Au bord de la Rivière du Dragon Furieux.
Trois piliers d'eau s'élevèrent de la surface de la rivière, portant les quatre Généraux Répresseurs de Démons.
Sur l'un d'eux, Sima Tao soutenait Zhu Yan, le plus gravement blessé.
Sous la conduite de Sima Tao, le pilier d'eau ondula vers la berge comme un serpent d'eau et déposa les quatre hommes sur la rive.
Un peu plus tôt, au fond de l'eau, le Dragon Noir des Flots avait attaqué Lü Pojun, Zhu Yan et Xiao Han, les trois Généraux Répresseurs de Démons autres que Sima Tao, et les avait grièvement blessés.
À peine eurent-ils touché la rive qu'ils se laissèrent tomber au bord de l'eau, haletants. L'eau de la rivière qui imbibait leurs plaies leur arrachait des élancements brûlants.
Mais dès qu'ils tournèrent la tête, tous quatre se figèrent !
Les yeux écarquillés, ils fixaient le colosse étendu sur la vasière devant eux, en oubliant de respirer.
Sur toute la vasière, l'eau boueuse avait teint une vaste étendue d'un rouge sombre éclatant.
Au centre gisait un colosse sans tête. Ses écailles d'un noir de jais couvraient un corps aussi grand qu'une petite montagne. Qui d'autre aurait-ce pu être que le Roi Démon Dragon Noir des Flots ?!
La féroce tête de dragon avait roulé à plusieurs mètres de là, dans l'eau boueuse, et ses pupilles verticales creuses fixaient le ciel d'un regard vide.
« Sss... ! » Lü Pojun aspira l'air entre ses dents. Même la plaie que la griffe du dragon lui avait ouverte sous les côtes lui faisait moins mal. Sa voix avait complètement déraillé. « Cette... cette bête... est morte ?! »
Zhu Yan se frotta vigoureusement les yeux, puis se pinça la cuisse. « Ce vieillard ne... ne voit pas des choses, si ? »
Xiao Han était blême de frayeur. Ses lèvres tremblaient, et il peinait à prononcer le moindre mot.
Sima Tao déglutit bruyamment et sentit sa gorge s'assécher.
Les dents serrées, Lü Pojun pressa une main sur ses côtes et s'approcha de l'énorme dépouille de dragon décapitée. Il tendit sa main couverte de boue et tira sur les écailles dures et glacées, puis se pencha pour examiner l'horrible plaie du cou tranché.
« Le Roi Démon Dragon Noir des Flots est vraiment... vraiment mort ! » Il se redressa, la voix pleine d'une extase incrédule et d'une peur encore vive.
Sima Tao s'exclama, stupéfait : « Ce fléau qui menaçait la Préfecture de Yue depuis si longtemps... Monsieur le Chat l'a décapité en moins de trois jours... comme ça ?! »
À ces mots, le cœur des trois autres trembla.
Ils se rappelèrent l'âpre combat désespéré livré sous l'eau et regardèrent le maléfique Dragon des Flots sans tête étendu devant eux. Ils ne purent s'empêcher d'éprouver à la fois le soulagement d'avoir réchappé au désastre et une crainte révérencieuse envers Monsieur le Chat.
« Monsieur le Chat est vraiment une Bête Divine ! » s'exclama Zhu Yan, la voix tremblante de sincérité.
« Oui, c'est incroyable ! » murmura Xiao Han.
Sima Tao regarda autour de lui. « Hein ? Où est Monsieur le Chat ? Pourquoi je ne le vois nulle part ? »
Lü Pojun scruta les environs. À part l'eau de la rivière qui clapotait contre la berge, il n'y avait pas l'ombre du Chat Esprit.
Il caressa sa barbe trempée, et un sourire entendu et admiratif apparut sur son visage.
« Un véritable maître agit toujours ainsi. Une fois l'affaire accomplie, il secoue ses manches et s'en va, en taisant ses mérites et son nom ! Monsieur le Chat doit détester qu'on fasse du bruit autour de lui, alors il est reparti discrètement, sa besogne terminée. »
« Et qu'est-ce qu'on fait de cette dépouille de Dragon des Flots ? » Zhu Yan désigna l'énorme « montagne de chair » à terre et fronça les sourcils. « On ne va quand même pas la laisser pourrir ici ? Quel gâchis ! »
« Un gâchis ? » Les yeux de Xiao Han s'illuminèrent tandis qu'il faisait le tour de la dépouille. « Vieux Zhu, qu'est-ce que tu racontes ? Ce n'est pas un cadavre, c'est une montagne de trésors ! »
« Chez un Dragon des Flots, tout est trésor ! Son Noyau Interne et son Essence de Sang sont des remèdes sacrés et de puissants fortifiants ! Et ses cornes, ses écailles... même leurs rognures permettent de forger des Armes Divines et des armures précieuses ! »
Lü Pojun hocha la tête, puis déclara d'un ton grave : « Mais c'est Monsieur le Chat qui l'a tué ! Ce trésor lui revient donc naturellement. Nous ne devons pas nourrir d'arrière-pensées. »
« Bien sûr ! » affirma Sima Tao. « Commençons par rapporter ce trésor ! Nous le conduirons à la Division de Répression des Démons la plus proche et nous le garderons précieusement jusqu'à ce que Monsieur le Chat vienne le réclamer ! »
La décision était prise, mais les quatre Généraux se rembrunirent de nouveau devant la dépouille du dragon, plus grande que plusieurs maisons réunies.
