Six mille ans s'étaient écoulés comme un ruisseau babillard. Les yeux troubles du Vieux Gu Huai avaient vu naître et périr d'innombrables êtres vivants.
Les levers et couchers de soleil de la Vallée des Cent Esprits, ainsi que le cycle des saisons, étaient depuis longtemps devenus monotones et ternes. Pour lui, chaque aube ressemblait à la veille, et chaque nuit qui tombait n'apportait aucune surprise.
Pour s'amuser durant ces longues années d'ennui, le Vieux Gu Huai avait délibérément conçu l'épreuve de la Porte Racine.
Il aimait observer les êtres vivants qui souhaitaient traverser la Vallée des Cent Esprits, les regarder devenir paniqués et démunis face à l'épreuve, ou au contraire briller de mille feux ;
les regarder se creuser la tête en quête de réponses ou s'abattre parce qu'ils ne parvenaient pas à résoudre l'énigme. Parfois, il en retirait même des aperçus nouveaux et intéressants.
Ces réactions vives et fraîches étaient comme des galets jetés dans un lac calme, soulevant des ondulations dans son cœur imperturbable et lui offrant un instant de joie.
Peu importait, au fond, que ceux qui franchissaient la porte soient des visages nouveaux ou connus.
Le rire du Vieux Gu Huai s'apaisa peu à peu. Ses doigts maigres, desséchés comme des branches tordues, tapotèrent son bâton tandis qu'il disait d'une voix grave :
« Êtes-vous tous au clair sur les règles que j'ai établies ? Ce n'est qu'en passant l'épreuve de ce modeste que vous pourrez franchir cette porte. »
Lu Jueming alla droit au but et demanda : « Puis-je demander, Vieux Huai, en quoi consiste exactement l'épreuve d'aujourd'hui ? »
Le Vieux Gu Huai : « L'épreuve d'aujourd'hui est simple : déguster le thé et apprécier une peinture. »
À ces mots, Lu Jueming fut légèrement stupéfait.
Cela différait de ce qu'il avait imaginé. Il s'attendait à un examen martial, mais c'en était un artistique !
Boire du thé ? Apprécier une peinture ? Il n'était doué pour aucun des deux. Les Serviteurs Bêtes avaient tous grimpé et gratté pour sortir des montagnes et possédaient bien peu de culture ou de raffinement. Que faire…
Le Vieux Gu Huai caressa légèrement sa barbe. Un sourire apparut sur son visage ridé. « Je vous prie de ne pas m'en vouloir, jeunes amis. Cette humble pièce est trop exigüe pour accueillir beaucoup de monde. Une seule personne peut entrer à la fois. Lequel d'entre vous est disposé à être le premier à s'entretenir avec ce modeste ? »
Inquiet d'être le premier éliminé, Lu Jueming décida de laisser les Serviteurs Bêtes passer en premier pour tester la situation.
« Yin Long, va tester la réalité en premier ! »
« C'est parti ! »
…………
Yin Long suivit le Vieux Gu Huai dans la pièce.
Le Vieux Gu Huai s'assit dans un fauteuil en rotin sculpté. Il leva la main et saisit la théière sur la table à thé. La tasse en céladon sur la table se remplit instantanément de soupe de thé ambrée, tandis que la vapeur montante exhala l'arôme des fleurs de sophora.
« Jeune ami, veuillez boire le thé. »
Yin Long baissa la tête vers la tasse et en prit une gorgée légère. La soupe de thé était claire et rafraîchissante en bouche, avec une pointe d'amertume au cœur de sa douceur revenue.
Le Vieux Gu Huai désigna une ancienne peinture de paysage accrochée dans la pièce.
« Regarde d'abord cette peinture, puis dis-moi quelles en sont tes compréhensions. »
Yin Long releva la tête et vit des pics montagneux s'élever dans la peinture. Au milieu des brumes tourbillonnantes, un ruisseau d'argent serpentait à travers la montagne avant de se transformer en cascade qui dévalait du sommet.
Yin Long était désormais au stade Âme Naissante. La trace de Loi du Ciel et de la Terre contenue dans la peinture attira instantanément son attention.
Il fixa l'eau qui coulait dans la peinture, et une lueur chatoyante remplit ses yeux de dragon. « Regarde ce ruisseau. Lorsqu'il rencontre un rocher géant, il le contourne ; lorsqu'il atteint un endroit bas, il s'y rassemble. Il n'entre jamais en collision frontale avec les objets extérieurs, et pourtant le tendre peut venir à bout du dur, percer les pierres et fendre les rocs… »
Le Vieux Gu Huai écouta en silence tandis que la théière dans sa main s'inclinait. Au fil des paroles de Yin Long, la soupe de thé se versa dans la tasse comme un mince filet, y soulevant des ondulations.
« La Voie de l'Eau ne réside pas dans l'élan vers l'avant, mais dans le suivi de la dynamique, l'accumulation de force avant de la libérer… »
Avant que les mots ne tombent, la soupe de thé débordait du bord et s'étalait sur la table à thé. Le thé tiède goutta sur les écailles de son corps. Yin Long cessa de parler et s'écria : « Vieux Huai, le thé déborde ! »
Il leva la tête et regarda le Vieux Gu Huai. Le vieil homme souriait encore, et la théière dans sa main restait inclinée au même angle.
En un instant, le regard de Yin Long balaia à nouveau la peinture de paysage, et la scène changea. Un air de compréhension soudaine traversa ses yeux de dragon. Il comprit qu'il avait négligé quelque chose de plus important : sans la montagne imposante, comment le ruisseau sinueux aurait-il pu devenir une cascade déferlante ?
