Matin.
Le Château de l'Aube, dans la Cité de l'Aube.
Alors que la lumière du matin traversait les vitraux exquis pour se poser sur la table de repas tout aussi exquise, le duc savourait un petit-déjeuner encore plus exquis en famille.
Après avoir pris une gorgée de bain de bouche clair et l'avoir recraché dans le bassin que l'intendant avait apporté à point nommé, le duc tordit le cou, remit en place sa serviette blanche, puis se tourna vers son épouse, la duchesse, un sourire aux lèvres.
« Ma chère, ce collier de perles dorées brille vraiment. »
La duchesse parlait à leur fils de sept ans. À ces mots, elle se tourna vers son mari et sourit. « Vraiment ? Moi aussi je trouve. »
Juste à cet instant, un rayon de soleil matinal l'illumina. La lumière dorée et les perles dorées se répondirent, rendant la duchesse, déjà belle et élégante, encore plus charmante et noble.
Le duc réalisa avec un certain retard que son épouse portait bien plus de bijoux en perles qu'à l'accoutumée.
Non seulement un collier de perles dorées, mais aussi des épingles à cheveux en perles dorées et des bracelets en perles dorées, et chaque perle était dodue et grosse, manifestement très précieuse.
Il découvrit même plusieurs rangées de bijoux en perles sur leur petite fille.
« Ma chère, je ne me souviens pas que tu aies eu autant de bijoux en perles auparavant ? »
La duchesse buvait son lait. À cette question, elle haussa les épaules. « Je les ai tous achetés neufs. Ça a coûté très cher. Lyd, ne fais pas cette tête. Ces ornements en perles sont une excellente affaire. »
Le duc n'était pas vraiment à court d'argent. Son épouse était parfaite à tous égards : obéissante, belle, et elle lui avait donné deux magnifiques enfants.
Mais elle adorait se parer et dépensait souvent des sommes considérables en choses tape-à-l'œil.
Bien sûr, la duchesse avait besoin de quelques beaux bijoux pour agrémenter son apparence, mais il estimait qu'il n'était pas nécessaire d'en avoir trop, après tout, ce n'étaient que des ornements.
Par conséquent, il n'était pas de bonne humeur.
La duchesse craignait un peu son mari. Bien que sa famille maternelle fût une ancienne famille noble d'Aaron, son pouvoir s'était grandement affaibli et ne pouvait plus lui apporter beaucoup d'aide.
Elle s'empressa d'expliquer : « Mon chéri, ces ornements sont vraiment une excellente affaire.
Regarde, ce collier de perles dorées, chaque perle est de qualité supérieure, je l'ai payé seulement 1900 Orgues. Et cette épingle, elle n'a coûté que 1300 Orgues. »
Le duc fut d'abord impatient, mais en l'écoutant, il constata que le prix était en effet bien inférieur au cours habituel.
Au moins 10 % de moins !
Il fut un peu surpris. « Hmm ~~ C'est vraiment une bonne affaire. Tu n'as pas acheté des contrefaçons, ma chère ? »
Il ne croyait pas qu'il existât au monde des marchands qui baisseraient volontairement leurs prix.
Le visage charmant de la duchesse afficha immédiatement une expression d'offense exagérée :
« Mon chéri, bien que mon cerveau ne soit effectivement pas aussi bon que le tien, tu ne peux pas me mépriser à ce point, tout de même ?
Peut-être que je ne suis vraiment pas douée pour d'autres choses, mais en matière de bijoux, je m'y connais définitivement mieux que toi. Et je n'y suis pas allée seule. J'ai emmené l'expert en bijoux du château. »
Le duc sentit qu'il avait été trop loin. « Bien, je te présente mes excuses, madame. Je n'aurais pas dû douter de tes compétences professionnelles. »
Il jeta un rapide coup d'œil à tous les ornements en perles dans son champ de vision. « Tu n'as acheté que ceux que tu portes ? »
« Non, il y en a pas mal d'autres. Ça a coûté moins de 30 000 Orgues au total.
Je ne voulais pas en acheter autant, mais toutes les dames de la Cité de l'Aube sont allées les voir. Elles ont toutes bon goût et se les sont arrachées.
Je me suis dit que je ne pouvais pas te faire honte, alors j'en ai acheté davantage. »
Le duc resta sans voix. « Bon, bon, arrêtons-là. »
Le petit-déjeuner retrouva son calme. Après le repas, le duc fit sa promenade habituelle dans le jardin.
