Le lettré bomba le torse avec la fierté satisfaite de celui qui est dans la confidence. « C'est écrit noir sur blanc sur l'avis ! Celui à qui revient le mérite principal d'avoir abattu ce Roi Démon Dragon des Flots n'est pas un Général Répresseur de Démons ! »
« Quoi ? Pas un Général ? Alors qui ? » La foule entra en effervescence.
Le lettré tendit le doigt vers le sud. « C'est le mont Taiming, au sud de Yuezhou ! C'est Monsieur le Chat, la Bête Spirituelle Répresseuse de Démons au service du Dieu de la Montagne Tai Ming Gong ! »
« Monsieur le Chat ? » Tous restèrent stupéfaits et échangèrent des regards consternés.
Un chat ? Tuer un dragon ? Cela paraissait trop absurde pour être vrai.
« Exactement ! » Le lettré hocha la tête. « L'avis dit que les quatre Généraux Répresseurs de Démons ont uni leurs forces, mais que c'est la puissance divine de Monsieur le Chat qui a permis d'achever le Roi Démon ! C'est l'envoyé du Seigneur Dieu de la Montagne, une véritable Bête Spirituelle ! Non, Monsieur le Chat est peut-être même une Bête Sacrée ! »
Au bout d'un moment, plusieurs autres jeunes gens arrivèrent en courant de loin. Hors d'haleine, ils racontèrent à peu près la même chose que le lettré.
Personne ne pouvait mettre en doute à la légère l'avis officiel de la Division de Répression des Démons.
Après un bref silence, des exclamations et des discussions plus vives encore éclatèrent dans la foule.
Quelqu'un se frappa le front, soudain éclairé. « Pas étonnant ! J'ai toujours trouvé les Généraux puissants, mais ce Dragon des Flots maléfique était rusé et cruel, et ils n'arrivaient pas à le soumettre et à l'exécuter depuis des années... Alors un autre expert est intervenu ! »
« Alors avant tout, il faut remercier Monsieur le Chat et le Seigneur Dieu de la Montagne ! »
Ceux qui venaient d'exprimer leur gratitude se tournèrent vers le mont Taiming, au sud, levèrent leurs mains jointes au-dessus de leur tête et s'inclinèrent avec la plus grande piété en murmurant :
« Le Seigneur Dieu de la Montagne est miséricordieux ! Le Spirituel est miséricordieux ! Vous avez sauvé la vie d'innombrables gens du peuple le long de la rivière ! »
Le lettré eut un rire moqueur. « Quelle sincérité y a-t-il à vous incliner ici en disant ces choses ? Si vous voulez vraiment montrer votre gratitude, allez au mont Taiming offrir vous-mêmes un bâton d'encens au Seigneur Dieu de la Montagne ! »
Sur ces mots, le lettré agita la main et partit seul vers le sud.
Pendant ce temps, ailleurs.
fendit les airs et arriva enfin au creux de montagne marqué sur la carte : la base de la Grotte aux Mille Insectes.
Il portait la carapace d'un vert huileux du Deuxième Dieu Mante et s'appuyait, en guise de bâton, sur l'Épée à Trois Pointes et Double Tranchant qu'il avait ramassée. Feignant d'être grièvement blessé, il entra en boitant dans le creux de montagne.
Le creux ressemblait à une immense brèche dans une dent, laissée par la morsure d'un géant. Dès qu'il s'y fut faufilé, la lumière baissa.
Les pieds de produisaient des bruits mouillés de succion à chaque pas. Une couche de bave glissante et translucide recouvrait le sol, et plusieurs carapaces d'insectes brisées étaient incrustées dans la boue.
L'air alentour était humide et étouffant, chargé d'une odeur de moisi de feuilles mortes en décomposition et d'un étrange relent douceâtre et poissonneux.
Plus loin, plusieurs autres grottes de pierre l'entouraient. Elles étaient d'un noir d'encre, et il n'avait aucune idée de ce qui pouvait s'y cacher.
Tout en marchant, il fit usage de sa Capacité Divine de Perception de Toute la Montagne, déployant son Sens Divin comme un filet pour sonder soigneusement les environs.
Au bout d'un moment, il perçut la puissante énergie démoniaque du Grand-Duc Mille-Pattes. De faibles fluctuations de puissance spirituelle, brun terre et dorées, émanaient d'une immense caverne tout au fond.
Chose étrange, l'énergie démoniaque froide d'élément Eau du Roi Démon Dragon Noir des Flots ne laissait aucune trace, comme si elle s'était volatilisée.
'Quelle sale histoire...' marmonna intérieurement .
Comme il avançait, plusieurs Démons Insectes mineurs armés de grossières lances d'os surgirent de l'entrée d'une grotte, devant lui.
Quand ils virent le « Deuxième Dieu Mante » dans un état aussi pitoyable, un bras-faucille tranché, plusieurs entailles profondes sur la carapace et une patte qui traînait, ils sursautèrent.
