Les bois du cerf blanc Ling Shu scintillèrent d'inquiétude tandis que ses quatre sabots griffaient nerveusement le sol. « Comment allons-nous le tester ? Faut-il lui arracher son âme divine ? »
Le corbeau noir de l'Outre-Feu rentra le cou. « Seigneur de la Montagne, je ne veux pas jeter un froid ! A Ren et les autres sont devenus si puissants ; le Démon Chat qui les a soumis ne serait-il pas encore plus fort ? Je crains qu'à nous trois, nous ne fassions pas le poids face à ce Démon Chat ! »
« Non, nous n'allons pas l'affronter de front ! » Les yeux de tigre d'A Yue brillèrent d'un éclat acéré. « Il nous suffit d'utiliser la Bannière Illumine-d'Âme pour sonder la véritable nature de ce Démon Chat ! »
Le Corbeau Noir et le Cerf Blanc échangèrent un regard et comprirent. « Ah, c'est vrai ! On avait failli oublier que le Vieux Gu Huai possède encore cet Outil Magique miraculeux. »
La Bannière Illumine-d'Âme était l'un des cinq grands Outils Magiques créés par le Vieux Gu Huai. Elle dissipait toutes les faussetés.
En employant cet Outil Magique pour établir la Formation Illumine-d'Âme, nulle Technique d'Illusion ni Camouflage ne pouvait échapper à la détection. Tout Être Vivant à l'intérieur de la Formation voyait sa véritable forme exposée, et son Âme Divine apparaissait.
On racontait qu'autrefois, lorsque le Vieux Gu Huai avait suivi le Duc Taiming pour garder le Yuezhou du Sud, il s'était servi de cet Outil Magique pour identifier et démasquer les espions infiltrés au nom de diverses forces.
« Hum ! Ce Démon Chat est-il vraiment le Duc Taiming ? Révélez son âme véritable, et tout deviendra clair ! » A Yue serra sa griffe de tigre.
Le cerf blanc Ling Shu hésita. « Mais pour obtenir les drapeaux de la Formation Illumine-d'Âme, nous devons encore passer l'épreuve du Vieux Gu Huai. Tu sais comme ses épreuves sont difficiles. D'ici là, ce Démon Chat aura peut-être déjà mis la main sur l'Héritage du Duc Taiming. »
« Non, cette affaire concerne la sécurité du Royaume Secret et l'Héritage du Duc Taiming. Prévenez le Vieux Gu Huai, et il acceptera ! » A Yue fit demi-tour et marcha vers la sortie de la Caverne. « Il n'y a pas de temps à perdre. Passons à l'action ! »
« J'ai un autre problème ! » Le Corbeau Noir éleva soudain la voix, ses ailes se repliant et se dépliant nerveusement.
A Yue tourna la tête vers lui, l'œil mécontent. « Quel problème ? »
« Et s'il n'est pas le Duc Taiming, et qu'on n'arrive toujours pas à le battre ? » La voix du Corbeau Noir trembla, et les flammes noires sur ses ailes frémirent de concert.
La caverne plongea dans un silence de mort. Quelques gouttes d'eau tombèrent du plafond et frappèrent le sol avec un son net.
A Lu prit la parole la première. « Nous dévoilerons le camouflage de ce Démon Chat sur-le-champ et montrerons son vrai visage à A Ren et aux autres. Une fois qu'ils réaliseront qu'ils ont été dupés, je crois qu'ils se battront à nos côtés. »
« Et si... » A Ya était un corbeau pessimiste qui imaginait toujours le pire. « Et si tous les Grands Démons unissaient leurs forces sans parvenir à vaincre ce Démon Chat ? Que ferions-nous alors ? Bien que le niveau de culture du Vieux Gu Huai soit élevé, il n'est pas doué pour le combat. »
Après qu'il eut fini de parler, la caverne retomba dans un silence de mort.
