Xu Ping'an éclata d'un grand rire. Xu Ling se mit sur la pointe des pieds et tendit le cou par l'entrebâillement. Elle vit le marchand et les siens dans un tel état qu'elle pouffa, se couvrant la bouche de sa petite main, son rire clair comme des perles tombant sur une assiette de jade.
Les autres cueilleurs d'herbes étaient bien plus frustes et débridés. Ils renversèrent la tête en riant, se claquant les cuisses jusqu'à en perdre la sensation.
Les huit voix se fondirent en un vacarme assourdissant qui semblait capable de percer les murs du temple tout entier.
Au milieu de cette vague de moqueries, Zhu Ruijin et ses gardes marmonnèrent en se réveillant, trop engourdis pour ouvrir les paupières.
« Nom de Dieu, qui est-ce qui rit si fort si tôt le matin ! »
« On n'a même plus le droit de dormir tranquille... ? »
Ils avaient été tourmentés par les bruits étranges hors du temple toute la nuit. Le sol dur du temple exigu avait rendu leur sommeil médiocre. Maintenant qu'on les réveillait si tôt, Zhu Ruijin et les siens se frottèrent les yeux embrumés, le visage marqué par le mécontentement.
Cependant, à mesure que Zhu Ruijin reprenait ses esprits et apercevait le groupe de villageois à l'entrée, chaque paire d'yeux le fixant comme un singe tout en hurlant des railleries, une gêne soudaine lui monta au cœur.
La veille, il avait été aussi satisfait que majestueux ; aujourd'hui, il était tout aussi misérable et ridicule.
« Marchand sans scrupules ! Tu as eu ton châtiment en un rien de temps. Ça réchauffe vraiment le cœur ! »
Xu Ping'an battit des mains et le railla sans pitié, le visage rayonnant de satisfaction.
« Le marchand au cœur noir est bien pitoyable ! Non seulement il a perdu sa charrette, il a perdu sa lame, et il en est réduit à dormir par terre dans un temple ! » La voix moqueuse de Xu Ling portait une pointe de sarcasme.
À ces mots, le visage de Zhu Ruijin rougit de honte jusqu'aux oreilles. Il aurait voulu trouver une faille dans le sol pour s'y glisser.
Il se leva d'un bond, voulant fuir cet endroit humiliant.
Mais après deux pas, il s'arrêta et se calma.
Il était au cœur de montagnes inconnues, avec seulement cinq hommes dans son groupe. Retrouver une charrette emportée par une meute de loups dans ces vastes montagnes relevait de l'impossible.
Même s'ils passaient plusieurs jours à la chercher, rien ne garantissait que la marchandise serait encore là. D'ici là, ils auraient raté leur chance de partir au nord vendre les médicaments.
L'impuissance força Zhu Ruijin à s'abaisser, à avaler sa colère et à solliciter l'aide des cueilleurs d'herbes.
« Seigneurs cueilleurs bienveillants, notre charrette a été emportée par une meute de loups. Pourriez-vous nous aider à la retrouver ? » Sa voix tenait de l'urgence. « Personne ne connaît ces montagnes mieux que vous. Une fois l'affaire réglée, je vous récompenserai généreusement ! Moi, Zhu Ruijin, je tiens toujours ma parole ! »
« C'est la meute qui l'a prise ? Ah ah ah ! Bien fait pour vous ! » À ces mots, les villageois rièrent encore plus fort et se gaussèrent sans retenue.
Ils se rappelèrent la cupidité et la cruauté de Zhu Ruijin la veille, et tout le ressentiment dans leurs cœurs s'était mué en moquerie.
« Qui t'a dit d'être sans cœur ? Tu achetais bas, vendais haut, et faisais payer l'herbe anti-épidémie cinquante ou cent fois son prix, escroquant l'argent de notre chef de village ! »
« J'ai entendu dire que le chef a vidé ses économies pour acheter de l'herbe anti-épidémie pour que tout le monde puisse être soigné. »
« Cette bande de marchands sans foi ni loi est exécrable. Ils l'ont bien cherché ! »
« Le Dieu de la Montagne commande à la meute. Le Dieu de la Montagne n'a plus pu supporter de regarder ! »
Les villageois parlèrent tous à la fois. Ils n'avaient pas l'once d'une once de pitié pour la détresse de Zhu Ruijin, encore moins l'intention de l'aider.
Lu Jueming, qui observait depuis le toit, fut légèrement surpris par ce qu'il entendait.
La meute n'avait pas été envoyée par lui, pourtant il en avait reçu le mérite.
Mais entendre ce qu'avait fait le marchand l'indigna tout autant.
Il savait qu'une épidémie avait commencé à se propager dans le village et qu'il fallait de l'herbe anti-épidémie.
Mais il n'avait pas imaginé que le marchand devant lui exploiterait le désastre en faisant flamber les prix et en s'enrichissant sur la souffrance d'autrui.
Sans la générosité du chef de village, des herbes médicinales coûtant cinquante ou cent fois leur prix initial auraient rendu la vie encore plus dure aux villageois pauvres. La dépense aurait pu écraser une petite famille.
Un tel individu était exécrable : il ne poursuivait que le profit, usait de n'importe quel moyen pour servir ses intérêts, et se fichait complètement de savoir si les autres vivaient ou mouraient. Il méritait un châtiment !
Lu Jueming dut reconnaître que les loups avaient fait un travail remarquable, pourtant plusieurs questions affleuraient en lui.
Pourquoi la meute les avait-elle seulement dévalisés sans blesser personne ?
Une telle conduite droite ne semblait pas l'œuvre de créatures démoniaques. Y avait-il un expert qui les manipulait dans l'ombre ?