« Oh là là ! Seigneur Deuxième Dieu Mante ! Vous... qu'est-ce qui vous est arrivé ? » s'exclama un démon mineur à tête de scarabée en forme de pelle.
Avant que n'ait pu inventer une excuse, un Démon Fourmi à la carapace rouge sombre sortit en hâte d'une entrée de grotte voisine.
L'allure de ce Démon Fourmi était étrange. Il portait une robe taoïste et une épée précieuse à la ceinture, comme un cultivateur d'épée.
Les deux antennes de sa tête s'agitaient rapidement, tandis que ses six yeux restaient rivés sur .
« Deuxième Dieu Mante ? » La voix de la Fourmilière était pressée et dure. Il s'approcha jusqu'à ce que ses antennes manquent de piquer au visage. Ses six petits yeux ne montraient guère d'inquiétude pour lui ; ils étaient au contraire remplis d'anxiété. « Comment t'es-tu retrouvé dans cet état ? Où est le Grand Sage des Sept Cieux ? »
imita la voix stridente du Deuxième Dieu Mante et gémit faiblement. « Ah... ne m'en parle pas ! On est tombés sur un adversaire coriace ! Ce Chat Spirituel était féroce ! J'ai eu de la chance de m'en tirer vivant. »
« Quant au Grand Sage des Sept Cieux... hélas, il... il est fichu ! » Tout en parlant, il agita son bras tranché avec « douleur ».
« Le Grand Sage des Sept Cieux est mort ?! » Les antennes de la Fourmilière se raidirent, puis il fit comme s'il n'avait pas entendu cette nouvelle accablante. Au contraire, il s'agita davantage et poussa de ses pattes avant.
« Tsk ! Quelle poisse. Tu peux encore bouger ? Si oui, dépêche-toi de préparer les ingrédients de l'"Encens Guide-Dragon" ! »
« L'Encens Guide-Dragon ? » Le cœur de fit un bond. Il n'avait aucune idée de ce que c'était.
Faute de mieux, il fut contraint de jouer les idiots, l'air perdu. « Quels ingrédients ? Ma tête... je crois que j'ai pris un si mauvais coup que je suis un peu sonné ! »
« Sonné, mon œil ! » Les antennes de la Fourmilière se nouèrent de fureur. « N'essaie pas de rouler Ce Papa ! Le Grand-Duc nous a transmis un message par la voix tout à l'heure : il en est à un point critique de sa cultivation en réclusion et il interdit à quiconque de le déranger ! »
« Le "Royaume Secret du Dieu Dragon" s'ouvrira dans moins de dix jours ! Il nous a ordonné de veiller à ce que l'Encens Guide-Dragon soit prêt ! »
« Si l'encens n'est pas prêt et qu'on retarde l'affaire importante du Grand-Duc... » Il fit le geste de se trancher la gorge, le regard mauvais. « On en paiera tous les conséquences ! »
calculait déjà son coup suivant, mais continua à jouer l'« égaré » en se couvrant la tête triangulaire. « Le Royaume Secret du Dieu Dragon ? Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? Quelle mémoire j'ai... »
« Ce chat t'a abîmé la cervelle ou quoi ?! » La Fourmilière faillit bondir, brûlant de le fouetter avec ses antennes.
« Le Royaume Secret du Dieu Dragon ! C'est une terre précieuse qui renferme l'Héritage du Vrai Dragon ! Une fois que le Grand-Duc aura obtenu cet Héritage et hérité de la lignée du Vrai Dragon, il pourra percer jusqu'au Raffinement du Vide ! »
« Et alors, nous qui le suivons, nous en profiterons aussi, et nos niveaux de cultivation s'envoleront ! »
Il ajouta précipitamment : « Du côté de la Demoiselle Papillon, on nous harcèle à mort ! Il ne manque plus à la base de l'encens que les derniers ingrédients principaux ! Maintenant que ce gros lard de Grand Sage des Sept Cieux est mort, le "bois d'encens immergé millénaire" qu'il devait trouver nous retombe dessus, à nous deux ! Il faut s'en procurer une autre portion ! Dépêche-toi de reprendre tes esprits pour Ce Papa ! »
Les plaintes et les exigences de la Fourmilière lui arrivaient dessus comme une rafale de mitrailleuse, crépitement après crépitement, déversées comme des haricots d'un récipient.
À mesure que écoutait, une lueur d'éclat dissimulé traversa ses yeux composés « égarés ».
Il hocha légèrement sa tête triangulaire, l'air pensif. « Ah, ah... d'accord. Le bois d'encens immergé millénaire... Je comprends... »
Au fond de lui, pourtant, ce fut comme si un coup de tonnerre avait éclaté !
'C'était donc ça !'
Pas étonnant que ces deux Vieux Démons se soient montrés si discrets et si secrets jusque-là !
Ils préparaient en cachette un atout, et projetaient d'ouvrir un endroit appelé le « Royaume Secret du Dieu Dragon » ! Il renfermait l'Héritage du Vrai Dragon ?