Leurs Sacs de Stockage ne pouvaient contenir une dépouille aussi énorme.
Et s'ils la transportaient par les airs, ils feraient mourir de peur les gens du peuple en contrebas.
« Il n'y a pas d'autre solution. » Lü Pojun serra les dents et dégaina sa Hallebarde. « Mes frères, donnez-moi un coup de main ! On va la découper en morceaux ! Attention, n'abîmez pas ce bon matériau ! »
C'est ainsi que les quatre illustres Généraux Répresseurs de Démons, grimaçant de douleur, brandirent chacun leur arme pour « démonter » l'énorme Dragon Noir des Flots.
Au prix d'efforts considérables, ils finirent par débiter le colosse en morceaux transportables. Ils firent ensuite venir les Pourfendeurs de Démons du camp militaire, ainsi que plusieurs charrettes robustes.
À l'aide de grosses cordes et de crochets de fer, les Pourfendeurs de Démons hissèrent laborieusement sur les charrettes les lourds « morceaux de chair de Dragon des Flots », en criant à l'unisson pour se donner du cœur.
Les roues écrasaient le chemin boueux dans de lourds grincements. Chargé du « butin de guerre » qu'il avait remporté, le convoi se dirigea lentement vers la Cité de la Rivière Nu, au nord de la Préfecture de Yue.
Les sabots des chevaux claquaient, les roues grondaient, soulevant la poussière tout le long du chemin.
Sur la route impériale, devant la Cité de la Rivière Nu, au nord de la Préfecture de Yue, une longue file avançait lentement vers la porte de la ville.
Les Pourfendeurs de Démons de l'escorte avaient beau peiner à cacher leur épuisement, tous gardaient le torse bombé et le dos bien droit. Leurs visages luisaient comme s'ils avaient été frottés d'huile, et un feu brûlait dans leurs yeux : la ferveur de ceux qui ont réchappé au désastre et remporté une grande victoire.
Au milieu du convoi, plusieurs plateaux construits tout exprès attiraient les regards. Leurs lourdes roues creusaient de profondes ornières dans le sol boueux.
La nouvelle s'était envolée et voyageait plus vite encore que le convoi.
En chemin, les gens du peuple que l'on avait évacués des bords de la rivière revenaient en hâte avec leur famille et s'attroupaient des deux côtés de la route.
La foule grossissait. Les uns se dressaient sur la pointe des pieds, les autres tendaient le cou, tous s'efforçaient d'apercevoir les grandes charrettes, jusqu'à ce qu'ils distinguent une moitié de la féroce tête de dragon qui fixait le ciel d'un regard vide.
« Grands dieux ! C'est un Dragon des Flots ! C'est le cadavre de ce maudit Dragon des Flots ! » s'écria un homme costaud.
Des souffles coupés parcoururent la foule, mêlés de quelques brefs cris d'effroi.
Beaucoup reculèrent d'un demi-pas sans s'en rendre compte et rentrèrent les épaules.
Et pourtant, la terrifiante dépouille du Dragon des Flots attirait tous les regards comme un aimant.
Ils avaient peur, mais ils ne pouvaient s'empêcher de regarder !
Le cauchemar qui avait occupé la Rivière du Dragon Furieux pendant des années, soulevant des tempêtes et dévorant hommes et bêtes, n'était plus qu'un cadavre glacé étendu sur les planches d'une charrette, sous leurs yeux !
Les conversations bourdonnaient comme de l'eau qui bout.
« Il est mort ! Merveilleux ! Le Ciel a enfin ouvert les yeux ! » Un vieux pêcheur aux cheveux et à la barbe entièrement blancs tremblait d'excitation, tout son corps voûté secoué. « Mon enfant ! Tu vois ça, de là où tu es ? Le maudit Dragon des Flots qui t'a tué est mort ! »
Tandis qu'il parlait, deux ruisseaux de larmes coulèrent le long de ses rides profondes.
« Qui d'entre nous, gens de la rivière, n'a pas souffert à cause de cette bête ? » Un pêcheur maigre s'essuya le visage, les traits partagés entre le chagrin et l'extase. « Désormais, on pourra partir pêcher sans crainte, et nos femmes n'auront plus à faire la lessive avec la peur au ventre ! »
« C'est bien vrai, c'est bien vrai ! » renchérit quelqu'un à côté de lui, la voix chargée de sanglots. « On n'aura plus à vivre dans l'angoisse, à craindre que sa colère inonde les cultures ou emporte nos maisons... Les quelques arpents de mauvaise terre de ma famille sont dans la boucle de la rivière, et elle les a ravagés année après année. »
La gratitude déferla sur la foule. Beaucoup se tournèrent vers le convoi qui transportait la dépouille du dragon et vers les Pourfendeurs de Démons, épuisés mais fiers, et s'inclinèrent profondément.
Certains tombèrent même à genoux, les mains jointes, et frappèrent lourdement la poussière de leur front en marmonnant des prières pour remercier les généraux de la Division de Répression des Démons.
« Gloire aux généraux ! » « Merci, généraux, de nous avoir sauvé la vie ! » Les cris s'élevaient et retombaient les uns après les autres.
C'est alors qu'un jeune lettré en veste courte se fraya un chemin dans la foule et l'interpella d'une voix douce mais claire.
« Dites, mes oncles, mes tantes, vous ne remerciez que les généraux, mais avez-vous lu l'avis affiché par la Division de Répression des Démons ? »
Tous les regards se fixèrent sur lui.