Longtemps après, A Yue ferma lentement les yeux. Quand il les rouvrit, une lumière dorée résolue y brûlait. « Alors nous emploierons notre ultime recours : faire lever au Vieux Gu Huai les restrictions de la Zone Scellée, libérer la Bête Divine Kui Niu, et la laisser piétiner ce Royaume Secret jusqu'à le réduire en miettes !
— Mieux vaut un jade brisé qu'une tuile intacte ! Même si nous périssons avec ce Démon Chat, nous ne pouvons laisser l'Héritage du Duc Taiming tomber aux mains d'un chat voleur ! »
Sa résolution prise, A Yue se mit à donner ses ordres :
« A Lu, va trouver ce Démon Chat en premier et fais tout pour l'enlacer et le retarder ! »
« À vos ordres ! »
« A Ya, suis ce Seigneur et agissons ensemble. Utilise ta technique des pupilles pour sonder le raccourci spatial. Nous l'emprunterons. Avant que ce Démon Chat ne mette la main sur l'Héritage, nous devons rejoindre le Vieux Gu Huai le plus vite possible ! »
À ces mots, le Corbeau Noir de l'Outre-Feu afficha une mine contrariée. « Seigneur de la Montagne, faut-il vraiment emprunter le raccourci spatial ? »
Le fameux « raccourci spatial » consistait à traverser l'anneau d'îles en volant en son centre. Une ligne droite allait plus vite que de suivre l'arc des îles.
Cependant, le centre de l'anneau était empli de turbulences du vide. La moindre erreur pouvait vous y aspirer, pour vous expédier quelque part dans le Royaume Secret — ou vous déchiqueter en morceaux !
« À un moment comme celui-là, pourquoi diable hésites-tu encore ! » A Yue lança un rugissement de tigre, sa griffe creusant cinq sillons profonds dans le sol rocheux. « Si tu continues à tergiverser, fiche le camp ! Ce Seigneur ira seul. »
« Bon, bon, bon ! J'y vais avec toi. » Quelle que soit sa peur de la mort, A Ya n'abandonnerait pas A Yue face à un tel risque.
…………
Le Corbeau Noir de l'Outre-Feu et le Tigre Fou Fendeur-de-Roche s'élevèrent dans les airs et filèrent vers la Vallée aux Cent Esprits.
Après avoir quitté la zone d'îles, les yeux d'A Ya virèrent du noir d'encre à l'écarlate. Ses doubles pupilles tournèrent, révélant chaque vortex gris-argent et chaque faille de tailles variables autour d'eux.
« Seigneur de la Montagne, restez près de moi ! » Au milieu d'un sifflement rauque, le Corbeau Noir s'élança en avant. A Yue maintint son regard fixé sur les mouvements du Corbeau Noir et le suivit de près.
« Attention au-dessus ! » A Ya hurla soudain un avertissement, si perçant qu'il en faillit casser la voix.
Une faille au-dessus d'eux s'élargit brutalement. Les deux ailes d'A Ya jaillirent de flammes noires d'encre et tracèrent un arc parfait dans les airs. A Yue baissa immédiatement l'échine. L'armure de cristal de roche sur son dos frôla la faille du vide, qui la réduisit en poudre. Heureusement, la faille n'atteignit pas son corps physique, et il en réchappa indemne.
Ils se faufilèrent à travers les interstices des turbulences du vide. A Ya usait de ses doubles pupilles pour les éviter, tandis qu'A Yue comptait sur ses réflexes étonnants pour rester aux trousses du Corbeau Noir. Au bout d'une demi-heure, ils atteignirent la porte géante de racines de la Vallée aux Cent Esprits.
« Étrange. Pourquoi la porte est-elle à demi ouverte ? »
A Yue et A Ya entrèrent avec circonspection. Une ondulation spatiale se propagea, et le tigre et le corbeau parurent à l'intérieur de la maison en bois.
Dès qu'il eut franchi le seuil, A Yue ne put réprimer un sursaut.
L'intérieur était sens dessus dessous. A He battait des ailes blanc pur tout en dirigeant les nombreux démons qui réparaient le trou dans le toit. Le Vieux Gu Huai gisait inerte contre un fauteuil en rotin, la tête de travers, tandis que son bâton en bois de sophora gisait par terre.
