Une femme vêtue d'une élégante robe blanche tenait maladroitement un couteau de cuisine tandis qu'elle travaillait soigneusement une pousse de bambou d'esprit de jade sur la planche à découper.
La moitié inférieure du corps de Jin Xiaoli reposait dans une masse d'eau en suspension. Elle posa une main sur sa fine taille et dirigeait le travail de l'autre, comme si elle savait exactement ce qu'elle faisait.
« Sœur A'he ! Garde le poignet ferme ! »
« C'est ça ! Comme ça ! Coupe en biais ! Fais plus fin ! »
« Oh non ! Cette tranche est trop épaisse ! Ça va affecter la texture. »
« Tiens, laisse-moi te faire une démonstration ! »
En parlant, Jin Xiaoli s'empara du couteau de cuisine. En quelques coups rapides de sa petite main, elle transforma la pousse de bambou d'esprit de jade en belles tranches régulières. Son coup de couteau était net et vif !
Lu Jueming s'émerveilla devant ce spectacle. Il ne reconnut la femme en blanc comme étant A He, la Grande Maîtresse de l'alchimie ayant pris forme humaine, qu'après avoir entendu Jin Xiaoli l'appeler par son surnom.
Bon sang. A He avait été la « Maîtresse » de Jin Xiaoli en alchimie, et voilà qu'elle apprenait la cuisine de Jin Xiaoli !
Sous quel angle qu'on regarde la scène, elle était remplie d'une absurdité hilarante, tout sens dessus dessous !
« Pfft ! » Lu Jueming ne put retenir un éclat de rire.
Entendant le bruit, les deux levèrent la tête. Quand Jin Xiaoli vit Lu Jueming, ses grands yeux s'illuminèrent. Elle posa le couteau sur la planche et nagea vers lui gaiement. « Bienfaiteur, te voilà de retour ! J'apprenais à cuisiner à Sœur A'he ! »
« Seigneur, vous arrivez. » A He se tourna et s'inclina avec une grâce élégante.
Lu Jueming demanda : « A He, comment as-tu commencé à apprendre la cuisine de Xiao Li ? »
A He jeta un coup d'œil à la pile de pousses de bambou tranchées inégalement sur la planche. Une trace de gêne traversa son visage avant qu'elle n'explique d'un ton sérieux :
« Ce que Xiao Li a dit l'autre fois était très raisonnable. L'alchimie et la cuisine aboutissent au même but par des voies différentes. Mon taux de réussite pour la raffinerie de pilules de cinquième rang et au-dessus est à peine satisfaisant. Alors... je veux améliorer mon alchimie en apprenant la cuisine de Xiao Li. »
« C'est donc ça... » Lu Jueming hocha la tête.
Il espéra que Jin Xiaoli ne mènerait pas A He sur de fausses pistes.
« Bienfaiteur, attends un instant. » Sur ces mots, Jin Xiaoli fit demi-tour et regagna le fourneau, se mettant à s'activer.
A He se souvint de quelque chose et demanda : « Au fait, Seigneur, quel a été l'effet des pilules Hunyuan que Jin Xiaoli a raffinées l'autre fois ? »
Lu Jueming sourit, hocha la tête et se tourna vers A He pour aborder le sujet qui l'amenait. « L'effet est vraiment dominateur ! Après qu'un cultivateur au stade du Raffinement du Qi en prend une, il avance directement au stade du Noyau d'Or ! » Il marqua une pause, une expression étrange traversant son visage. « C'est juste... eh bien, après l'avoir prise, il y a un tout petit problème. »
« Hein ? Quel problème ? » A He se concentra. L'alchimie était son domaine de prédilection, après tout.
« Après l'avoir prise, la personne s'endort sur-le-champ et dort un jour ou plusieurs. Mais une fois réveillée, rien ne va mal — elle est fringante comme dragon et tigre. »
« Elle s'endort sur-le-champ ?! » A He figea. Ses sourcils délicats se froncèrent, et la confusion et la réflexion emplirent son visage frais. « Comment cela peut-il arriver ? Aucun des ingrédients principaux ou auxiliaires de la recette n'a d'effet calmant ou soporifique... »
Lu Jueming agita ses pattes. « Peu importe ! Cet "effet secondaire" n'est pas un vrai problème. Dormir une fois et se réveiller avec une cultivation grandement augmentée rend la pilule encore plus miraculeuse. Cette fois, il va falloir vous déranger, toi et Jin Xiaoli, pour en raffiner d'autres ! »
« Seigneur, il y a aussi deux flacons de pilules Hunyuan qui étaient prêts à servir hier. » A He sortit deux flacons de pilules de son Anneau de stockage et les tendit à Lu Jueming.
« C'est Jin Xiaoli qui les a raffinées ? » demanda Lu Jueming pour confirmer. Ce point était important.
« Oui ! » acquiesça A He. « Fais attention en les prenant, et trouve un endroit sûr. »
À cet instant, un bruit de « tchi tchi » de sauté arriva du fourneau. Lu Jueming regarda de ce côté en entendant le son. La jeune fille carpe koï maniait le wok avec une habileté exceptionnelle ; des tranches de pousses de bambou vert s'envolaient dans les airs, ses gestes coulant comme nuages et eau.
Lu Jueming se préparait à filer, mais Jin Xiaoli l'appela. « Bienfaiteur, le "Sauté de pousses de bambou d'esprit de jade aux trois délices" sera prêt à servir tout de suite ! Reste goûter au talent de Xiao Li, veux-tu ? Ça sent divinement bon ! »
« Quoi ?! » Le sourire sur le visage de Lu Jueming se figea instantanément, et les poils de son dos se dressèrent d'un coup d'un seul !