En marchant, il vit naturellement des domestiques nettoyer le jardin et des jardiniers entretenir les fleurs.
C'est ainsi qu'il revit des ornements en perles.
Bien que la qualité fût bien inférieure à ceux que portait son épouse, ils n'étaient pas particulièrement mauvais non plus.
D'ordinaire, le duc n'aurait pas prêté attention à cela, mais à cause de ce qui s'était passé au petit-déjeuner, il était particulièrement sensible aux perles aujourd'hui.
« Étrange, pourquoi y a-t-il soudain tant de perles ? Est-ce que quelqu'un a volé le trésor de la Reine des Hommes-Poissons ? »
Avec cette perplexité, il gagna son bureau fraîchement rénové.
Dès qu'il arriva devant la porte du bureau, il trouva son intendant en chef, Bed, qui l'attendait, tenant un rouleau de documents à la main, l'air grave.
Le duc demanda en entrant : « Bed, qu'y a-t-il ? »
Bed le suivit et posa les documents sur la table.
« Monseigneur, ceci est un rapport d'enquête du mage Williamson du Département de l'Administration du comté de Shire. Il concerne l'île de l'Esturgeon Blanc. »
« L'île de l'Esturgeon Blanc ? Qu'est-ce qui peut bien se passer dans cet endroit délabré ? »
Le duc ne comprenait pas. Si sa sœur n'avait pas insisté pour épouser le seigneur de l'île de l'Esturgeon Blanc, il n'aurait même pas gardé le nom de ce lieu en mémoire.
Bed secoua la tête. « Monseigneur, le messager du mage Williamson a dit que c'était très urgent et qu'il fallait vous le transmettre au plus vite. »
Le duc baissa les yeux sur les documents.
Ils étaient encore dans l'enveloppe, le sceau magique intact, et cinq pentagrammes étaient tracés sur l'enveloppe à l'encre rouge sang, indiquant que le contenu de la lettre était d'une extrême urgence.
Son cœur fit un bond, et il'ouvrit immédiatement l'enveloppe pour commencer à lire.
Au fil de sa lecture, l'expression du duc devint de plus en plus sombre, ses sourcils se froncèrent de plus en plus fort, et ses mains qui tenaient la lettre se crispèrent inconsciemment, au point que ses jointures blanchirent légèrement.
Après un long moment, il posa lentement les documents et dit : « Vous pouvez partir. Faites venir le mage Ande. »
Au bout d'un moment, le mage Ande arriva.
« Fermez la porte. »
Clic~
La porte se referma, et le cercle magique de confidentialité sur la porte s'activa automatiquement, isolant la transmission d'informations entre l'intérieur et l'extérieur de la pièce.
Le duc dit d'une voix douce : « Le baron de l'île de l'Esturgeon Blanc va se rebeller ! »
Tout le corps d'Ande tressaillit à ces mots, et une expression de stupéfaction extrême apparut sur son visage.
On ne pouvait pas lui en vouloir, car le devoir des Gardes de Fer Noir était de garder la Cité de l'Aube.
Surtout le Château de l'Aube. Enquêter sur une île stérile à des milliers de kilomètres n'entrait pas dans le champ de compétence des Gardes de Fer Noir.
En réalité, il n'y avait pas besoin de lui en parler. Il aurait dû s'adresser aux généraux de la Flotte de la Tempête et leur demander d'envoyer une flotte mater la rébellion.
Mais comme il l'avait déjà dit, le mage Ande ne pouvait pas faire semblant de ne pas avoir entendu. Il dit prudemment : « Votre Excellence, c'est... c'est... il n'est qu'un petit baron, qu'est-ce qui lui fait croire qu'il peut faire ça ? »
« Il a épousé ma sœur ! »
Le duc leva la main et lança les documents au visage du mage Ande, claquant : « Si tu n'avais pas hésité cette nuit-là, il n'y aurait pas eu tout ce bordel ! »
Le mage Ande ramassa prestement les documents et les lut attentivement. Plus il lisait, plus il était choqué. « Le mage Williamson n'invente pas ça, j'espère ? C'est trop scandaleux ! »
Des choses comme : « Le commerce maritime dans le nord de Virland est en plein essor, les comtés du nord transportent frénétiquement des gens et des marchandises vers l'île. »
Des choses comme : « Des dames aux lavandières du comté de Shire, tout le monde porte de magnifiques artefacts venant de l'île de l'Esturgeon Blanc. »
Et des choses comme : « Les perles sont partout, il y a tellement d'ornements en perles sur le marché du comté de Shire qu'ils sont pratiquement gratuits. »
On dirait une histoire inventée par un barde.
