À l'aube, le soleil bondit au-dessus de l'horizon. La lumière matinale, comme de doux fils d'or, se répandit sur le village et les champs.
Les paysans quittèrent leurs maisons par groupes de deux ou trois, portant leurs outils agricoles sur l'épaule. Ils empruntèrent les sentiers jusqu'aux champs, prêts à entamer une nouvelle journée de labeur.
Quelques paysans qui avaient prié au temple la veille arrivèrent dans leurs propres parcelles avec une pointe d'attente et d'inquiétude.
Un vieux paysan aux cheveux grisonnants fit trois fois le tour de son champ et l'inspecta trois fois. Son visage rayonnait d'une joie incrédule.
« Merveilleux ! Il ne manque rien — pas un seul brin ! »
Il s'accroupit et tendit sa main tremblante vers un haut plant de riz. Il caressa doucement l'épi bien rempli, profondément ému.
« Le dieu de la montagne s'est vraiment manifesté ! Le duc Taiming ne nous a pas abandonnés ! »
Puis il se redressa, joignit les mains face au temple. Ses yeux rougirent, et il dit d'une voix tremblante :
« Merci au duc Taiming d'avoir fait miséricorde ! »
« Merci au duc Taiming d'avoir protégé mon champ ! »
Plusieurs paysans et paysannes à proximité furent également touchés par ce miracle divin. Certains baissèrent légèrement la tête, l'air pieux, marmonnant des prières ; d'autres, si émus que les yeux leur en devinrent humides, s'agenouillèrent au sol et se prosternèrent à répétition.
Cependant, les joies et les peines des hommes ne sont pas partagées par tous. Ailleurs, la scène était tout autre.
Un jeune paysan fixait sa rizière en ruine, dispersée, et tenait un épi que les rats avaient rongé au-delà de toute reconnaissance. Furieux, il grommelait et maudissait, allant jusqu'à maudire les ancêtres des rats sur dix-huit générations.
Plusieurs vieillards devinrent encore plus enragés en voyant que les rats avaient dévasté leurs champs. Ils se frappaient la poitrine et piétinaient du pied.
Lorsqu'ils aperçurent le champ de leur voisin presque intact, le contraste les fit soupirer et regretter amèrement leur décision.
« Qui aurait cru que ce temple serait si efficace ! »
« Soupir, si j'avais su, j'y serais allé prier moi aussi ! »
« Et si nous allions prier maintenant, pour tenter notre chance ? »
« Si nous y allons aujourd'hui, nous pourrions encore être à temps ! »
Beaucoup de paysans et de paysannes furent enfin émus. Ils jetèrent leurs outils et se hâtèrent vers le marché pour acheter de l'encens de terre.
Ils pourraient faire le travail des champs en rentrant. Mais s'ils arrivaient trop tard au marché pour acheter de l'encens, ils ne pourraient pas prier le dieu, et tout serait perdu.
Les paysans qui avaient reçu la protection posèrent aussi leurs outils, les uns après les autres.
Ils connaissaient les règles pour prier au temple du dieu de la montagne. Une fois leurs vœux exaucés, ils devaient revenir pour s'acquitter de leur promesse, exprimer leur gratitude au dieu, et prier pour une protection continue.
S'ils agissaient par routine et tenaient leur promesse sans sincérité, le dieu cesserait de les protéger, et leurs prières ne seraient plus exaucées.
C'est pourquoi ils rejoignirent à leur tour la grande troupe se dirigeant vers le temple.
Alors que tout le monde s'affairait vers le marché et le temple, un paysan poussa un cri de stupéfaction.
« Hein ? Il y a quelqu'un qui gît dans le champ ! Tout le monde, venez voir ! »
Son appel attira de nombreux paysans et paysannes qui accoururent pour regarder.
Dans un fossé boueux entre les rizières gisait un homme costaud vêtu d'une chemise en toile azur, inconscient.
« N'est-ce pas le fils du chef de village, le petit Yang ? » Beaucoup le reconnurent sur-le-champ.
Lorsque tous virent les choquantes taches d'urine jaune qui couvraient l'entrejambe de l'homme, la stupeur se peignit sur leurs visages.
« Hé, Yang Shenghu, réveille-toi ! »
Au milieu d'une pluie d'appels pressants, Yang Shenghu se réveilla. Sa conscience était encore embrumée, et une douleur sourde lui battait à l'arrière du crâne.
Il ouvrit les yeux et vit de larges visages rassemblés autour de lui, tous le regardant avec circonspection.
« Petit Yang, pourquoi dors-tu ici ? Le temps se rafraîchit. Ce ne serait pas bien si tu attrapais froid. » Un vieux paysan demanda en fronçant les sourcils.
Yang Shenghu allait répondre quand il ressentit soudain un frisson dans le bas du corps. Baissant les yeux, il vit une tache d'urine jaune sur son entrejambe, et l'odeur acre lui monta aussitôt aux narines.
