Dans les champs du village de Yuexi, des paysans et des paysannes s'affairaient.
Les rizières avaient depuis longtemps été drainées et laissées à sécher. La plupart des feuilles des plants de riz avaient jauni, et les épis de riz étaient passés du vert au jaune.
Dans moins d'une semaine, une fois que les grains des épis seraient bien pleins, ils pourraient récolter.
Les paysans n'avaient rien à faire à ce stade.
Une paysanne d'âge moyen poussa un cri depuis les champs.
« Mon dieu ! Ce rat est énorme ! »
Tante Sun, terrifiée, fit un bond de plusieurs mètres.
Les deux paysans à la peau basanée qui étaient près d'elle levèrent leurs houes et regardèrent autour d'eux. « Où ? Où ? Regardez-moi battre ces bêtes à mort ! »
Tante Sun tendit un doigt et pointa devant elle, avalant sa salive de frayeur.
Un énorme rat au pelage noir luisant agrippait une grappe d'épis de riz et les rongeait, produisant de légers craquements.
Le pelage gris-noir et les épis jaune d'or formaient un contraste saisissant, ce qui le rendait facile à repérer.
Mais quand les deux paysans virent le rat, ils ne purent s'empêcher de rester figés plusieurs secondes.
Ce rat n'était-il pas bien trop gros ? Il était presque aussi grand qu'un chat !
No wonder they had brought cats to the fields—the Rats had frightened the cats away.
Des grains de riz jaune d'or gisaient éparpillés partout après que le rat les eut rongés. Le rat mangeait avec délice, sa queue balayant l'air de temps à autre.
Les deux paysans brûlaient de rage. Ils fixèrent le rat, levèrent leurs houes haut et les abattirent.
Les houes traçèrent un arc dans l'air, soulevant un bruit de vent !
Bien que le rat fût gros, il était alerte et ses mouvements vifs.
L'énorme rat bondit comme un ressort souple, esquivant d'un coup les houes des paysans avec aisance.
Après l'atterrissage, il s'élança au cœur de la rizière sans marquer de pause. Sa vitesse était stupéfiante, et il disparut bientôt du regard des paysans.
Les attaques des deux paysans manquèrent leur cible, et ils piétinèrent de fureur. « Sale rat mort, il nous a encore filé ! »
En regardant le désordre d'épis de riz que le rat avait rongés, tante Sun eut le cœur serré. « Qu'allons-nous faire ? Si ça continue, le rendement de la récolte de cette année ne suffira peut-être pas à payer l'impôt sur le grain... »
Les autres paysans soupirèrent également, le visage empreint d'abattement.
Le jour, les rats n'osaient guère apparaître tant que les paysans étaient dans les champs. Un ou deux hardis pouvaient se montrer, mais la situation restait gérable. La nuit, en revanche, les rats devenaient arrogants.
Ils avaient essayé de garder les terres la nuit, mais veiller toute la nuit les laissait trop épuisés pour travailler le jour.
Sur le toit d'une chaumière non loin des terres, un chat civette élancé était témoin de tout ce qui s'était passé dans les champs et entendit aussi la conversation de tante Sun et des paysans.
Sous les pattes de Lu Jueming gisait un énorme rat — le même qui volait la nourriture. Une marque ensanglantée ceignait son cou, et il ne lui restait plus aucune aura.
Bien que ce rat fût trois ou quatre fois plus gros qu'un rat ordinaire, il n'avait pas encore atteint le niveau d'un monstre spirituel.
Il tenta d'utiliser le Langage des Bêtes pour communiquer avec le rat. Il avait l'intention de l'interroger sur la situation et de lui conseiller de se tenir tranquille (tant qu'il le pouvait encore).
Mais le rat ne put répondre que : « Manger ! Manger ! Manger ! »
La situation était plus étrange que prévu. Le rat semblait obéir à un unique ordre.
Ainsi, Lu Jueming l'expédia au paradis occidental d'un coup de patte.
« Quelqu'un pourrait-il contrôler ces rats pour détruire les récoltes ? »
Il soupçonna le fils du chef de village d'être le coupable le plus probable. Mais Yang Shenghu n'était qu'un simple mortel, comment aurait-il pu connaître un sortilège pour contrôler les rats ?
Il devait y avoir quelqu'un d'autre.
Lu Jueming se tenait en haut du toit de la chaumière, contemplant les vastes terres.
Sous le vent d'automne, les rizières ondulaient, émettant des bruits de hua la la, comme des vagues dorées déferlantes.
La plupart des habitants du village de Yuexi dépendaient de ces champs pour survivre. Il ne pouvait pas laisser les rats ruiner les cultures qu'ils avaient fait pousser avec tant de peine.
Il fit une estimation approximative. Chaque foyer cultivait quelques mu de terres, ce qui faisait au total au moins cent mu.
Mais cent mu, c'était immense. Il n'était pas sûr de pouvoir tout gérer.
Lu Jueming porta son regard vers la paysanne d'âge moyen qu'il connaissait bien. Il connaissait cette villageoise : tante Sun, la fidèle dévote qui était venue prier au temple pour avoir un enfant.
Bientôt, une bonne idée germa dans son esprit.
La chasse aux rats commencerait par les terres de cette fidèle dévote !
La nuit s'approfondit. Une pleine lune pendait haut dans le ciel, versant une clarté froide et pure.