« Merdum ! Ils ont empoisonné le Vieux Gu Huai ! »
À cet instant, A Yue fut encore plus convaincu que le Démon Chat avait pénétré ce Royaume Secret avec de noirs desseins et un funeste complot.
Entendant le bruit, A He se retourna, surprise. « Seigneur de la Montagne, pourquoi êtes-vous venu ici ? Le Seigneur et les autres vous cherchent ! »
« Le Seigneur ? » A Yue ricana. « Comment toi-même, A He, as-tu pu te laisser berner par ce Démon Chat ? Il n'est peut-être pas le Duc Taiming du tout. »
À ces mots, A He battit des ailes avec anxiété et riposta : « C'est vraiment le Seigneur ! S'il ne l'était pas, comment pourrait-il invoquer l'Aspect de Dharma du Duc Taiming ? Comment pourrait-il entrer en résonance avec le Chaudron Médicinal du Luan Azur ? Comment connaîtrait-il l'Art de Dressage des Bêtes ? »
« Tu es trop naïve ! » A Yue secoua la tête et soupira. « La Technique d'Illusion du Démon Chat a toujours été puissante. Ce ne sont que des tours pour tromper l'œil ! »
Le bout de son nez tressaillit. Il jeta un coup d'œil aux gâteaux verts sur l'assiette, puis aux miettes de gâteaux verts sur la barbe blanche du Vieux Gu Huai. Il s'avança vers le vieillard, tendit une griffe sous son nez et fronça les sourcils.
« Le Vieux Gu Huai a-t-il été empoisonné ? Son aura est si chaotique... »
A He expliqua : « J'ai examiné ses méridiens. Le Vieux Gu Huai n'a pas de problème majeur ; il est tombé inconscient après avoir mangé le gâteau de haricots mungo fait par la Carpe Koï. »
En entendant cela, les sourcils d'A Yue se froncèrent davantage.
« Du poison déguisé en nourriture ! Ce doit être un autre stratagème ourdi par le Démon Chat !
— Ils savaient que le Vieux Gu Huai ferait obstacle à leur tentative de s'emparer de l'Héritage du Royaume Secret, alors ils l'ont empoisonné pour le laisser inconscient. »
Les paroles d'A Yue rendaient l'explication plausible. Les ailes d'A He s'affaissèrent légèrement, et son cœur vacilla.
A Yue leva les yeux et balaya les alentours. Au moment où il allait chercher les Outils Magiques du Vieux Gu Huai avec A Ya, il se figea net. Ses pupilles verticales ambrées se contractèrent brutalement tandis qu'il fixait le tableau de paysage et le poème sur le mur !
A Yue cultivait la Voie des Montagnes au sein de l'Élément Terre. Chaque caractère du poème frappait sa Mer de Conscience comme un marteau lourd.
Lorsqu'il eut achevé le dernier vers : « Un jour je me tiendrai au sommet du plus haut pic et contemplerai toutes les montagnes ! », l'ambition élevée du poème — atteindre le sommet et dominer tout — l'ébranla.
Le tableau de paysage sur le mur s'anima. Les pics de montagnes s'en élevèrent, et au milieu des brumes tourbillonnantes, les lois profondes du Grand Dao des Montagnes déferlèrent dans sa Mer de Conscience comme un torrent d'or.
Sa conscience erra sur l'océan du Grand Dao des Montagnes. Les confusons de sa culture passée fondirent comme glace et neige, et il en trouva les réponses avec aisance.
L'aura d'A Yue monta en flèche. La fourrure tigrée mouchetée couvrant tout son corps flottera sans vent, tandis que l'armure de cristal de roche or sombre sur ses quatre membres irradiait une lumière éblouissante !
Le goulet d'étranglement de son Stade Âme Naissante Perfectionné, qui persistait depuis de nombreuses années, commença à se délier. Une percée était imminente !