Son visage s'empourpra. Il se redressa prestement et tenta de cacher la tache de sa main.
« Je... je... » bredouilla-t-il, ne sachant sur l'instant comment s'expliquer.
Les paysans et paysannes alentour manipulaient l'engrais d'urine et le fumier tous les jours, ils étaient donc habitués à la puanteur. Ils ne s'en formalisèrent pas et ne se bouchèrent ni la bouche ni le nez.
Mais Yang Shenghu, qui d'ordinaire tenait à sa dignité et aimait se montrer, aurait voulu trouver une faille dans le sol pour s'y glisser.
Il ne pouvait pas expliquer à tous qu'il avait croisé un démon serpent et s'était pissé dessus de peur. Ce serait une humiliation totale.
Dans sa panique, son esprit vif lui trouva vite une excuse.
Yang Shenghu peina à se redresser, un air sincère sur le visage. En tapotant la boue sur son corps, il dit :
« Chers villageois, je suis venu la nuit dernière pour aider à garder vos champs et chasser les rats. Qui aurait cru que je renverserais accidentellement un seau de fumier ? C'est pour ça que... soupir, je suis désolé. »
Après cela, il se gratta la tête, gêné.
En entendant l'explication de Yang Shenghu, la curiosité et la stupeur de tous se muèrent peu à peu en sympathie.
Un vieux paysan s'avança, saisit sa main et dit avec reconnaissance : « Petit Yang, je ne m'attendais pas à ce que tu sois si attentionné ! » Les autres acquiescèrent aussi.
Voyageant la réaction de tous, Yang Shenghu poussa intérieurement un soupir de soulagé, heureux que sa présence d'esprit l'ait sauvé.
Après la dispersion de la foule, il vit que tout le monde posait le travail des champs en cours et trouva cela étrange.
Il attrapa donc un vieux paysan et demanda : « Où va tout le monde ? »
« Au temple pour tenir notre vœu ! La nuit dernière, le dieu de la montagne a aidé à protéger nos champs et a chassé les rats. Nous devons aller prier ! » dit le vieux paysan avec enthousiasme avant de s'en aller en hâte.
Yang Shenghu resta seul sur place après le départ des autres, le visage sombre.
« De plus en plus de gens croient au dieu de la montagne. Soupir ! Démolir le temple va être difficile ! »
Dans le même temps, il tenta désespérément de se remémorer ce qui s'était passé la nuit précédente.
« Ce serpent géant azur... il était si énorme qu'il devait déjà être un démon éveillé. »
« Ce démon serpent ne m'a pas mangé. J'ai eu de la chance. »
« Mais si ce démon serpent ne mange pas les gens, pourquoi est-il venu dans les champs ? »
Il réfléchit et rumina le lien entre ces faits.
« Ce démon serpent n'aurait-il pas aidé tout le monde à chasser les rats et à protéger les rizières ? »
Yang Shenghu fut légèrement surpris. La conclusion l'étonna.
Mais il croyait que tous les démons mangeaient les gens. Comment l'un d'eux aurait-il pu aider les humains ?
S'il avait aidé les gens, c'est qu'il devait avoir un secret inavouable, peut-être même un projet de quelque chose de plus terrifiant.
Les questions dans son esprit devinrent de plus en plus nombreuses.
Pour une raison quelconque, il sentit un lien étroit entre le démon serpent et le temple vénéré par les villageois.
« Il y a anguille sous roche ! Les démons ne font que nuire aux gens ; ils ne peuvent pas les aider. Si ce temple est mêlé à un démon, ce n'est probablement rien de bon non plus. »
« Ce temple doit être rasé ! »
Bien que la plupart des paysans du village croient maintenant au dieu de la montagne, plus de la moitié des villageois restaient encore de son côté. Il avait encore une chance de l'emporter. Ces deux derniers jours, il avait distribué beaucoup de riz et obtenu beaucoup de voix.
Y songeant, il se calma, puis inspira profondément.
Cependant, une odeur nauséabonde remonta de ses vêtements et faillit lui faire vomir le repas de la veille.
« Il faut que je rentre vite me changer ! »
Il fit demi-tour et se hâta vers le village.
Yang Shenghu marcha plusieurs li, tourna le coin de la rue, et était presque devant sa porte quand —
D'un coup d'œil, il vit sept ou huit villageois debout devant chez lui, chacun portant un sac de riz.
Quand les villageois le virent approcher, la culpabilité apparut sur leurs visages. Un vieux villageois s'avança et fourra le riz dans les mains de Yang Shenghu :
« Petit Yang, on t'attendait. On est désolés ! On pense maintenant qu'il vaudrait mieux garder le temple, alors on te rend ce riz ! »
Yang Shenghu resta figé sur place, tenant le riz à deux mains, incapable de dire un mot.
Le riz lui revint en pleine figure comme un boomerang et le prit complètement au dépourvu.