Le duc grinca des dents et ricana : « Je ne sais pas pour le reste, mais les ornements en perles volent bel et bien partout, ils ont même atterri sur ma femme !
Je me demandais pourquoi il y avait soudain tant de perles. Alors quelqu'un a vraiment volé les Hommes-Poissons ! »
Le mage Ande avait aussi remarqué que beaucoup de dames portaient plus d'ornements en perles, et il crut un peu plus au rapport d'enquête.
Mais encore une fois, ce n'était pas sa responsabilité, alors il ne dit rien.
« Je veux que vous envoyiez quelqu'un en ville enquêter immédiatement pour savoir combien de perles ce baron a vendues dans ma ville ! »
C'était dans les attributions du mage Ande, qui acquiesça immédiatement. « J'irai vérifier tout de suite ! »
« Apportez-moi les résultats au plus vite ! »
Le mage Ande hocha la tête et quitta rapidement le bureau, envoyant ses hommes enquêter sur la situation en ville.
Pour accomplir la tâche du duc au plus vite, il travailla d'arrache-pied et recueillit méticuleusement des statistiques pendant une demi-lune environ, avant de déposer un rapport d'enquête sur le bureau du duc.
Le contenu du rapport était très détaillé et fastidieux. Le duc eut la flemme de lire le processus et alla directement aux résultats.
« On estime qu'un total d'environ 670 000 Orgues de perles ont été vendus. »
La main du duc trembla légèrement en lisant. « 670 000 vendus rien que dans la Cité de l'Aube ? »
« À peu près. »
« Il y a vingt-cinq comtés à Virland, chacun avec une grande ville, et il a dû en vendre là-bas aussi. Combien a-t-il dû gagner ? »
Le mage Ande dit doucement : « D'après les résultats de l'enquête du mage Williamson, la valeur totale est estimée à plus de 5 millions d'Orgues. »
Le duc faillit bondir. « 5 millions d'Orgues ? Juste pour acheter un tas de perles qu'on ne peut ni manger, ni utiliser, et qu'on peut seulement regarder ?! »
Le revenu fiscal annuel de tout le duché de Virland n'était que de 11 millions d'Orgues, et la moitié venait d'être emportée par quelqu'un !
Le duc se souvint soudain de quelque chose et cria immédiatement : « Envoyez quelqu'un dans toutes les Banques de l'Aube immédiatement pour savoir combien d'or il reste dans les coffres ! »
« Oui, Votre Excellence. »
Le mage Ande s'exécuta sur-le-champ.
Ce fut un peu compliqué, car la Banque de l'Aube n'avait pas seulement son siège, mais aussi de nombreuses succursales, réparties dans tout le comté de l'Aube.
Mais comme c'était l'ordre du duc, le mage Ande fit naturellement de son mieux.
Grâce à la rapidité d'échange d'informations des mages de communication mentale un peu partout, lui et ses hommes passèrent dix jours à compiler des informations détaillées.
Le résultat fut que le montant total de pièces d'or dans les banques était d'au moins 7 millions d'Orgues de moins que l'année précédente !
C'étaient 7 millions d'Orgues, 70 tonnes d'or, plus de 30 % du total !
Quand le duc obtint ces données, il fut si choqué qu'il faillit s'étouffer avec son thé brûlant.
« L'île de l'Esturgeon Blanc a pris tout cet argent ? »
Il ne croyait pas que l'île de l'Esturgeon Blanc ait pu faire une chose pareille en silence.
C'était trop impitoyable !
Le mage Ande secoua la tête.
« Votre Excellence, le temps d'enquête est trop court pour en être certain.
La seule chose qui soit certaine pour l'instant, c'est que la majeure partie de cet argent a dû affluer vers l'île de l'Esturgeon Blanc. Et l'île de l'Esturgeon Blanc doit être maintenant très, très riche. »
Le duc fut saisi de fureur. Il se leva et gifla violemment la table, hurlant :
« Quel scélérat ! »
Ce n'était pas seulement une rébellion, elle prenait déjà de l'ampleur !
Le duc hurla immédiatement : « Bed~ Bed~~ »
« Votre humble serviteur est là ! »
L'intendant en chef Bed poussa la porte et entra.
« Convoquez immédiatement le Conseil Noble Supérieur. Je veux punir les rebelles ! »
Ce jour arrivait deux pleins mois après la fin du commerce des perles.