Lu Jueming fixa la porte de bois entrouverte. Au moment de faire un pas, sa patte avant resta suspendue en l'air.
Compter sur Jin Xiaoli pour « utiliser la porte dérobée » lui paraissait encore inconvenant.
Zapper l'épreuve avait simplifié les choses, mais si son absence irritait le Vieux Gu Huai, ce Vieux Démone Arbre Sophora risquait de venir lui chercher noise en lui imposant d'autres tests...
Après mûre réflexion, Lu Jueming fit demi-tour et repartit. Il décida de ne pas tenter le diable ni de faire le paresseux, et de rendre une copie pour boucler l'épreuve coûte que coûte.
« L'épreuve consiste-t-elle à goûter la soupe de thé et à admirer les peintures de paysage ? »
Il bondit sur la table à thé, baissa la tête et lapait la soupe de thé dans la tasse avec sa langue rose. Au contact de ses papilles, il fronce les sourcils.
Il ne savait si le sens du goût de la Tribu du Chat était en cause, mais la soupe de thé avait un goût amer, et il n'y décelait rien de particulier.
En revanche, quand il leva les yeux vers la peinture de paysage sur le mur, ses pupilles se contractèrent et tout son corps se mit à trembler.
Les pics montagneux du tableau s'élevaient de la terre comme des créatures vivantes, tandis que la brume surgissait vers lui sous une pression majestueuse !
Le plus haut sommet pointait droit vers les cieux, lui insufflant l'envie irrésistible de l'escalader pour dominer toutes les montagnes d'en bas.
Cela différait de ce qu'il avait compris dans l'état « Unité du Ciel et de l'Homme ». C'était une Loi de la Montagne entièrement nouvelle !
La Puissance spirituelle endormie dans son corps se mit à bouillir. L'Aspect de Dharma du Duc Taiming émergea au-dessus de sa tête sans qu'il le commande et transperça le plafond de la maison de bois.
Au milieu du craquement sec des poutres qui cèdent, l'Idole de Dharma grandit encore de deux zhang. Elle passa de dix zhang à une ombre gigantesque de douze zhang et envoya tout le toit valser.
« Un jour, j'atteindrai le sommet le plus haut de la montagne... » Les poils de Lu Jueming se dressèrent sur sa tête. Les monts et rivières de la peinture entrèrent en collision avec la conception artistique du poème dans son esprit dans un grondement de tonnerre. « Et je contemplerai toutes les montagnes d'en bas ! »
Ce célèbre poème ancien surgit dans son esprit. Lu Jueming agita sa patte comme un pinceau et grava le poème entier sur le mur intérieur de la maison :
« Comment est le Mont Tai ? Sa verdure luxuriante s'étend sans rupture à travers Qi et Lu. Le Créateur y a rassemblé toute la beauté divine ; l'équilibre du yin et du yang sépare le crépuscule de l'aube. Les nuages s'élèvent pour émouvoir ma poitrine ; mes yeux se fatiguent à suivre les oiseaux de retour. Un jour j'atteindrai le sommet le plus haut de la montagne, et je contemplerai toutes les montagnes d'en bas ! »
Une fois terminé, Lu Jueming sortit de son état d'illumination. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que toute la maison de bois était un champ de ruine, avec un énorme trou béant dans le plafond.
C'est foutu. J'ai causé une catastrophe. En contemplant le désordre qui jonchait le sol, il enroula sa queue autour de ses pattes arrière, honteux.
Si le Vieux Gu Huai se réveillait et découvrait sa vieille demeure transpercée, il serait assez furieux pour que sa barbe se dresse droit avant de foncer sur Lu Jueming avec sa canne.
Le niveau de cultivation du Vieux Gu Huai dépassait le sien, atteignant au minimum le stade du Raffinement du Vide. Lu Jueming n'aurait probablement d'autre choix que d'encaisser une raclée à sens unique !
Aussi Lu Jueming usa-t-il la Technique de contrôle de la terre et Toutes herbes et arbres deviennent soldats, deux prérogatives divines, pour transporter et évacuer les débris alentour. Jin Xiaoli se mit aussi à l'aider à nettoyer.
Un couple d'ailes blanches balaya le toit, et A He arriva sur les lieux. « Seigneur, allez retrouver A Yue et les autres. Les autres serviteurs bêtes et moi pouvons réparer cette maison de bois. »
En entendant cela, Lu Jueming fut ravi. Ce serviteur bête appelé A He était prévenant et attentionné.
« Alors je vous laisse faire ! Le Vieux Gu Huai est sain et sauf et devrait se réveiller dans une demi-journée ou une journée entière. »
« Soyez tranquille, A He expliquera tout clairement au Vieux Gu Huai. »
Lu Jueming franchit la porte dérobée de la maison de bois. Une ondulation spatiale se propagea à travers l'embrasure.
Un instant plus tard, il déboucha hors de la Vallée des Cent Esprits, où il retrouva les autres serviteurs bêtes ayant passé les épreuves.
« En route ! On continue le voyage ! »
Tout le Royaume Secret formait une île en anneau. S'ils continuaient d'avancer, ils finiraient par tomber sur A Yue et A Ren.
…………
Pendant ce temps, ailleurs, un groupe de grands démons s'empressait le long d'un sentier de montagne sinueux.
En tête se trouvaient le Tigre Féroce Écrase-Rocher A Yue, la Biche Blanche Pivot Spirituel A Lu et la Corneille Noire Feu Néphérique A Ya. Le Roi Loup A'Ren suivait non loin derrière, les observant avec méfiance.
