.
Rosen se tenait devant la carte et commença à expliquer.
« Messieurs, regardez, cette ligne rouge est la route principale du commerce maritime de Virland.
« Les matières premières telles que minerais, laine, cuir, pierre noire et bois des comtés du nord, et les cultures de rente telles que coton, canne à sucre, tabac et divers fruits des plantations des comtés du sud entrent toutes sur le continent de Witte le long de cette route rouge.
« Quatre-vingts pour cent sont obtenus par Aaron, et des vingt pour cent restants, encore quatre-vingts pour cent sont obtenus par Kao, et les derniers vingt pour cent des vingt pour cent restants sont obtenus par Levend. »
C'était du bon sens que tout le monde connaissait, et tous les chevaliers acquiescèrent.
Rosen pointa de nouveau la route bleue.
« Nous vendons des matières premières, et les trois royaumes nous renvoient toutes sortes de produits magiques, surtout des produits finis de haut niveau.
« Instruments magiques, artefacts de haut niveau, jauges de précision, voitures raffinées, navires de charge, et biens de luxe dotés de toutes sortes de significations inutiles.
« Habituellement, un bâton magique de haut niveau avec un enchantement de quatrième cercle vaut 1500 Orgues, ce qui s'échange contre 500 tonnes de pierre noire de haute qualité, ou 600 tonnes de coton, ou d'innombrables fruits frais.
« C'est exact, n'est-ce pas ? »
Les chevaliers acquiescèrent à nouveau.
Rosen continua : « Mais réfléchissez, messieurs, la pierre noire peut se brûler pour chauffer, le coton peut se transformer en vêtements chauds, et les fruits sucrés peuvent nous garder en bonne santé et heureux. À quoi peut servir ce bâton ?
« Quand il est juste posé là, que peut-il faire d'autre qu'être beau ? »
En parlant, Rosen sortit un bâton magique Orgue exquis et le claqua lourdement sur la table.
« Oui, il peut donner aux mages une plus grande puissance de combat, mais comme nous le savons tous, ce n'est définitivement pas la meilleure création magique d'Aaron, il ne suffit pas à faire face aux guerriers d'Aaron.
« C'est juste un os jeté au chien de garde, un os qui semble doux mais est en fait inutile, tout comme les bijoux en perles que je vends.
« Ça ne vaut pas un si haut prix du tout ! »
Sire Humphrey dit : « Nous savons tous que c'est injuste, mais nous n'avons pas le choix ! »
Rosen sourit légèrement, et sortit un morceau de pierre noire de sa poche.
Tenant cette pierre noire, il alla vers la carte commerciale, partant du quai de l'Or Brisé dans le comté de Shire, reliant l'île de l'Esturgeon Blanc, l'île de Hank, et enfin jusqu'au cap d'Or Oriental.
Une ligne noire dessina une nouvelle route.
« Click~~ »
La pierre noire sale fut délicatement posée sur le plateau de table neuf et propre, le jeune baron tapota doucement la poudre sur ses mains, leva les yeux et regarda les chevaliers.
Il vit un air de choc profond sur le visage de chaque chevalier du nord.
Alors, il sourit et énonça lentement la réponse qu'ils avaient devinée.
« C'est exact, j'ai trouvé une autre route sûre vers Levend, une toute nouvelle route en haute mer que les Aaroniens peuvent voir mais ne peuvent pas toucher !
« Il faut au maximum 15 jours pour transporter les matières premières produites dans nos comtés du nord vers Levend.
« C'est 25 jours de moins que les 40 jours actuels de transport ! »
« Wow~~~ »
Les chevaliers furent si choqués qu'ils se levèrent tous. Tous les visages rougirent, les yeux s'écarquillèrent, et ils fixèrent la ligne de pierre noire quelque peu grossière, comme s'ils voyaient une beauté sans pareille se dévêtir.
Sire Humphrey ne put réprimer son choc : « Baron, est-ce vrai ?! »
Rosen sourit : « Est-ce logique de mentir sur un si grand événement qui implique le destin d'innombrables gens ? »
En effet, ce n'est pas logique, car cela sera bientôt exposé.
Rosen dit doucement : « Avec l'ouverture de la nouvelle route, les matières premières des comtés du nord ont un autre partenaire commercial en plus d'Aaron.
« Nous pouvons choisir librement Aaron, Levend, Kao, ou d'autres duchés pour le commerce. Nous vendrons à qui offrira le prix le plus haut. Nous achèterons à qui proposera le prix le plus bas pour les produits finis.
« Les bâtons magiques ne sont pas des produits de première nécessité, on peut encore lancer des sorts sans bâtons magiques. Sans perles, on peut aussi porter des gemmes, de l'or, et des Orgues.
« Mais ce que nous fournissons, c'est quelque chose dont nous nous servons chaque jour et qui est difficile à remplacer, donc nous n'avons pas à nous soucier de l'écouler !
« Et mon épouse, la princesse de l'Aube, place toujours les intérêts de l'ensemble de Virland au premier plan, et ne sera jamais un chien de garde pour les Aaroniens comme Lyd Adrian !
« Donc, pour cette nouvelle route, la taxe de transit que nous préleverons sera bien plus basse qu'à la Cité de l'Aube, aussi basse que le cinquième de ce qu'elle est maintenant ! »
« Un cinquième ?! Vraiment aussi bas ? »
Un chevalier s'exclama inconsciemment, c'était comme un rêve.
Rosen répéta : « Oui, c'est un cinquième, et cet argent servira à entretenir le port et à lutter contre les pirates. »
Il n'avait pas du tout l'intention de gagner beaucoup d'argent avec les taxes de transit, car c'était l'argent le moins prometteur, qui ne ferait qu'élever une bande de fainéants insulaires sans avenir.
