Le vieux Gu Huai fixait la coupe géante, qui touchait presque la poutre faîtière, ses sourcils blancs relevés haut. La canne en bois de sophora qu'il tenait faillit lui glisser des mains.
Hei Zuo leva la tête et désigna le bol à thé. « Pourquoi ne pas m'aider à remplir cette tasse ? »
Après un bref silence, le vieux Gu Huai caressa sa barbe et éclata d'un rire franc. « Hahahaha, intéressant, intéressant ! Merveilleux, merveilleux ! »
S'appuyant sur sa canne, il se dressa sur ses jambes tremblantes, les yeux scintillants. « Utiliser un récipient pour figurer le cœur, et la forme pour percer le sens. Tant que le cœur est assez vaste, il peut contenir toutes choses ! Cette méthode est bel et bien une solution ingénieuse ! »
« Félicitations pour avoir passé l'épreuve ! » Là-dessus, il leva sa canne et tapa légèrement Hei Zuo entre les sourcils. Une lumière dorée jaillit, et Hei Zuo entra dans un état d'illumination soudaine.
…………
Avec un grincement, la porte de la maison en bois s'ouvrit lentement.
Yun Gu battit des ailes pour entrer dans la pièce.
Le déroulement fut le même qu'auparavant. Le vieux Gu Huai lui versa une tasse de thé, puis lui demanda d'admirer la peinture.
Yun Gu s'assit sur le coussin de nuage moelleux qu'il avait apporté. Son bec d'oiseau picora légèrement la liqueur de thé sur la table, comme une libellule effleurant l'eau. Après avoir cligné des yeux plusieurs fois, il inclina la tête et fixa la peinture accrochée au mur.
Après l'avoir contemplée un long moment, il livra son verdict : « Vieux, ton tableau n'est pas terrible. La petite Moineuse trouve ça aussi ! »
Les sourcils blancs du vieux Gu Huai se nouèrent. Ses mains vieillies serrèrent la canne avec force. En plusieurs centaines d'années, c'était la première fois que quelqu'un osait critiquer sa peinture.
« Jeune ami, qu'est-ce qui ne va pas ? » Sa voix était extrêmement basse, pourtant elle portait une majesté imposante qu'on ne pouvait sous-estimer.
« Il manque quelque chose d'essentiel. Sans ça, le tableau n'a pas d'âme ! » Yun Gu gesticula solennellement de ses ailes.
En entendant cela, les yeux du vieux Gu Huai s'allumèrent.
Ce tableau n'était donc pas parfait ? Ce petit gaillard en avait-il vraiment percé les secrets ? Il se pencha en avant et demanda : « Qu'est-ce qui manque ? »
« Des grains ! » répondit Yun Gu avec gravité. « Comment une montagne peut-elle n'avoir pas de grains ? Les gens dépendent de la nourriture, et les moineaux dépendent des grains. La petite Moineuse a fouillé tout le tableau sans en trouver un seul. Comment cela serait-il juste, tchip ! »
Le vieux Gu Huai resta figuré, la bouche à demi ouverte, incapable de parler. Au bout d'un moment, il secoua la tête, impuissant.
Cette petite Moineuse gloutonne n'avait que des grains dans les yeux, mais sa franchise avait un certain charme.
Pourtant, il tenait encore à employer la méthode de la tasse qui déborde pour la guider. La cultivation exigeait de lâcher les attaches, surtout les plus profondes, car elles affecteraient la voie à venir.
Il leva la théière en silence. Le thé coula comme une cascade et bientôt déborda de la tasse.
« Vieux, le thé est plein ! Pourquoi continus-tu à verser, tchip ? » Yun Gu sautillait, anxieux, et cria.
Le vieux Gu Huai l'ignora. Yun Gu baissa la tête, plongea son bec dans la tasse et avala le thé bruyamment.
Le vieux Gu Huai plissa les yeux, et son geste de verser devint de plus en plus vif et féroce.
Yun Gu releva la tête et marmonna : « Allez, tchip ! Voyons si tu verses plus vite que je ne bois ! »
Sur ces mots, Yun Gu refusa de se laisser faire et replongea dans la tasse. Au fil de l'affrontement, il buvait de plus en plus vite, ses joues rondes se gonflant comme de petites boules.
Finalement, le vieux Gu Huai vit que la liqueur de thé dans la théière était également à sec.
Finalement, le vieux Gu Huai constata que la théière était vide elle aussi. Il regarda Yun Gu, qui s'étalait sur la table à thé et rotait de satiété, puis poussa un long soupir et secoua la théière vide.
« Assez, assez. Je perds contre toi, petite Moineuse gloutonne... »
« Tu as sacrément élargi l'horizon de ce vieillard. Je te laisse passer ! »
…………
Le suivant à entrer fut — Jin Xiaoli.
La moitié inférieure du corps immergée dans une boule d'eau, Jin Xiaoli fit ondoyer sa magnifique queue de poisson et flotta dans la pièce avec élégance.
Après avoir salué le vieux Gu Huai d'une courtoise inclination, elle s'assit dans le fauteuil en rotin avec une grâce parfaite.