Après avoir parcouru plus de cent li, la multitude de démons parvint à un sentier de montagne flanqué de parois rocheuses.
Au moment où A Ren baissa sa garde, A Yue saisit l'occasion. Il leva son énorme griffe de tigre et l'abattit violemment sur le sol.
Un fracas tonitruant retentit. La terre entière trembla deux fois, et le sol s'effondra en un immense gouffre profond. Simultanément, les parois rocheuses des deux côtés se fissurèrent et s'effondrèrent vers l'intérieur !
A Ren et les autres serviteurs bêtes furent saisis par ce revirement soudain. A Ren reprit vite contenance et fit tournoyer ses deux lames de queue, hachant en un éclair d'épées et d'ombres les rochers qui tombaient.
Mais des nuages roulants de poussière et de sable s'élevèrent autour d'eux, voilant le ciel et masquant le soleil, bloquant leur vue sur ce qui les attendait.
« A Yue, qu'essayes-tu de faire ! » La poussière et le sable avalèrent bien vite la voix d A Ren.
Comme A Ren s'apprêtait à foncer pour les poursuivre, une raie de lumière vert émeraude jaillit du sol.
Partout où la lumière verte atteignait, d'épaisses vignes jaillissaient de terre. Tels des pythons verts, elles s'enroulèrent autour de leurs pieds et les clouèrent sur place.
Yun Si, qui volait en plein air, battit des ailes et souleva une bourrasque qui dispersa la poussière et le sable emplissant le ciel.
Quand la poussière et le sable se dissipèrent et que sa vision redevint nette, le sentier de montagne devant eux ne contenait plus qu'un immense trou vide. A Yue, A Lu et A Ya avaient disparu sans laisser de trace.
« Ce traître d'A Yue a fui sans même avoir le cran de dire un mot ! » maudit A Ren.
Yun Si battit des ailes avec anxiété. « A Ren, dois-je les poursuivre ? »
A Ren secoua la tête. « Oublie. Ne perds pas de temps à les courir après. Notre priorité est de retrouver le Seigneur et les autres compagnons ! »
Gou Sheng secoua la poussière de son corps, et un marmonnement confus s'échappa de sa gorge. « Ils sont clairement aussi au service du Seigneur... pourquoi ont-ils fui ? »
A Ren porta son regard au loin. « J'ignore moi aussi ce qu'ils trament. A Yue a toujours été rebelle et ambitieux... »
…………
À l'intérieur d'une grotte sèche.
Un tigre, une biche et une corneille haletaient.
La Corneille Noire Feu Néphérique A Ya battit des ailes, secouant la poussière de roche de son corps, et demanda, perplexe : « Seigneur de la Montagne, ce n'est pas ton genre. Pourquoi avons-nous fui ? »
La Biche Blanche Pivot Spirituel A Lu était tout aussi perplexe. « C'est vrai. Tu as souvent mentionné le Duc Taiming ces dernières années. Maintenant qu'on va le rencontrer, pourquoi as-tu fui au dernier moment ? »
La Corneille Noire Feu Néphérique A Ya ne put s'empêcher de le taquiner. « A Yue, tu ne serais pas... tsundere, par hasard ? »
Le Tigre Féroce Écrase-Rocher A Yue dévisagea A Ya. Il frappa d'une griffe de tigre, plaquant la Corneille Noire au sol avant qu'elle n'ait pu esquiver et envoyant voler des plumes sombres.
A Yue découvrit ses crocs. « Quelles bêtises débites-tu, oiseau stupide ! »
La grotte tomba dans un bref silence mortel. A Yue relâcha sa patte. « Vous n'avez pas oublié ce que le Duc Taiming nous a dit lors de son dernier départ, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. » A Ya lissa les plumes de son corps.
A Lu releva la tête et dit : « Le Duc Taiming nous a ordonné de gérer et protéger ce Royaume Secret. »
Les pensées d'A Yue dérivèrent vers sept ans plus tôt. À cette époque, le Duc Taiming se tenait au sommet du Pic Lingyun, le pan de son vêtement flottant au vent. A Yue avait cru à une consigne banale pour un voyage, n'imaginant pas que ce serait leur ultime rencontre.
Sa griffe de tigre s'enfonça dans la roche, faisant ruisseler des graviers. « Croyez-vous deux que ce Démon Chat Calicot est le Duc Taiming ? »
« Tant que je n'aurai pas vu sa Vraie Forme, je resterai dubitative. » La voix de la Biche Blanche Pivot Spirituel A Lu était douce mais prudente.
La Corneille Noire inclina la tête. « Je pense qu'il est possible qu'il se soit réincarné et revenu en Démon Chat. »
« Ridicule ! » rugit A Yue, et la grotte trembla violemment. « Le Duc Taiming est un vrai dieu. Comment pourrait-il être un chat ! »
« Cet idiot honnête d'A Ren s'est certainement fait berner au point de tourner en rond ! »
« Nous ne pouvons pas laisser un Démon Chat qui fait semblant d'être le Duc Taiming entrer en fanfaronnant dans le Royaume Secret et s'approprier l'Héritage du Duc Taiming comme s'il lui appartenait ! »
« Nous devons tester la Vraie Forme de ce Démon Chat ! » Dans l'obscurité, les yeux féroces du tigre d'A Yue brillaient comme deux lampes d'or !