« Il semble que la Forêt d'Obsidienne Noire du mont Taiming cache pas mal de secrets ! »
Les cueilleurs restèrent de marbre, et Zhu Ruijin s'affola. Presque toute sa fortune était dans cette charrette. S'il ne la retrouvait pas, il deviendrait un mendiant.
« Je vous en supplie, aidez-nous ! Si vous ramenez la charrette, je vous récompenserai de deux cents taels d'argent ! » Zhu Ruijin joignit les mains, s'inclina à la taille et implora.
Quand plusieurs cueilleurs entendirent « deux cents taels d'argent », ils calculèrent que chacun en toucherait vingt-cinq. Leurs pupilles se dilatèrent, et ils furent tentés.
Xu Ping'an ricana froidement et dit avec dédain : « Cette misère, c'est assez pour renvoyer des mendiants ? »
Xu Ling enchaîna : « Exact ! Tu as escroqué le chef de village de six cents taels d'argent ! »
Ramenés à la réalité par les frère et sœur Xu, les cueilleurs reprirent tous leurs esprits et refusèrent.
« Vous aider, c'est impossible. Ce n'est pas à nous de décider ! La meute relève de la juridiction du Duc Taiming. Vous devez demander les instructions au Duc Taiming lui-même ! » Xu Ping'an croisa les bras sur sa poitrine, le visage ne laissant aucune place à la négociation.
Xu Ling dit fermement : « Seulement si le Dieu de la Montagne est d'accord, nous pourrons décider de vous aider ou non. »
« Demander les instructions au Dieu de la Montagne ? » demanda Zhu Ruijin, le visage plein de doute.
Peu importait que le Dieu de la Montagne existe encore vraiment. Comment des mortels pouvaient-ils converser avec un dieu, et encore moins lui demander son avis ?
« Comment pourrions-nous parler au Dieu de la Montagne ? » demanda l'un des plus jeunes gardes en secouant la tête. Les paroles des villageois sonnaient comme une pure fantaisie.
« Là ! Utilisez ça ! » Xu Ping'an inclina la tête, releva le menton et désigna la paire de blocs de bois en forme de croissant sur la table d'offrandes.
Un garde âgé ramassa les deux blocs de divination sur la table d'offrandes et les tendit à Zhu Ruijin. Il dit avec excitation : « Patron ! Je connais ça ! Dans mon village natal, on demandait aussi la volonté divine en lançant les blocs de divination. »
Zhu Ruijin fixa les petits objets en bois dans sa main. Ils étaient bombés d'un côté, plats de l'autre, en forme de croissant, et laqués de rouge. Il hésita. « Comment on s'en sert ? »
Le vieux garde expliqua : « La méthode est simple. Patron, tu te mets à genoux devant le dieu, tu lui poses une question en sa présence, puis tu lances les blocs de divination par terre. C'est tout. »
Zhu Ruijin : « ??? »
Voyant Zhu Ruijin écarquiller les yeux, le visage tout confus, Xu Ping'an pouffa et expliqua :
« Les blocs de divination ont un côté yin et un côté yang. Le côté plat est yang, le côté bombé est yin. Les lancer produit trois résultats possibles. »
« Si les deux côtés bombés sont tournés vers le haut après le lancer, c'est le yin complet, appelé résultat yin, aussi connu sous le nom de résultat pleureur. Cela signifie que le dieu n'est pas d'accord avec la demande, donc l'affaire ne doit pas être poursuivie. »
« Si les deux côtés plats sont tournés vers le haut, c'est le yang complet, appelé résultat yang, aussi connu sous le nom de résultat rieur. Cela signifie que le dieu esquisse un sourire léger, ni accord ni refus. Cela montre que la question a été mal posée et ne peut être tranchée, ou que le moment n'est pas encore venu. Reformule la question et demande à nouveau. »
« Seulement quand un côté plat et un côté bombé apparaissent — un yin et un yang — le résultat devient une Coupe Sacrée, indiquant que le dieu accepte notre requête. »
Xu Ping'an expliqua soigneusement la signification de chaque résultat. Il connaissait le rituel de consultation de la volonté divine mieux que quiconque.
Lu Jueming, accroupi sous les avant-toits du temple, écoutait avec un grand intérêt.
Lancer les blocs de divination, aussi appelé lancer les coupes sacrées, lui parut à la fois familier et étrange, le remplissant d'un extraordinaire sentiment de proximité.
Avant sa transmigration, il avait vu sa grand-mère les utiliser en priant Mazu. Il était jeune alors. Sa grand-mère se tenait devant la statue divine de Mazu, marmonnait une longue litanie, puis lançait deux morceaux de bois rouge.
À l'époque, il avait trouvé cette coutume ancienne intéressante mais ne s'était jamais penché de près sur son fonctionnement.
Maintenant, après avoir entendu l'explication de Xu Ping'an, il comprit le rituel et ressentit une pointe de nostalgie pour sa grand-mère, partie depuis longtemps.
Lu Jueming revint à lui. À travers la statue divine, il fixa la paire de blocs de divination et découvrit qu'il avait formé un lien étroit avec eux. Il pouvait apparemment les contrôler librement par la pensée !
Tenant les blocs de divination, le regard de Zhu Ruijin balaya le temple délabré.
Les murs alentours étaient maculés et décrépits, et le temple n'avait même pas de porte. Devant l'entrée se tenait une Boîte aux Mérites flambant neuve.
D'un coup d'œil, l'homme avisé comprit quelles conditions poser et quoi dire.
« Avec de telles conditions alléchantes, le Dieu de la Montagne sera sûrement d'accord ! » Un sourire naquit au coin de ses lèvres.