Il utiliserait divers produits industriels magiques irrésistibles pour achever la moisson des profits des comtés du nord.
Mais personne ne savait ce qu'il prévoyait, donc sa promesse était très, très attractive, faisant battre le cœur de chaque chevalier plus fort !
Rosen regarda à nouveau les chevaliers : « Comme nous le savons tous, protéger la nouvelle route nécessite une marine, et construire une marine coûte beaucoup d'argent, donc je dois vous emprunter une somme avec des perles.
« Ici, je vous présente mes excuses à tous, et vous offre le cadeau le plus sincère en guise d'excuses. »
En parlant, Rosen claqua légèrement des mains.
La porte s'ouvrit, et un groupe de belles femmes entra, chacune tenant une boîte à bijoux exquise.
« Le collier Cœur de l'Océan est fait des perles d'azur de la meilleure qualité, associées à de l'or, des Orgues, et du mithril durci, pour créer ce cadeau des profondeurs marines.
« Croyez-moi, c'est probablement le plus beau collier de perles au monde.
« Car en plus d'être beau, il est doté d'un bouclier d'eau pure déclenché de cinquième cercle, que moi, ma mentore, et de nombreux maîtres de la magie avons créé ensemble en cadeau pour les comtes des comtés du nord. »
Dès que ces mots furent prononcés, les cœurs des chevaliers furent émus une fois de plus.
Le ressentiment causé par les bijoux en perles fut grandement apaisé par cet artefact de cinquième cercle extrêmement précieux.
Tous eurent un sentiment.
« Ce baron est vraiment capable, sans parler d'ouvrir une nouvelle route, il peut même faire une si bonne chose.
« C'est aussi une bonne personne, la nouvelle route revient à être gratuite. Le suivre, on ne peut pas se tromper. »
Humphrey fut à nouveau choqué : « Comment pourrait-il être aussi haut que cinq cercles ? »
Cette fois, ce fut Anna qui expliqua, car elle était une maîtresse de la magie, ses paroles étaient plus convaincantes.
« Humphrey, l'eau pure est une énergie de base, et l'énergie de base peut être brisée et focalisée, ce qui est déjà la connaissance la plus récente dans le cercle magique du continent de Witte.
« Il se trouve que nous sommes allés à Levend par la nouvelle route, donc nous avons obtenu quelques connaissances pertinentes. Après des recherches approfondies, nous avons réalisé l'eau pure brisée et focalisée. »
Sire Humphrey eut soudain l'impression d'être loin derrière les temps.
Mais c'était la connaissance magique qui était en retard, pas le sens commun des affaires militaires.
« Mais les comtés du nord n'ont pas de marine, donc ils ne peuvent pas aider l'île de l'Esturgeon Blanc à résister à la flotte de la Tempête. »
Rosen sourit : « Mais il y a une armée vaillante, non ? »
C'est vrai.
L'armée était l'atout le plus fier des comtés du nord, surtout le régiment de cavalerie, qui avait battu les comtés du sud jusqu'aux larmes sur le champ de bataille frontal, de l'Antiquité à nos jours.
Rosen prononça la phrase la plus importante.
« Actuellement, nous sur l'île de l'Esturgeon Blanc avons déjà une marine plutôt bonne.
« J'espère qu'après avoir vaincu la flotte de la Tempête en mer, les comtes des comtés du nord pourront nettoyer le pouvoir du duc dans le nord sur terre, et proposer de lancer l'assemblée des seigneurs de l'île pour réélire le duc de l'Aube. »
Dès que ces mots furent prononcés, les chevaliers avalèrent tous leur salive inconsciemment.
Ils étaient déjà mentalement préparés à cela, mais ils ne s'attendaient pas à ce que ce jour arrive si vite !
Humphrey regarda avec incrédulité : « Marine ? Est-ce la marine composée de ces bateaux à runes rapides ? »
Bien sûr, il connaissait l'existence des vedettes rapides, et il savait aussi que l'île de l'Esturgeon Blanc en avait beaucoup de ces petites choses, mais il ne pensait pas que ces vedettes puissent affronter des navires de guerre de front.
Rosen sourit légèrement : « Non, c'est une flotte navale de 50 mètres de long, qui file quand même très vite, et est équipée du dernier artefact Feu-Foudre ! »
Humphrey était complètement confus : « D'où vient ce navire ?
— « Bien sûr, il a été construit avec beaucoup d'argent, sinon pourquoi aurions-nous besoin d'argent ? »
Puisque c'était le cas, les chevaliers se regardèrent.
Finalement, ce fut Humphrey qui dit : « Ce n'est pas une mince affaire, nous devons voir la marine de l'île de l'Esturgeon Blanc de nos propres yeux ! »
C'était une rupture complète avec le duc, une vraie rébellion, et il était nécessaire de confirmer les capacités de l'île de l'Esturgeon Blanc.
Rosen acquiesça : « Je vous en montrerai un. Nous en avons déjà cinq de ce type, et nous en construisons encore, mais ça a aussi coûté beaucoup d'argent, donc j'espère que les comtés du nord pourront continuer à nous soutenir. »
Un chevalier dit sans hésiter : « Tant que c'est une marine vraiment puissante, alors pour la sécurité de la nouvelle route, nous la soutiendrons de toutes nos forces ! »
« C'est ça ~ J'ai envie de frapper ce salaud de Lyd chaque fois que je vois sa gueule ! »
« Et ces vampires de comtés du sud, cette fois on n'aura plus à se faire sucer le sang par eux ! »
« En enfer, Lyd ! »