Il se souvint de la dernière fois où il avait eu la « chance » de goûter au « Foie de dragon sauté » que Jin Xiaoli avait fait. Il ne pouvait plus se rappeler son goût. Sa vision s'était obscurcie, et il s'était évanoui si vite que son cerveau n'avait pas eu le temps de former un souvenir.
Il ne se souvenait que d'avoir dormi comme une souche pendant la majeure partie de la journée et de s'être réveillé avec la tête complètement embrumée !
S'il restait manger ce plat, il craignait de dormir jusqu'à ce que le Dragon Noir des Flots perce jusqu'au Raffinement du Vide...
« Hum hum ! Eh bien ! Xiao Li ! »
Lu Jueming réagit avec une rapidité extrême. Son visage se remplit instantanément d'une expression d'« affaire urgente », et il parla aussi vite qu'une série de pétards.
« J'apprécie ta gentillesse ! Mais ! J'ai encore une affaire urgente sur les bras et je dois partir ! Un Dragon des Flots m'attend pour le rosser, et je ne peux pas perdre une seule seconde ! »
En parlant, il commença à reculer. « Mangez tranquillement toutes les deux ! La prochaine fois ! Certainement la prochaine fois ! Je viendrai exprès goûter au talent de Xiao Li ! »
Pendant que Lu Jueming parlait, Jin Xiaoli avait déjà versé le plat fumant dans une assiette.
« Bienfaiteur, si tu n'as pas le temps, pourquoi ne pas l'emporter pour manger sur la route ? » cria Jin Xiaoli en brandissant la spatule.
Ses paroles allant si loin, Lu Jueming se sentit gêné de refuser encore. « Ça marche aussi. Puisque c'est la gentillesse de Xiao Li, j'accepte ton offre avec humilité ! »
« Merveilleux ! » Jin Xiaoli se mit à rayonner de joie.
Des mains et des pieds agiles, elle versa le « Sauté de pousses de bambou d'esprit de jade aux trois délices » fraîchement prêt à servir dans une boîte à repas en bois. Elle ferma le couvercle, noua un joli nœud avec un ruban de soie orange, et tendit la boîte à Lu Jueming.
« Bienfaiteur, prends ça ! Peu importe à quel point tu es occupé, n'oublie pas de manger à l'heure ! » Jin Xiaoli leva son petit visage et le rappela sincèrement : « Ce n'est que le ventre plein que tu auras la force de rosser les méchants ! »
Ces mots simples et francs, pleins de sollicitude, furent comme un courant chaud qui frappa inattendument le cœur de Lu Jueming.
La peur de cette « cuisine inconsciente » d'à l'instant fut instantanément considérablement diluée par cette préoccupation sincère.
Il regarda la boîte à repas qui portait de la chaleur dans ses mains, puis les yeux de Jin Xiaoli, purs et sans impureté. Son cœur se réchauffa, et un sourire sincère apparut sur son visage.
« Merci, Xiao Li ! »
Lu Jueming agita ses pattes en signe d'adieu. Une énergie de nuage de lotus vert jaillit sous ses pieds et se transforma en une traînée qui l'emporta loin de la Vallée aux Cent Esprits.
...........
« Ouf ! Le Bienfaiteur a filé drôlement vite ! »
Jin Xiaoli regarda l'ombre du chat disparaître à l'entrée de la vallée. Un pur bonheur emplissait son petit visage tandis qu'elle agitait sa queue de poisson pour regagner le fourneau et reprendre le plat complet en couleur, parfum et saveur.
« Sœur A'he ! Assieds-toi ! Dépêche-toi de goûter au plat que Xiao Li a fait ! »
Jin Xiaoli posa l'assiette sur la petite table de pierre sous l'arbre, disposa deux paires de bols et de baguettes avec des gestes nets et vifs, et appela A He.
Jin Xiaoli saisit avidement ses baguettes et souleva une tranche de pousse de bambou d'esprit de jade luisant d'un éclat de jade. Elle souffla sur la vapeur, puis la porta à sa bouche avec un « Ah-wou ».
« Craquement ! » Un bruit net de mastication résonna.
Elle plissa ses grands yeux, et une lueur satisfaite et béate s'épanouit sur son petit visage. Sa petite tête hocha. « Mmm-mmm-mmm ! Si croquant ! Si sucré ! Qui pète la fraîcheur ! »
En mâchant, elle pressa A He indistinctement, les joues gonflées comme un petit écureuil heureux.
A He saisit à son tour une tranche de pousses de bambou avec ses baguettes et la porta à sa bouche. Ses mouvements étaient posés et son port gracieux tandis qu'elle croquait doucement.
« Crac. » La tranche céda, croquante et rafraîchissante en bouche.
Cependant, juste après qu'elle l'eut avalée, au moment même où la saveur fraîche et délicieuse venait à peine de s'épanouir sur ses papilles —
Les yeux d'A He, frais comme un étang gelé, se contractèrent !
La main tenant les baguettes donna un violent tremblement. Avec un cliquetis, la paire de baguettes tomba sur la table de pierre et roula deux fois.
Sans avertissement, A He bascula en arrière et s'effondra sur l'herbe tendre !
« Sœur A'he ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Ce fut seulement alors que Jin Xiaoli réalisa ce qui s'était passé. Elle lâcha ses baguettes et secoua anxieusement l'épaule d'A He.
Sur l'herbe, A He gardait les deux yeux fermés. Sa respiration était régulière et longue. Elle ne répondait ni aux appels ni aux secousses de Jin Xiaoli et dormait d'une « paix » incomparable.