Le chef du village refusa de démolir le temple sur un ton sans appel qui ne laissait place à aucun doute.
Marteau Sixième Maître sentit immédiatement que la situation tournait mal.
Serait-ce que la vente du terrain du temple au maître Wu, sa démolition pour en faire un cimetière, était une combine que ce Vieux Renard avait menée en secret, empochant l'argent tout seul, et qu'à présent que l'affaire éclatait au grand jour, le Vieux Renard niait tout en bloc exprès ?
Il ne put s'empêcher de maudire en son for intérieur : « Merdouille, ce vieux truc ! Puisque tu refuses de m'aider, je n'ai d'autre choix que de dévoiler ta corruption ! »
Marteau Sixième Maître toussa deux fois, haussa la voix et confirma de nouveau :
« Chef du village, n'avez-vous pas vendu le terrain du temple au maître Wu ? Vous l'avez vendu pour trois cents taels d'argent au total ! Vous alliez démolir le temple pour en faire un cimetière. N'avez-vous pas apposé votre signature et votre sceau pour valider tout cela ? »
Il força sur les mots « trois cents taels d'argent » pour que chaque villageois l'entende distinctement.
Effectivement, dès que tous les villageois entendirent cela, la foule explosa.
Chacun se mit à chuchoter avec son voisin, les voix chargées de doute et d'inquiétude.
Yang Yuanqing s'emporta : « Ne me calomniez pas sans preuve ! Apportez au moins des éléments ! »
« Exact ! Le chef du village a toujours agi honorablement, c'est quelqu'un que nous respectons depuis toujours. Comment pourrait-il faire une chose pareille ? » Pas mal de vieux paysans se levèrent encore pour prendre la défense du chef du village.
« Mais le contrat écrit stipule clairement... »
Marteau Sixième Maître voulut s'expliquer, mais le contrat avait déjà disparu. Il ne restait plus aucune preuve, à moins qu'il ne retourne voir le maître Wu pour qu'il vienne.
« Qui diable m'a piégé... »
Il ne comprenait pas ce qui se passait et se sentait si lésé qu'il en avait les larmes aux yeux.
Yang Yuanqing mena l'interrogatoire des autres hommes de main avec les villageois.
« Parlez ! Qui vous a envoyés ici pour saccager le temple ? Pourquoi avez-vous saccagé le temple ? Pourquoi m'avez-vous piégé ? »
Les hommes de main bredouillaient, incapables d'exprimer leur grief. Ils ne savaient pas comment s'expliquer : « Le patron vient pourtant de tout dire ? Tout ce qu'il a dit était la vérité. »
« Vous osez encore argumenter ! » Les villageois qui les interrogeaient levèrent les armes qu'ils tenaient en main et les heurtèrent les unes aux autres, produisant des cliquetis métalliques pour les intimider.
Xu Ping'an, qui écoutait l'échange depuis le bord, trouva cela étrange. Il avait vu la signature et le sceau du chef du village sur le contrat.
Le chef du village pourrait-il faire semblant de ne rien savoir et saisir l'occasion pour rejeter la faute ?
Au moment où Xu Ping'an s'apprêtait à s'avancer pour questionner le chef du village, un cri retentissant s'éleva derrière tout le monde.
« Père ! Attendez ! Ces hommes sont les gens du maître Wu. Vous ne pouvez pas les frapper ! »
Un jeune costaud en chemise de grosse toile bleue arriva en retard. Yang Shenghu se fraya un chemin dans la foule, haletant comme s'il avait couru en apprenant la nouvelle.
« A'hu, qu'est-ce qui se passe ? » Yang Yuanqing dévisagea son fils.
Yang Shenghu reprit son souffle. L'affaire étant découverte, il l'avoua calmement : « J'ai conclu un accord en privé avec le maître Wu du chef-lieu. »
« C'est moi qui ai vendu le terrain. J'ai signé ton nom à ta place, et j'ai volé le sceau pour l'apposer. Je savais que tu n'accepterais pas, alors j'ai agi d'abord et rapporté ensuite. »
« A'hu ! Toi... »
En entendant cela, la tension de Yang Yuanqing monta. Son visage s'empourpra de colère, et même sa respiration devint difficile.
« Père, ne te fâche pas encore. Écoute mon explication... »
Yang Yuanqing serra sa poitrine douloureuse d'une main et saisit la houe près de lui de l'autre.
« Fils impie ! Tu oses faire une chose aussi ridicule ! » En parlant, il lança la houe sur Yang Shenghu de toutes ses forces.
Une pointe de panique apparut sur le visage de Yang Shenghu. Il esquiva nimblement sur le côté, puis retrouva son calme.