Un chat civette se mouvait avec légèreté, changé en une ombre gris-blanc qui se faufilait dans la nuit. Un petit serpent argenté le suivait de près, serpentant derrière lui.
Lu Jueming avait aussi fait venir son serviteur bête, le Démon Serpent Vague d'Argent.
À plusieurs, on est plus fort, et les serpents devaient aussi exceller à attraper les rats.
Avant que le chat et le serpent n'atteignent les terres du village, des vagues de couinements montèrent de toutes parts, et les rats paraissaient exceptionnellement arrogants.
Les sons montaient et baissaient, comme si les rats faisaient la fête dans les champs.
Au même moment, des craquements de choses rongées retentissaient, de quoi irriter quiconque.
Lu Jueming frémit des sourcils, et une trace de mécontentement traversa ses yeux.
Il balaya les terres du regard. Les cages à rats et les pièges à rats que les villageois avaient posés gisaient épars au sol, inutiles.
Ces rats étaient rusés, comme s'ils se moquaient de l'incompétence des humains.
Près de certaines terres, plusieurs grappes de lumière tiède vacillaient. Des villageois veillaient tard pour garder leurs champs et chasser les rats avec des fourches.
Le chat et le serpent contournèrent ces villageois et arrivèrent aux trois mu de rizière que cultivait tante Sun.
Nul ne gardait les trois mu de terre devant eux, si bien que les rats y étaient encore plus arrogants. L'endroit était aussi animé qu'un marché de nuit.
Un rat avait même sauté sur une épouvantail et lui avait rongé la moitié du visage.
Lu Jueming lança un regard au petit serpent et, sans un mot de plus, lança l'opération chasse aux rats.
Il fonça dans la rizière, sauta sur l'épouvantail et tua le rat le plus arrogant d'un coup de patte.
Il resta alors immobile. Ses yeux ambrés irradiaient la lumière tandis que son regard verrouillait plusieurs rats proches, et il activa sa prérogative divine.
Les feuilles de riz alentour tremblèrent et se détachèrent. Au même instant, elles se changèrent en lames acérées et percèrent la gorge de huit rats proches, les tuant.
Après une pratique constante, Lu Jueming pouvait user de la prérogative divine Toutes herbes et arbres deviennent soldats pour contrôler huit feuilles volantes ou huit lianes à la fois.
Lu Jueming répéta la même procédure, utilisant la prérogative divine à plusieurs reprises.
Au bout du temps qu'il faut pour boire une tasse de thé, les deux mu de terre où il se tenait avaient retrouvé le calme. Les rats bondissants gisaient tranquillement au sol, morts paisiblement.
Pendant ce temps, le Démon Serpent Vague d'Argent serpenta à travers la rizière et chassa les rats sur son passage.
Il jaillit du sol, bondit sur un rat et s'enroula autour de son cou. D'une puissante étreinte, il l'étouffa.
Il rattrapa ensuite un autre rat et enfonça ses crocs venimeux. Le rat poussa un cri, écuma de la bouche et se débatit un instant dans la douleur avant de mourir.
Les rats alentour s'enfuirent. Certains s'échappèrent dans d'autres champs, d'autres regagnèrent leurs trous.
Bientôt, pas un seul rat ne restait dans le mu de terre où le Démon Serpent Vague d'Argent était passé. La fierté gonfla son cœur, et il se hâta de revenir.
Il avait le sentiment d'avoir été splendide. En imaginant les louanges du seigneur Chat, son humeur s'enjoua.
Lorsqu'il revint vers son maître, la vue qui s'offrit à lui le stupéfia.
Partout, des cadavres de rats gisaient en désordre.
Il avait cru son efficacité impressionnante, mais comparé à son maître, elle était insignifiante.
Le petit serpent rangea sa fierté, baissa la tête et conserva une apparence humble.
Lu Jueming ne sut pas que les pensées du petit serpent avaient changé. En l'attendant, il chassa sur un autre cercle de terres proches. Partout où il passa, pas un rat ne survécut ; il en tua au moins cinquante ou soixante.
« Il y a beaucoup trop de rats. Il y en a tellement que c'est anormal ! »
Il avait chassé sur cinq mu de terre, pourtant sa puissance spirituelle était déjà à moitié épuisée. Cette nuit, le chat et le serpent ne pourraient pas éradiquer les rats sur plus de cent mu de terre.
« Puisqu'une chasse en quadrillage est impossible, essayons de trouver la source — la source qui contrôle les rats ! »
Lu Jueming ferma les yeux, déploya la prérogative divine Perception de Toute la Montagne, et scruta la zone dans un rayon de cinq li.
Son sens divin se répandit comme une onde invisible, ne laissant aucun recoin de côté.
Au bout d'un moment, son sens divin détecta quelque chose d'insolite. Sous une pile de paille de riz, une aura étrange semblait émaner.
Après un examen attentif, Lu Jueming découvrit un trou de rat caché.
Des rats en émergeaient sans cesse. Ils jaillissaient comme une marée, dressant la chair de poule sur tout le corps !
C'était un nid de rats sans fin, déversant constamment des rats vers l'extérieur !
Le cœur de Lu Jueming se serra. Il décida de continuer à user de son sens divin, suivant le trou de rat vers l'intérieur pour enquêter plus en profondeur.