« Vieux Huai, j'ai compris ! » La voix de Yin Long portait une excitation irrépressible. « Je n'ai regardé que l'eau et oublié d'observer la montagne. J'ai même oublié qu'au-delà de chaque montagne se dresse une autre montagne, et qu'au-delà des cieux s'étendent d'autres cieux. Si j'étais comme cette tasse qui déborde, le cœur rempli de préjugés, je ne pourrais plus accueillir de nouvelles compréhensions. »
Il baissa la tête, ses cornes de dragon frôlant presque la table à thé humide. « Merci pour l'Illumination, Vieux Huai ! »
Le Vieux Gu Huai posa enfin la théière. Son vieux rire portait de la satisfaction. « Pouvoir comprendre cette Voie fait que l'affinité du thé d'aujourd'hui entre nous n'a pas été vaine. Souviens-toi, qu'il s'agisse d'une montagne imposante ou d'une eau qui coule, ce n'est qu'en gardant un cœur ouvert et humble que l'on peut voir la véritable essence du Grand Dao. »
Après avoir bu le Thé de la Voie du Sophora et reçu l'Illumination du Vieux Gu Huai, Yin Long entra dans un état de compréhension soudaine. Haut dans le ciel, l'Image Fantôme d'une Idole de Dharma de Dragon Inondateur Argenté émergea.
…………
Avec un grincement, la porte en bois s'ouvrit lentement.
« Le petit a passé l'épreuve. Le suivant. »
Les nombreux démons furent tous surpris d'apprendre la nouvelle.
« Comme on s'y attendait de boss Yin Long — il a réussi du premier coup. » Qing You et Hei Zuo échangèrent un regard, émerveillés.
Ils ne voulaient pas rester en arrière et devinrent impatients d'essayer. « Seigneur Chat, c'est moi le prochain ! »
« Vas-y ! Tu vas y arriver ! » Lu Jueming fit un signe de tête.
Après que Qing You et Hei Zuo eurent rétréci leur corps et pénétré dans la pièce, ils suivirent le processus de Yin Long : ils burent le thé d'abord, puis regardèrent la peinture.
Qing You baissa la tête. Sa langue de serpent clignotait au-dehors et au-dedans tandis qu'il goûtait le thé, puis il s'exclama : « Bon thé ! »
Le regard bienveillant du Vieux Gu Huai se posa sur Qing You, empli d'espoir, tandis qu'il attendait qu'il parle.
Sous le regard du Vieux Gu Huai, le cœur de Qing You se serra.
Il savait qu'il devait dire quelque chose de profond. Pourtant, alors qu'il fixait la montagne et l'eau qui coule dans la peinture, son cerveau ressemblait à de l'air bouillant dans une théière — il n'y avait rien dedans, et il ne pouvait pas en verser un seul mot.
Il commença à réciter en silence la théorie du Contrôle mutuel des Cinq Éléments qu'il avait apprise du Seigneur Chat.
« La Terre domine l'Eau. Attends, qu'est-ce qui domine la Terre, déjà ? »
Qing You était un mauvais élève. Il réalisa qu'il avait oublié la majeure partie de la théorie du Contrôle mutuel des Cinq Éléments qu'il avait apprise.
Son regard se mit à aller et venir dans la panique entre la peinture de paysage et le Vieux Gu Huai.
Le cerveau de Qing You tournait à plein régime, mais plus il devenait anxieux, plus son esprit se vidait.
« Cette peinture… eh bien… à première vue, elle est extraordinaire. » Qing You finit par balbutier une phrase.
Une fois qu'il eut commencé à parler, il fut comme un élève que le maître avait interpellé et forcé à se lever. Il n'avait d'autre choix que de se raidir et de continuer : « Ce qui la rend extraordinaire ? La Voie des Montagnes qu'elle contient est assez profonde. »
Le Vieux Gu Huai fronça les sourcils et fixa Qing You avec doute. Les paroles dénuées de sens l'avaient visiblement confus. Il demanda : « En quoi est-elle profonde ? »
Qing You continua à débiter des mots vides, gagnant en assurance au fil de son discours. « Ce qui la rend profonde ? C'est difficile à dire. De telles choses mystérieuses et abstruses ne peuvent être décrites par des mots ; on ne peut les ressentir que dans le cœur. »
Le Vieux Gu Huai secoua la tête avec impuissance et soupira. Il leva la théière haut, et le thé s'écoulant de son bec se versa dans la tasse de Qing You comme un doux filet.
Peu de temps après, la soupe de thé dans la monta jusqu'au bord et débordait.
Hei Zuo n'avait pas dit un mot. Il fixait la peinture de paysage et réfléchit longuement. Ce ne fut que lorsque le thé tiède débordant de la tasse goutta sur son corps qu'il comprit l'épreuve du Vieux Gu Huai.
« Vieux Huai, j'ai enfin compris ! »
Le Vieux Gu Huai tourna la tête vers Hei Zuo, son regard porteur d'attente.
Hei Zuo dit avec excitation : « Si l'eau qui coule dans la peinture est comme le thé que tu verses, alors la vallée qui le reçoit est la tasse.
La raison pour laquelle le thé dans la tasse a débordé, c'est parce que… »
La lumière brilla dans les yeux du Vieux Gu Huai. Il fit un signe de tête, et son visage afficha une expression qui disait qu'un élève digne de ce nom pouvait être instruit. « Pourquoi ? »
Hei Zuo : « Parce que ta tasse n'est pas assez grande ! »
Le Vieux Gu Huai : « …… »
Après avoir dit cela, Hei Zuo usa de la Puissance de l'élément Terre pour Condenser une énorme tasse grande comme une cuve à eau. Elle atterrit au sol avec un boum !