« Père, écoute patiemment mon explication ! »
« Qu'y a-t-il à écouter ? Aujourd'hui, je vais te battre à mort ! »
Yang Yuanqing empoigna la houe et s'apprêta à frapper son fils, mais trois ou quatre paysans du village le retinrent. « Chef du village, calmez-vous ! N'agissez pas sur l'impulsion. Pourquoi ne pas l'écouter d'abord ? » l'exhortèrent-ils.
Les villageois qui les entouraient en plusieurs rangs fixèrent tous leur regard sur Yang Shenghu. Tous avaient l'air grave, impatients de voir comment il allait se justifier.
S'il avait vendu le terrain du temple par cupidité personnelle et empoché les trois cents taels d'argent, alors même en étant le fils du chef du village, il n'échapperait pas au châtiment !
Yang Shenghu regarda le visage congestionné de son père, puis balaya d'un regard sévère les villageois qui l'examinaient. Leur pression lui fit avaler sa salive nerveusement avant qu'il ne s'explique :
« En fait, je l'ai fait pour le bien de notre village. Réfléchissez. La collecte des impôts de l'automne tardif approche. Il a peu plu cette année, la récolte était déjà maigre, et maintenant il y a aussi une invasion de rats dans les champs. »
« Je craignais que beaucoup ne puissent pas payer les impôts de cette année et que la Cour impériale ne les force à la corvée. C'est pour cela que j'ai imaginé ce plan ! »
En l'entendant, certains villageois envisagèrent la possibilité que la Cour impériale les force à la corvée. Leurs sourcils se froncèrent en soupirant.
Yang Shenghu fit une pause, promena son regard sur tous, puis désigna le temple au loin et dit :
« Maintenant que le Dieu de la Montagne n'existe plus, à quoi bon garder ce temple en ruine ? Pourquoi ne pas le vendre au seigneur du chef-lieu en échange d'argent pour résoudre les problèmes de nos villageois ? Le Dieu de la Montagne est compatissant envers tous les êtres. Même s'il est au Ciel, il nous comprendra. »
Le petit chat tigré Lu Jueming, qui observait la scène de loin, secoua la tête. Il ne comprenait manifestement pas.
« Donc vous ne l'avez pas fait par appât du gain ! »
Certains villageois qui étaient furieux et voulaient tabasser Yang Shenghu se détendirent d'un coup.
Après l'avoir entendu, le chef du village Yang Yuanqing et les autres villageois adoucirent leurs regards sévères.
Yang Shenghu se tapota la poitrine et dit : « Comment Yang Shenghu pourrait-il être ce genre de personne ? Mon but dans la vie, c'est de travailler dur pour devenir le chef du village de Yuexi et mener tout le monde vers la prospérité partagée ! Comment pourrais-je faire une chose aussi sordide et ruiner ma réputation ? »
Yang Shenghu tenait la tête haute, la poitrine bombée, son regard balayant les nombreux villageois. « Je vais tout vous dire. J'ai vendu ce terrain au feng shui exceptionnel pour trois cents taels d'argent, mais moi, Yang Shenghu, je n'en garderai pas un seul sou. Chaque famille de Yuexi recevra une part égale de cet argent. »
Ses paroles frappèrent tous les villageois présents, qui se mirent à chuchoter et à discuter âprement.
En entendant qu'ils pourraient toucher de l'argent, tous furent profondément tentés.
Yuexi comptait moins de cinquante foyers, chaque famille pouvait donc recevoir au moins six taels d'argent.
La famille du chef du village ne toucherait rien, et Zhou Liqiang venais tout juste de devenir le dernier membre de sa famille, ils pourraient donc recevoir encore plus.
« Plus de six taels d'argent ! Combien de grain et de viande ça pourrait acheter ? » Certains villageois se mirent à fantasmer à tout va.
Les paysans démunis étaient particulièrement excités. « Avec de l'argent pour acheter du grain, on n'aura pas à s'inquiéter de manquer de grain pour payer les impôts à la fin de l'année, ni de la Cour impériale qui nous forcerait à la corvée. »
Bien vite, de nombreux villageois levèrent les bras en l'air pour soutenir Yang Shenghu.
Le regard de Yang Shenghu balaya les mains levées, et il se sentit extrêmement satisfait de son discours !
D'une seule allocution, il avait renversé la situation et considérablement amélioré son image aux yeux des villageois.
Il jubilait intérieurement : « Hé hé, tout se passe comme prévu. Comme prévu, j'ai l'étoffe d'un meneur ! »
À côté, Lu Jueming regardait la scène, pour se retrouver malgré lui mêlé à l'affaire.
« Hein ? C'est pas bon... Comment tout le monde a fini par soutenir la démolition du temple et la vente du terrain ? Qu'est-ce que je fais maintenant ? »