Le vieux Gu Huai sourit et acquiesça d'un hochement de tête. Il saisit la théière et versa une tasse de thé à Jin Xiaoli. « Jeune amie, veuillez boire un peu de thé. »
Jin Xiaoli leva son poignet clair et pinça la tasse du bout des doigts. Elle en but une gorgée, puis entrouvrit ses lèvres vermillon et parla d'une voix claire comme des cloches d'argent : « Excellent thé ! Il est légèrement amer et astringent, mais la douce saveur des fleurs de sophora suit en arrière-goût, laissant un parfum persistant. »
Le vieux Gu Huai caressa sa barbe et sourit en hochant la tête. Il leva la main vers la peinture de paysage sur le mur. « Jeune amie, dites-moi ce que vous pensez de cette peinture. »
Jin Xiaoli releva le visage, ses yeux clairs fixés sur les montagnes imposantes et le murmure du ruisseau à l'intérieur du tableau. Après l'avoir étudiée un instant, elle répondit : « Il y a de hautes montagnes, et des chutes d'eau... » Sa voix s'éteignit avec innocence.
Le vieux Gu Huai la pressa patiemment. « En dehors de ça ? »
Jin Xiaoli but une nouvelle gorgée. Ses sourcils délicats se froncèrent, et elle dit avec un certain embarras : « Ça a un petit goût amer et astringent. »
« Amer et astringent ? » Le vieux Gu Huai fit une pause et regarda le tableau avec doute. Il crut qu'elle parlait de sa conception artistique.
Jin Xiaoli agita les mains, les joues légèrement rouges. « Je parlais du thé ! »
Elle secoua la tasse tandis que sa queue de poisson ondulait. « Bien que ce thé soit bon, on a l'impression qu'il manque quelque chose. »
Jin Xiaoli inclina la tête et réfléchit un moment. Puis une idée la frappa.
« J'ai trouvé ! » Elle agita la main et sortit un délicat plateau de jade blanc de son bracelet de stockage. Plusieurs pâtisseries vertes et luisantes y reposaient.
Les pâtisseries étaient d'une texture fine, leur surface brillant d'un éclat doux. En les approchant, on percevait un riche parfum frais de haricots mungo.
Jin Xiaoli en prit un morceau et le tendit au vieux Gu Huai. « Huai Weng, pourquoi ne pas goûter mon art ! »
« Le gâteau aux haricots mungo que je fais fond dans la bouche. Il est sucré sans être écoeurant. Accompagné de thé, il neutralise l'amertume et l'astringence du thé et y ajoute une touche de fraîcheur ! »
« Comme c'est attentionné ! » Face à un enfant si poli, le vieux Gu Huai eut du mal à refuser.
Il sourit, l'accepta et le porta à sa bouche pour le mâcher.
La pâtisserie fondit dès qu'elle entra dans sa bouche. Lorsqu'elle atteignit son estomac, son sourire se figea. Ses yeux s'écarquillèrent, puis son corps bascula et il tomba droit en arrière. Avec un bruit sourd, il s'écrasa au sol, les yeux fermés hermétiquement, complètement inconscient !
La pièce tomba dans le silence. Seule Jin Xiaoli restait là, clignant de ses grands yeux innocents, totalement démunie.
Elle pouvait manger ce gâteau aux haricots mungo sans aucun problème, alors pourquoi le vieux Gu Huai avait-il évanoui après n'en avoir mangé qu'un morceau ?
Jin Xiaoli trébucha en tirant la porte grincante de la maison en bois. Sa queue de poisson s'accrocha au seuil, et elle se précipita, pâle de frayeur, vers Lu Jueming. Saisissant sa patte de chat, elle dit les yeux rougis : « Bienfaiteur, il s'est passé quelque chose ! Huai Weng a évanoui ! »
En entendant cela, Lu Jueming tressaillit.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Est-ce que le vieux Gu Huai a mangé ta cuisine ? »
« Il a mangé le gâteau aux haricots mungo que Xiao Li a fait... » La voix de Jin Xiaoli baissa à chaque mot, tandis que sa magnifique queue de carpe koï battait l'air avec inquiétude.
Sans un mot de plus, Lu Jueming se rua dans la maison en bois. Le vieux Gu Huai gisait affalé dans le fauteuil en rotin, sa barbe blanche comme neige pendait sur sa poitrine. Quelques miettes de pâtisserie verte collaient au coin de sa bouche, lui donnant un air quelque peu comique.
Il saisit le vieux Gu Huai par le col et le secoua de-ci de-là. La tête du vieillard ballotait de droite et de gauche comme un ressort. Il lui pinça le philtrum sous le nez, mais le vieillard ne reprit toujours pas conscience.
Puis il le gifla deux fois. Les claques sèches firent tomber la poussière de la poutre faîtière, qui tourbillonna vers le bas, mais le vieux Gu Huai ne réagit pas.
Lu Jueming fronça les sourcils.
La cuisine de Jin Xiaoli était d'une puissance terrifiante. Même un esprit d'arbre fort de six mille ans de cultivation n'aurait pas pu la supporter.
La vie du vieux Gu Huai n'était pas en danger ; il ne se réveillerait pas de sitôt.
« Que allons-nous faire ? Si nous ne pouvons pas passer l'épreuve du vieux Gu Huai, nous ne pourrons pas franchir la porte géante des racines d'arbre. »
Fallait-il vraiment attendre une demi-journée ou une journée entière aux côtés du vieux Locier inconscient ?
Comme il réfléchissait, Jin Xiaoli tira timidement sa queue de chat et pointa vers une porte dérobée au fond de la maison en bois. « Bienfaiteur, j'ai regardé autour de moi et j'ai actionné un mécanisme par hasard. Une porte cachée est apparue. »
« En fait, cette porte mène à l'extérieur de la vallée... »